Место, где остатки Кильситской Стражи поставили своих роботов, было укрыто вечерними тенями, которые отбрасывали скалы к северу от аэродрома Ягуаров. Майор Джейк Фуллер и два копья воинов под его командой быстро выбрались из машин и затянули кабины термоуловителями, чтобы Ягуары не могли засечь их с воздуха. Термоуловители позволяли замаскировать тепловое излучение реакторов и их магнитные «подписи», так что обнаружить роботов становилось гораздо сложнее. Пока что их и не обнаружили.
За два дня, прошедших после битвы в ущелье, отряд Джейка продвинулся почти на сто сорок километров на северо-восток, по направлению к авиабазе. Теперь до цели оставалось всего километров тридцать. Вскоре задача будет выполнена, и роботы начнут свой неспешный путь обратно, пытаясь держаться как можно дальше от Ягуаров, туда, где будут их ждать остальные фузилеры.
Фуллер оставил половину отряда в кабинах в состоянии готовности, велев им не выключать пассивные сенсоры, чтобы, если они станут объектом внимания Ягуаров, это не осталось незамеченным. Остальные быстро разбили лагерь, поставив между иззубренными скалами сборные купола. Было время первой вахты, и Джейк Фуллер, уставший сидеть в тесной кабине, с удовольствием потягивался, осматривая снаружи своего залатанного «Цербера».
Эльден Паркенсен тоже вылез из стоявшего неподалеку «Хатамото-чи». До сих пор Джейк никак не мог понять, сколько же ему лет, но тут вдруг заметил, что загорелая кожа шо-са местами висит дряблыми складочками. Значит, прикомандированный офицер Синдиката куда старше, чем кажется.
Зачем же, дьявол ее-разрази, полковник его нам навязала? Он встает на дыбы и брыкается с самых тех пор, как началась наша миссия, раздраженно подумал Фуллер.
Джейк надеялся, что «Кошке» Стирлинг удастся растопить ледяную маску шо-са. Но нетПаркенсен остался все таким же упрямым и надменным.
Однако рано или поздно Джейку придется начать с ним разговариватьтак почему бы не сейчас?
Он не спеша подошел к шо-сатот тоже стоял, разминая мышцы, залитый бледно-зеленым светом ранних сумерек.
Здравствуйте, шо-са Паркенсен, очень вежливо сказал Джейк и даже слегка поклонился.
Паркенсен молча кивнул. Джейк постарался не подать виду, как ему это надоело.
До аэродрома осталось совсем немного Вам часто приходилось иметь дело с кланами. Может, стоит поговорить о том, как будем производить нападение?
Паркенсен задумчиво оглядел окрестности, потом опять повернулся к Фуллеру:
Мы движемся медленно, майор. Я уверен, что отряд Ягуаров уже находится к югу от нас и преследует остальных фузилеров.
Да, результаты спутникового сканирования говорят о том же, подтвердил Джейк.
Краткая сводка, присланная капитаном Ловатом, действительно подтверждала предположения шо-са.
Если мы выполним поставленную задачу, у нас не будет возможности вернуться в полк. Теперь уже и вы должны это знать, произнес Паркенсен и испытующе посмотрел на майора.
Да, Джейк это знал. Соединение Клана Ягуара, преследовавшее полковника Стирлинг, преградило отряду путь к спасению.
Верно, но мы получили приказ, и приказ этотуничтожить аэродром противника. Вот выполним его, тогда и будем думать о том, как выбираться.
Не думаю, что вы полностью оцениваете
Внезапно Паркенсен оборвал себя и поднял лицо к зеленому небу Обочины V. Вдалеке был слышен звук, похожий на отдаленный гром, и он не затихал, а, наоборот, становился громче.
Коммуникатор на запястье у Джейка пронзительно запищал, и майор быстро включил его.
Внимание, приближаются вражеские истребители, внимание!.. раздался взволнованный голос Пола Крайтера, одного из дежурных офицеров.
