Лорен дал по огромному «Бегемоту» залп, раздробив ему правую ногуробот накренился вперед и упал без движения. Внезапно оказалось, что над полем битвы стоит мертвая тишина. Бойцы Лорена были ранены, а может, и мертвы.
В наушниках нейрошлема захрипел голос звездного капитана Мэндрейка, пилота побежденного «Бегемота»:
Звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, ты победил
Лорен ничего ему не ответил, молча глядя через смотровой порт кабины.
Триша и Сара скорее всего мертвы или при смерти, а он почему-то жив. Надо просто нажать на гашетку и восстановить справедливость А я должен думать, черт побери, о том, что бы сделал в такой ситуации Ягуар!..
Я склоняю голову перед тобой, признавая твою победу, продолжал хрипеть звездный капитан Мэндрейк. Прошу убить меня, не оставлять жить с этим страшным пятном на моей чести!..
У Лорена проснулось его логическое второе "я". В том, чтобы взять Керндона в «связанные», было немало риска, но зато сколько пользы это принесло! Теперь у него появился шанс получить «связанного» воина-Кота, что, конечно, очень сильно помогло бы в дальнейшем
Логика, подкрепленная трезвостью мышления, напрочь подавила эмоции.
Я играю роль Ягуара и должен поступать, как Ягуар
Лорен дал по кабине «Бегемота» залп. Вряд ли Мэндрейк мог остаться в живых.
Сэр, раздался голос Самптера Берка, Сара, сэр она мертва. Я пытался ее вытащить, но кабина от нее ничего не осталось, сэр.
Понял, сказал Лорен бесстрастно. А что с Тришей?
Ему ответила Гленда Джура:
Я ее только что вытащила. Она раненав кабине была пробоина, но выживет.
Майор Лорен, вмешался Керндон, вы обязаны уничтожить тело Сары. Не должно остаться никакого следа.
Эти слова, словно пощечина, привели Лорена в чувство, вернули его к реальности.
Самптер, сказал он, понимая, как трудно будет тому выполнить приказ, залезай в кабину и уничтожь останки Сары. Сожги все, что могло бы выдать Котам ее генетическое происхождение Гленда, как только вынесешь Тришу, сделай то же самое с ее кабиной. Там не должно остаться ни капли крови.
Сэрначал было Самптер Берк.
Выполняй приказ, солдат, отрезал Лорен. Выполняй, или я сам это сделаю.
Ставки были слишком высоки, чтобы позволить эмоциям влиять на их поступки. Время скорбеть по павшим придет позже.
Есть, сэр, ответил Берк.
Лорену показалось, будто он услышал еще слово «ублюдок», и он не был уверен, что это ему не почудилось.
Через несколько минут он последовал за Берком и остановился возле тлеющей кабины. Майор открыл боковой люк и стал смотреть, как огонь пожирает тело его боевого товарища. Почти небрежным движением он бросил в огонь то, что не могло сгореть.
Это был обычный, не очень аккуратно сделанный браслет со вделанной в него небольшой микросхемойнеотъемлемая принадлежность каждого воина клана, с которой они никогда не расставались. Лорен велел медикам снять его с тела звездного капитана Марилен. Если кто-нибудь решит проследить, откуда они прибыли, браслет окажется важной уликой
XXXIV
Временный полевой штаб
К югу от Новой Шотландии
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
17 июля 3058 года
Галактический командор Девон Озис вошел в штабной купол. Внутри находилась звездный полковник Патрицияона изучала картинку на тактическом дисплее.
Патриция перенесла свой пост в купол на то время, пока не будет уверенности, что ущелье зачищено. Ягуары заняли территорию, на которой сражалась и погибла звездный полковник Роберта. Ученым и техникам было поручено опознать мертвых и собрать записи с браслетов кодекса и дисков павших воинов. Девон Озис лично вывел на поле боя своего омниробота.
Доложите обстановку, рыкнул он грозно.
Зачистка ущелья завершена. Мы обнаружили десантный корабль, использовавшийся противником. Я направила к нему одну «звезду» элементалов для осмотра и изъятия всего, что может представлять ценность, спокойно ответила Патриция.
Почему мне не доложили об обнаружении корабля?
Этот вопрос не представлялся мне требующим вашего вмешательства, галактический командор. Всего лишь брошенный десантный корабль, слишком сильно поврежденный, чтобы подняться в воздух. Что-нибудь не так?
Возможно. Ваши солдаты сейчас в корабле? нетерпеливо спросил он.
Ут, они только что начали его осмотр.
Немедленно выводите их оттуда, звездный полковник! рявкнул Озис.
Не понимаю, сэр
Немедленно, звездный полковник, пока еще не слишком поздно! велел он, делая шаг в сторону системы связи, чтобы самому передать приказ.
Ут, галактический командор, ответила Патриция и включила микрофон. «Звезда» «Лямбда», говорит командир «Пронизателей Тумана». Немедленно выходите из корабля. Повторяю: немедленно покинуть корабль.
