Таур оступился. Яростно всхрапнул и рухнул на бок. Забарахтался, расплескивая мутную жижу. Откатившись метра на три, Михаил громко выругалсяживотина завязла в болотной топи. Запахло тухлятиной. С чавкающим звуком в грязи лопнул десяток пузырей. Соваться в клоаку не хотелось.
Выбирая на вид крепкие кочки, Настройщик попробовал добраться до таура и не смог.
Стремительные бурые щупальца взметнулись над топьючасть оплела животное, частьдимпа.
Издав напоследок отчаянный свист, таур канул в небытиенад ним сомкнулась ржавая пленка воды. Пронзительно заверещал солий, боясь повредить Михаилу
Меч! Оплетенные пульсировавшей плотью руки бездействовали. Напрягая остатки сил, Настройщик на мгновение ослабил хватку сокрытой в бездне твари и смог ухватиться за эфес. Ему катастрофически не хватало воздуха, сердце билось под горлом
Одно из щупалец, отсеченное сталью, упало на траву, расплескивая по бурым кочкам белесую жижу. Почва всколыхнулась от могучего вздоха боли. Опознав цель, Ласковый атаковал
Хватит! Михаил барахтался на дне огромной ямы, исходившей сизыми дымками вони. Легкие отказывались принимать отравленный кислород. Он привалился к склону, потянулся вверх, оскальзываясь на оползнях, слепленных дождем. В груди раскручивался маховик злости. Безрадостное место, безрадостное положение, хреновая роль. Перевалившись через край ямы, Настройщик судорожно вздохнул и замер, приходя в себя.
Дождь равнодушно сыпал, омывая закоченевшее тело, плел бесконечность, соединяя небо и землю.
Ласковый, окликнул Михаил. Солий ткнулся ему в щеку. Остались мы без коника. Нам холодно и голодно. Свои неизвестно где. Твои предложения?
Ласковый занял позицию на димповских плечах, демонстрируя готовность к любым передрягам. Опасность разливалась в воздухе густым зловонием.
Понял тебя.
Михаил встал и охнул. Под ребрами, намятыми тварью, толкнулась боль. Свыкшийся с ней разум отреагировал вялоотметил и переключился на более актуальные задачи. Срезав слегу, Михаил нащупал твердую почву и осторожно побрел вперед. Болотная грязь засосала по колени, превращая каждый шаг в акт воли.
Настройщик готов был сдаться. Просто лечь и не поднятьсяот сего момента и до скончания веков. Болото тянулось бескрайним ковром, жадно вытягивая силы.
Он шел
Отыскав не столько сухой, сколько менее мокрый клочок суши, устроил привал. Наломал веток, раздобыл сухие спички взамен промокших и попытался развести огонь. С тысячной попытки ему удалосьтемнота отступила, вкупе с тварями, что прятались в ней.
Какой смысл? Димп придвинулся к огню. От одежды повалил пар. Амбре не радовало.
Ласковый безмолвно скрылся в тумане и вскоре вернулся, сжимая в лапках крупную ящерицу омерзительной землистой расцветки. Ободрав и порубив тушку, Михаил водрузил добычу над костром. Амбре усилилось.
Утолив голод, Михаил привалился к дереву и достал пачку сигарет. «Лора Долл» размокла в бурую кашу Печаль.
Хриплый рев потряс воздух. Тварь, способную на столь громкие проявления чувств, следовало опасаться. Михаил стиснул меч, вглядываясь в непроницаемый купол тьмы. Ночь притихла.
Проклятье! Сигареты лизнуло пламя. Спасти удалось только три. Подбросив веток в костер, Михаил зыркнул по сторонам и глубоко затянулся. Нервная дрожь пошла на убыль.
Застрекотал солий, пять лучей разноцветным веером прорезали ночь. Напуганные неожиданной иллюминацией громадные тени с треском рванули прочь. Подавив готовый вырваться крик, Михаил плотнее прижался к древесной коре. Тылы прикрыты. Но заснуть сегодня не удастся.
Новое утро добавило тумана, дождь стих. Позавтракав остатками ящерицы, Михаил, попутно борясь с тошнотой, ступил в холодный сумрак леса. Болотная жижа поглотила человека по пояслюбое движение требовало предельной концентрации и усилий. Ближе к вечеру Михаил вымотался настолько, что с трудом понимал, где находится. И если бы не солий, время от времени приводивший его в чувство, он бы отдался на милость топи.