Джейк перевел коммуникатор на связь со всем отрядом:
Тревога. Все по машинам, немедленно снимаемся с места!
Он сам уже бежал к своему «Церберу», но не успел. Сверкнула вспышка, залившая ярким светом все вокруг. Джейк ничего не слышал, но почувствовал, как могучим рывком его поднимает в воздух. Взрыв почему-то был теплым и мокрым Ушей Фуллера наконец достиг звукстрашный рев, будто всю планету вывернуло наизнанку.
Его подбросило вверх, а потом швырнуло наземь метрах в десяти от того места, где он стоял. Джейк ободрал голые колени и локти, жилет изорвало в клочья, а по спине застучали комья грязи и камни. Все тело было залито чем-то липким. Рядом лежал окровавленный шо-са Паркенсен.
Джейк попробовал глотнуть хоть немного воздуха, но легкие его не послушались. Взрыв, казалось, съел весь воздух, и Джейк на миг запаниковал. Наконец ему удалось вдохнуть. В ноздрях стало щекотно от запаха дыма.
Он попробовал двинуться, но не смогтело просто отказалось выполнить приказ. Руку покрывала корка уже запекшейся крови с налипшими кусками грязи. Не обращая внимания на болезненный звон в ушах, Джейк сосредоточился и еще раз попытался пошевелиться, хотя бы для того, чтобы доказать себе, что он все еще жив. Волна боли была похожа на то, как если бы кто стал наваливать на него огромные камни, чтобы медленно раздавить насмерть.
В этот миг Джейк Фуллер понял, что умрет. Его разум заполнил панический страх и еще что-то жуткое, чему не было названия, а звон окружил его уже со всех сторон. Потом он подумал о своей матушкеинтересно, откуда же она узнает о смерти сына?.. Следом ему представились полковник Стирлинг и майор Жаффрей, стоящие над его могилой.
Жаффрей. Если бы только он не улетел, ничего бы этого не стряслось
Это была его последняя мысль, после которой сознание милосердно покинуло искалеченное, окровавленное тело.
XXXIII
Заброшенная база Ягуаров
Болтин
Система ЕС-ЕУ-4189
Глубокая Периферия
17 июля 3058 года
Приближаются боевые роботы, раздался на открытом канале голос Сары Макаллен.
Лорен взглянул на сенсоры. Посреди желтой пустыни Болтина стояли, ожидая возможности вступить в схватку, всего три робота. Как он и рассчитывал.
Майор расположил свои силы неподалеку от центра комплекса. Макаллен стояла лицом на восток, Джурана запад, он сам и Берк смотрели на север и северо-восток, Макбрайдна юг.
Подтверждаю: три робота Клана Кота, снова заговорила Макаллен. Конфигурация следующая: ведущий«Молот Войны», второй«Лиходей», третий черт побери, это же «Бегемот»!
Лорен опять посмотрел на сенсоры и проверил дислокацию своих роботов. Учитывая расположение разрушенных зданий, обернуться в сторону Котов не могла только Макбрайд. Пока все шло неплохо
Стотонный «Бегемот» внушал ужасэта машина для убийства могла нанести противнику огромный ущерб. С поста на борту «Буллрана» послышался словно бы бесплотный голос Керндона:
«Бегемот»робот Клана Ягуара. Должно быть, его захватили во время Испытания Права Владения или выиграли в качестве приза, когда шло сражение за эту планету.
Я думала, они собирались выставить против нас «звезду»? Лейтенант Макбрайд передвинула своего «Стервятника» так, чтобы прикрыть тыл.
Между ней и открытой пустыней находилось единственное оставшееся стоять зданиесклад. Там, внутри, заканчивала свою работу Гленда Джура.
Еще не вечер, ответил Лорен. Не спускайте глаз с дальних сканеров. Возможно, остальные заявленные роботы находятся еще вне пределов нашей досягаемости.
Пока все чисто, сказала Макаллен. Коты не движутся.