Ут, звездный полковник, ответил элементал. Патриция повернулась к Девону Озису и поморщилась:
Галактический командор, есть ли что-либо, о чем мне следовало бы знать?
Ут, ответил Озис резко, но уже более спокойно. Мне уже приходилось сражаться против воинов Внутренней Сферы. Это настоящие варвары. Они пользуются глупыми ловушками и другими подлостями на пути к победе, даже если эта победа и не имеет большого значения. Нет никакого сомнения, что этот корабль и является такой ловушкой!..
При последних его словах вдалеке раздался гул, купол задрожал. Девон не удивился и спокойно ждал, пока Патриция получит подробную информацию.
Побледнев, она опять вышла на связь со «звездой» «Лямбда»:
Доложите обстановку!..
Докладывает звездный капитан Джавин. Элементал находился в двух километрах от штаба. На нижних палубах корабля произошел взрыв.
Потери? хрипло спросила Патриция.
В момент взрыва в корабле оставались два «луча», звездный полковник. Элементалы еще одного были как раз на выходе, они получили частичные повреждения.
Девон Озис внимательно следил за Патрицией. В ситуациях, когда Роберта начинала швыряться стульями в стены и людей, Патриция восхитительно умела владеть собою.
Вы потеряли достойных воинов, но могло быть и хуже.
Эти фузилеры, сквозь зубы процедила она, не знают, что такое честь. Подобные ловушкив духе слизняков из бандитской касты, а не истинных воинов.
Вы недооцениваете их, звездный полковник, спокойно сказал Девон Озис. В этом была ошибка звездного полковника Роберты, что стоило ей жизни. Помните: этим бандитам, как вы их называете, удается держаться против наших сил уже несколько дней. Честь Ягуаров требует, чтобы мы смыли подобное оскорбление кровью наших врагов.
Но как, галактический командор? Эти вольнорожденные бегут от нас подобно крысам!
Девон Озис едва заметно улыбнулся:
Бой можно выиграть в процессе подачи заявок, в своем сердце или на поле брани, полковник. Даже если я внешне и не выражаю своих чувств, вам все же следует их понимать Эти фузилеры, победив звездного полковника Роберту, запятнали и мою собственную честь. Они оскорбили меня уже тем, что осмелились атаковать мой аэродром.
Лицо командора потемнело. Было видно, что он уже едва сдерживается.
Я пропитаю землю этой проклятой планеты их кровьюпопомните мои слова! сказал он, довольно громко скрипнув зубами.
Я все же не понимаю, командоросторожно произнесла Патриция.
Девон Озис криво улыбнулся:
Вот поэтому-то ягалактический командор, а вызвездный полковник
Истребители Ягуаров типа «Башкир» прервали бреющий полет и свернули в сторону. Полковник Андреа Стирлинг смотрела им вслед из кабины своего «Великого Титана», и на сердце у нее было неспокойно. Дела у нее и у тех, кто остался под ее командой, шли хуже некуда. Одно хорошоразведка доложила, что приближается буря. Дождь будет затруднять перемещения ее сил, но и Ягуарам не позволит предпринять дальнейшую рекогносцировку с воздуха.
Полковник, для вас сообщение, раздался в наушниках ее нейрошлема нерешительный голос полкового офицера связи.
Возможно, Фуллер наконец ответил на запрос. А может, и хужедокладывают, что он взят в плен.
Что там?
Мэм, сообщение от галактического командора Девона Озиса. Он просит, чтобы вы лично поговорили с ним.
Лично?
Да, мэм.
Включайте. И подключите к каналу майоров Блэкадара и Крейга.
Стирлинг повернула «Великого Титана» в сторону и остановила его. За несколько секунд, ушедших на установку связи, сердце ее забилось сильнее. Разговор с Ягуаромдело жизни и смерти. Она и ее люди бежали, спасая свои жизни, попав в ловушку на планете далеко за пределами заселенной людьми части космоса, встретившись лицом к лицу с худшим из кошмаров, какие только могут присниться кому-либо во Внутренней Сфере. Единственная надежда у нее оставалась на Жаффрей и Малвани, но пока они не прибудут, надо помнить, что главноетянуть время. Иначе может статься, что подмога, добравшись до Обочины, найдет только трупы.
Изображение сфокусировано, мэм.
Включайте, решительно приказала Стирлинг. Вспомогательный дисплей несколько раз мигнул, а потом на нем появилось изображение мужчины и невысокой женщины в серой полевой форме, стоящих посреди чего-то вроде палатки или штабного купола. Они были очень чистенькие и подтянутые, будто сошли с рекламного плаката, призывающего записываться в рекруты.
Мужчина был, несомненно, Девон Озис. Лицо непримечательное, но в темных глазахдикость зверя, давшего имя его клану. Мускулистая дама держалась так, чтобы было ясно: она крепкий орешек. Неистребимая, понимаешь.