В безликое мгновение сознание дало сбойкогда невесомое облако тьмы рассеялось, Михаил осознал, что, рыча, ползет в неизвестность. Ласковый радостно пискнул.
Пройдем
Ноги Настройщика коснулась холодная и шершавая плоть. С криком он извернулся и долго лупил по грязи мечом. Нога медленно наливалась огненной болью Яд. В черном небе закувыркались отвратительные твари с человеческими лицами. Они призывно улыбались, обещая покой. Продемонстрировав им полузабытый жест, Михаил потревожил остатки бэргов. Спасенный ими вновь запылал крохотный огонек сознания.
Вспомнилась Тейразеленоглазая эльфийка, валькирия, дева битвы. Ее вид не принес облегчения. Следом в снедаемом лихорадкой мозгу проявился образ Линээ. Маленькая, хрупкая ваарка, способная противостоять любой напасти. Именно она вытащила Михаила на твердую почву. Он огляделсякривобокие чистые деревца, кустарник и сухая желтая трава танцевали перед глазами смутными образами земли обетованной.
Тонкий лучик солнца позолотил пелену тумана.
Выбрался. Настройщик с облегчением потерял сознание.
Из забытья его выдернул удар хвоста. Во рту чувствовался странный привкусЛасковый поил друга кровью убитой птицы.
Где я? Постанывая, Михаил сел. Чувствовал он себя муторно, но не смертельно. Какой сегодня день?
Солий, неопределенно фыркнув, занялся добычей. Позавидовав его аппетиту, Михаил отыскал подходящее место у корней поваленного дерева, наплевал на легкие протесты разума и достал из Средоточия таговский нагревательный элемент. Собранные сучья занялись жарким пламенем, гоня из мышц арктический холод. Наспех обжаренное мясо с кровью провалилось в желудок до обидного незаметно.
Останемся здесь до утра. Ласковый не возражал.
Остатки дня и бесконечная ночь разлились окрест тревожными шорохами, скрипами и стонами. Вокруг одинокого костра, не решаясь переступить границу светового круга, вкрадчиво стелились неясные тени.
Нервы зашкаливали, туманя рассудок. Адреналин лился потокомни вздохнуть, ни расслабиться. И нет сил терпеть изматывавшую неизвестность. Глухо зарычав, Михаил подхватил меч и прыгнул в темноту. Успел коснуться чего-то обжигающе холодного, получил могучий удар в грудь и в падении вернулся к огню.
Ласковый взорвался лучами. Перекрывая невообразимый грохот, Михаил крикнул:
Берите!! Давайте твари! Я не жадный!
Устало пискнув, солий прекратил рушить мир и опустился на плечи другу. Настройщик подавился крикомне за горами час, когда Ласковый испустит последний луч. Вместе с духом.
Отдыхай, не бойся, как можно увереннее сказал Михаил. Солий поверил.
С рассветом Настройщик осмотрел поле недавней битвыповаленные деревья, курившиеся дымком ямы и останки ночных гостей. Рассеченные на части громадные кожаные «мешки» демонстрировал миру нежно розовые внутренности.
Михаил осторожно приблизился к грудам плоти. Ему требовалось мясо.
Съедобно, нет Ласковый, твое мнение?
Зверек утвердительно пискнул.
После обильного завтрака, чуть скрасившего общий отрицательный настрой бытия, Михаил пристроился в сумраке вывороченных корней и оценил свое состояние. Раны, гематомы, растяжения, нулевой мышечный тонусширокое поле деятельности для бэргов. Умирать в подобной клоаке, мягко говоря, не хотелось.
Бывало и хуже. Настройщик, стиснув зубы, поднялся на ноги. Завернул в плащ кусок вырезки, проверил амуницию и отправился в путь.
Секунды и минуты. Минуты и часы. Однообразные движения, звуки и запахи. Вне пространствалишь туман и тени деревьев.
В очередной попытке выяснить, где находится запад, Михаил прозевал овраг. Рухнув с трехметровой высоты, он несколько минут приходил в себя, цедя невнятные проклятия Демонстративные жалобы пресекло шипение Ласкового.
Овраг наполняли кости. Непередаваемо белые они пугали изломанными формами и количеством. Вздрогнула земля.
А ведь идут Забыв про усталость, Михаил попытался сходу одолеть склон.
Шаги приближались Затрещали сучья.
Овраг остался позади. Не глядя по сторонам, Настройщик сконцентрировался на беге. Неизвестный хищник мчался следом, хриплым ревом недвусмысленно намекая на незавидную судьбу димпа.