Лорену было неспокойноточно так же, как когда он обнаружил запечатанную водяную трубу. Почемунепонятно.
Никому не стрелять и не двигаться с места, приказал он. Гленда, что там у вас?
После паузы хриплый голос лейтенанта Джуры откликнулся:
Заряды установлены. Система подключена к командному каналу номер десять. Передача любого цифрового сообщения длиннее четырех знаков инициирует взрыватель. Полагаю, взрыв должен произойти спустя четыре секунды.
Великолепно, ответил Лорен. Не знаю уж, что готовят Коты, но прошу всех быть очень внимательными. Гленда поставила внутри склада, полного рассыпанной муки, ловушкувоздушно-пылевую мину. Если Коты атакуют, мы отступим, дадим им зайти внутрь, а потом все там взорвем.
Он снова посмотрел на сенсоры. Три Кота по-прежнему стояли в ряд чуть дальше пределов досягаемости оружия. Выглянув через смотровой порт, Лорен разглядел ихтри черных силуэта на фоне желтых песков Болтина, затянутые дымкой от жары. Они стояли, словно статуи давно забытых божеств.
Почему же они не двигаются? спросила Макаллен.
Лорен хорошо понимал ее нетерпение:
Либо хотят, чтобы первый шаг сделали мы, либо ждут, пока остальные их силы займут свои позиции.
Если верить сенсорам, в пустыне по-прежнему находились всего три боевых робота Клана Кота. На такой открытой местности он легко заметил бы противника, даже если бы тот держался вне пределов обзора сенсоров.
Вдруг Коты начали движение.
Приготовиться к отступлению, немедленно скомандовал Лорен. Самптер, Джура, Макалленуходите за пределы дальности боя их оружия или укройтесь от прямого попадания. Макбрайд, прикрой их огнем. Помните, ребята, нам надо, чтобы они приблизились к складутам их ждет маленький сюрприз от Гленды.
Сверкнула вспышказаряд, которым выстрелил медлительный «Бегемот», врезался в полуразрушенную стену недалеко от «Масакари», Сенсоры показывали, что громоздкий великан уже в пределах досягаемости дальнобойного ПИИ «Масакари», так что Лорен включил его и прогрел, заодно зарядив четыре калибраих мощности хватило бы, чтобы выкосить танковый взвод. Перекрестье прицела рванулось через дисплей, словно ястреб, бросающийся на ничего не ожидающую дичь.
Лорен нажал на гашетку, и два энергетических заряда, будто молнии, вонзились в коренастый корпус «Бегемота», оторвав кусок брони больше тонны весом. Но, несмотря на всю мощь атаки, хорошо защищенный «Бегемот» вполне мог ее выдержать.
«Лиходей», аналог модели вековой давности, ставший благодаря передовой технологии кланов еще более грозным, открыл огонь по отступающему «Риокену» Макаллен. Ярко-красные вспышки лазеров пропахали его бок, робот накренился, броневые пластины отошли, обнажая миомерные мускулы, местами сыпавшие электрическими искрами. Из пробоины повалил дымпризнак серьезного повреждения.
Триша Макбрайд навела тяжелые лазеры на «Молот Войны» и дала залп в тот же момент, когда тот выстрелил в нее из двух своих ПИИ. Лучи лазеров попали «Молоту» в правую ногу, чуть ниже тазобедренного сустава. Из пушечных зарядов один угодил «Стервятнику» в правую часть корпусаробот пошатнулся и упал бы, если бы не оперся спиной об огромную кучу мусора.
Лорен снова выстрелил в «Бегемота», подошедшего достаточно близко, чтобы в него можно было попасть из пушек основных калибров «Масакари». Заряды спаренных излучателей попали «Бегемоту» в плечо, вывернув руку робота назад. Следом Лорен пустил волну ракет, которые одна за другой угодили туда же. Сила взрывов была достаточно велика, чтобы «Бегемот» еще больше подался назад. Воину-Коту едва удалось удержать управление.