Первым заговорил мужчина. Стирлинг была удивлена его архаичным, каким-то громыхающим акцентом, да и стиль речи на ее взгляд был какой-то уж очень древний.
Ягалактический командор Девон Озис из Клана Дымчатого Ягуара, командир «галактики» «Тау».
Он сделал паузу, ожидая ответа.
Яполковник Андреа Стирлинг, командир «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев, спокойно произнесла она.
Я снисхожу до разговора с вами, чтобы сообщить: ваша жалкая попытка атаковать мой аэродром пресечена.
Озис нажал на кнопку на жезле, который держал в руке, словно скипетр. Изображение на секунду погасло, а потом на экране появились какие-то сполохи, дым, замелькали разодранные в клочья туши боевых роботов, лужи крови, куски мяса и прочее.
В кадре поплыл панорамный обзор. Пространство до горизонта было покрыто кратерами. Ничто не двигалось, ни одной живой души не было заметно среди выжженного поля битвы, и Стирлинг решила, что Фуллер и его люди не могли остаться после такого боя в живых.
Картинка снова поменяласьв кадре опять возникли давешние мужик с бабой.
Может статься, вам интересно также будет узнать, что мы обнаружили вашу глупую ловушку на десантном корабле раньше, чем она могла причинить какой-либо серьезный ущерб. Ваши планы провалились, полковник Андреа, напыщенно, но с несомненной угрозой произнес Озис.
Несмотря на охватившие ее гнев и отчаяние, Стирлинг удалось сохранить спокойствие в голосе:
Звездный полковник Роберта обеспечила нам достаточно серьезную победу, командор Озис.
Ненадолго, насмешливо сказал Девон, но в глазах его мерцали злющие искорки. Вы боитесь встретиться лицом к лицу с правдой, полковник? Вы можете бегать от нас, но даже если вы заявляете, будто не боитесь Ягуаров, как удастся вам прокормить своих людей на этой опасной планете, где так мало растительности?
Стирлинг расправила плечи и ответила в тон Девону:
Итак, вы связались со мною, командор Озис. Ну и чего вам надо? Вы что думаете, я сейчас все брошу и вам сдамся?
Воины не сдаются! гордо сказал командор. Кроме того, на этой планете нам негде держать столько пленных Нет, я говорю с вами, как солдат с солдатом. Вы показали себя достойным противником. Прекратите отступление. Обернитесь и вступите в бой с моим соединением «Пронизателей Тумана». Я обещаю вам честную схватку.
Стирлинг обдумывала его предложение не меньше трех секунд.
Предложение великодушное, командор Озис, но вы, возможно, недооцениваете нас. Это, конечно, будет уже не первая ошибка Ягуаров. Разве ваш народ ничему не научился, когда ему задали трепку на Люсьене и Токкайдо?
По такому случаю у нее снова проявился шотландский акцент.
Девон Озис, похоже, слегка напрягся, и по спокойному лицу его скользнула тень недовольства.
Дурное дело, полковник, только и сказал он, а потом нажал на кнопку на своем жезле и прервал связь.
XXXV
К северу от Баннокбернского Ущелья
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
18 июля 3058 года
Острая боль пробудила Джейка Фуллера от страшного сна, и он медленно, неохотно пришел в себя. Вчера, теряя сознание, он думал, что умирает. Ошибся. Вместо покойного блаженства смерти ему был уготован нескончаемый кошмар, полный демонов, чудовищ, пламени и монотонного звона в ушахвпрочем, звон не прекратился и тогда, когда Джейк проснулся.
Даже от неяркого зеленоватого света вечерних сумерек Обочины глазам было больно. Секунду Фуллер не мог понять, где находится, а потом догадалсяон лежит, прислонившись к ноге собственного «Цербера». Поворот головы отозвался болью в мышцах шеи, зато ему удалось разглядеть очертания «Хатамото-чи», а за нимто, что осталось от его отряда. Обожженные обломки были разбросаны среди камней, и не знай он точно, что это такое, то никогда бы не признал в кучах никуда не годного мусора жалкие останки своих боевых роботов.
Вы живы, донесся до него чей-то голос, если, конечно, вас интересует именно это.
Джейк огляделся и увидел обмотанного грязными бинтами Эльдена Паркенсена, который наклонился и здоровой рукой совал ему под нос флягу. Другая рука у него была на перевязи, а голова обмотана бинтом из полевого пакета первой помощи.
Джейк с трудом взял флягу, кое-как донес ее до губ и глотнул теплой водицы. За спиной у Паркенсена он разглядел одну из женщин из своей команды, Чентилли Гамильтон. Она помахала ему рукой. Состояние ее было явно лучше, чем у Джейка или у шо-са, хотя он заметил бинты у нее на обеих ногах.
Фуллер с трудом пошевелился и почувствовал, что спина у него горит огнемсловно в нее одновременно вонзилась тысяча раскаленных иголок.