Внезапно Лорен почувствовал два сильных удара сзадион понял, что это ракетные попадания.
Сзади? Это невозможно! Откуда по мне могут стрелять?! запаниковал Лорен.
Все роботы Котов находились перед ним и как раз готовились дать новый залп по лже-Ягуарам. Но «Стервятник» Макбрайд тоже накренился после атаки с тыла. Стреляют из брошенного склада, догадался майор. Он посмотрел на сенсорыточно. На вспомогательном мониторе мелькнула точкав здании был элементал.
Как же я его не заметил? Мы же с Глендой оба там были Еще один Котон тут же скрылся в пламени, еще
Тут его озарило. Запечатанная труба, в которой нет давления. Вот где собака то есть кошка то есть, тьфу! не важно прорылась!..
Всем силам Ягуаровотойти от склада! В здании вражеские элементалы! Отойти на юг, приготовиться к взрыву!
По трубе они провели элементалов прямо нам в задний карман, и мы оказались словно между молотом и наковальней, лихорадочно неслись мысли майора.
Лорен переключился на ближние сенсоры и увидел, что «звезда» споро выполняет его приказ, обмениваясь с приближающимися роботами Котов выстрелами. Чтобы укрыться от гнавшегося за ним тяжелого «Бегемота», майор завел «Масакари» за кучу мусора, когда-то бывшую строением. Секундная передышка позволила ему включить устройство связи и приготовиться дать сигнал к детонации.
Коты поступили хитро. Должно быть, они, после того как отвоевали планету у Клана Ягуара, вместо того чтобы заново рыть глубокий колодец, просто протянули трубу от старого комплекса до своего, свежепостроенного. Отключив воду, элементалы пробрались по этой трубе в самый центр оборонительной позиции Лорена и теперь прицельно обстреливали его роботов, пытаясь оттеснить их внутрь склада, чтобы там облепить и уничтожить.
Лорен мог только восхищаться подобными действиямиединственный их недостаток состоял в том, что командир Котов не подумал, что Лорен и сам может поставить свою ловушку в том же месте.
Трое элементалов поднялись к открытому окну и шарахнули по «Масакари» ракетами ближнего действия. Одна пара ракет попала в цель, две остальные угодили в груду мусора, взметнув вверх обломки ферропластика и комья грязи. Почти автоматическим движением Лорен набрал код и передал его по десятому каналу.
Гленда Джура поработала хорошо. Взрывы, сотрясшие внутренности бака, должны были не причинить повреждения, а просто взметнуть мелко помолотую муку, заполнив взвесью весь склад. Теперь от любой искры, от луча лазера, от разрыва ракеты все здание могло взлететь на воздух. Лежа в баке, мука не могла даже загореться, но, будучи развеяна по воздуху, взрывалась от малейшего огонька.
Взрыв последовал немедленно и произвел желаемый эффект. Мука вспыхнула и менее чем за секунду выжгла весь кислород в помещении. Покрытые трещинами стены и потолок рухнули.
Здание как бы сложилось вовнутрь себя, завалив обломками всех, кто там находился. Взрывная волна сотрясла «Масакари».
Интересно, подумал Лорен, может, кто-нибудь из элементалов уцелел? Если так, то он оказался заживо похоронен под тоннами мусора и обречен на медленную и мучительную смерть
Лорену, когда он служил в «Смертниках Коммандос», приходилось уже пользоваться ВПИС, а Гленда оказалась хорошим взрывником.
Ягуары, скомандовал он своей «звезде», в атаку!
Схватка была стремительной и яростной, цена ее была высока. Тройка Котов приказала долго жить довольно быстро. «Стервятник» Триши Макбрайд получил несколько серьезных попаданий и упал, хоть Гленда Джура и пыталась отвлечь огонь противника на себя. «Бегемот» стрелял в основном по роботу Сары Макаллен и так сильно его покалечил, что тот рухнул на песок, весь искореженный.