У Каэльа Першоу лучшая Стража из всех Клановкроме разве что Волков, возразил Эндрюс. Они моментально заметят значительное перемещение войск или любое другое изменение наших обычных процедур.
Безусловно, так и случится, если мы не предпримем определённых мер осторожности. Необходимо замаскировать наши приготовления. К примеру, военные корабли можно выдать за обычные транспортные суда Итак, во-первых, мы увеличим количество войск, посылаемых во Внутреннюю Сферу, что наверняка привлечёт внимание Стражи. Они будут потирать руки, довольные тем, что раскрыли тайные планы Стальных Гадюк, и больше нигде не будут ожидать подвоха, сказала Натали с плохо скрываемым презрением, затем продолжила деловым тоном:Одновременно с этим мы значительно увеличим число кораблей, используемых нашей торговой кастой. Конечно, придётся заняться подтасовкой статистических данных нашего грузооборотаглавного источника информации для Першоу. Полагая, что ему известно, что замышляют Гадюки, он вряд ли обратит на это внимание.
Натали тихо рассмеялась:
Эти дополнительные шаттлы будут перебрасывать войска во Внутреннюю Сферу. Нам придётся задействовать самые большие корабли. Это ослабит нас здесь, но зато кардинальным образом увеличит число наших воинов и запасов продовольствия, которые мы сможем послать на театр военных действий. Мы не сможем скрывать обман долго, но в данный момент счёт времени идёт на часы. Когда Прайд и его Стража осознают свою ошибку, будет уже слишком поздно.
Нет, не годится, фыркнул Эндрюс. Вы же знаете, насколько щепетильны воины в вопросах честности поединка. Они будут возмущены тем, что участвуют в подобных махинациях.
Вздор. Наши Гадюки горят желанием сразиться с Нефритовыми Соколами! Они будут рады застигнуть их врасплох! Как вы считаете, Хан Залман?
В вашем плане есть рациональное зерно, Хан Натали, отозвался Перигард. Согласно статистике, Соколы количественно превосходят нас, но Марте предстоит заполнить ещё много пустых ячеек и ещё больше сделать для того, чтобы все её новые соединения образовали монолитную армию. Как правильно заметил Бретт, Хан Соколов по уши занята вопросами доукомплектования боевых частей у себя дома и пока навряд ли выступит против нас. У Гадюк же достаточно воинов, чтобы одолеть противника.
Я предлагаю выступить незамедлительно. Сейчас самое время Как мне кажется, имеет смысл послать в бой галактику Дельта, сказала Натали.
Бретт Эндрюс издал горлом неопределённый звук, который Залман интерпретировал как неодобрение.
Он разделял озабоченность своего Сахана, но ведь Стальные Гадюки славятся не только умением незаметно подкрадываться, но и жалить Гадюка проползает по джунглям так, что не шелохнутся ни листок, ни веточка, ни травинка, а потомпрыжок, удар, противник повержен!..
Бретт, произнёс Перигард. Мне хотелось бы, чтобы вы незамедлительно занялись расчётами материально-технической базы развёртывания войск в пространстве вторжения. В этом деле вам окажется весьма полезной Натали Брин. Её недавний Доклад о положении на наших военных базах представляет значительный интерес.
Немного помолчав, Бретт тихо произнёс:
Я сделаю все то, о чем вы просите, мой Хан. Гражданские волнения в оккупированных мирах не давали нам довершить начатое после Войны Отказа.
Отлично. Я знал, что могу рассчитывать на вас. Ваш Четвёртый Гвардейский отвоевал нам несколько миров у Соколов. У них теперь есть все основания бояться вас.
Обсудив стратегию и тактику, Залман с Бреттом по заведённому обычаю попрощались с Натали Брин.
Пока они шли по коридору, Бретт издал что-то вроде рычания.
Залман посмотрел на него:
Сахан, вы рычите с того самого момента, как мы пришли сюда. Может, все-таки скажете, что же вас беспокоит?
Эндрюс бросил на него косой взгляд и на секунду остановился в нерешительности. Постояв на месте, он махнул рукой и догнал не замедлившего шагов Залмана.
Меня беспокоят, сказал он, не знаю, как сказать это точнее эти узы, что ли, которые связывают вас с Натали Брин. Хоть она и бывший Хан, я все равно не понимаю, почему при любом удобном и неудобном случае вы бежите к ней за советом
Я много лет был её Саханом, спокойно сказал Перигард Залман, и убедился в способностях Натали Брин тщательно анализировать ситуациюкак политического, так и военного характера. Я уважаю её так глубоко и так давно, что совсем избавился от чувства, что должен склоняться перед её авторитетом.
Именно об этом я и веду речь! Простите меня за прямоту, но с ней вы ведёте себя будто ученик в присутствии учителя. Однако вы сами теперь учитель. Натали Брин находилась у кормила власти в прошлом. Кстати, к примеру, когда у вольняг учитель отходит от дел, его место занимает ученик, и он не бежит каждый раз к своему бывшему учителю, если гвоздь пошёл вкось.
Залман остановился и, положив руку на плечо Бретта, спросил:
Что ещё вы знаете о жизни вольняг?
Признаться, не очень многое, но это не важно. Я считаю неправильным, что, приблизив к себе Натали Брин, вы консультируетесь с ней по всем ключевым вопросам. Она больше не Хан, и это не случайно! Натали потерпела провал, признала свои ошибки и подала в отставку. Вам следовало бы сделать из этого определённые выводы и удалить её, так сказать, на вольные хлеба.
Залман улыбнулся:
Полагаю, вы и в вопросе вольных хлебов не очень-то большой знаток. Отстранение от дел было бы для Натали гибельным. Она является одним из лучших известных мне военных стратегов. Я использую её точно так же, как и любой другой ценный инструменттаким же, к слову сказать, манером, как я использую вас, Бретт Эндрюс. Выискра, необходимая для того, чтобы зажечь в сердцах Стальных Гадюк пламя воинской доблести. Мне нужна ваша прямота, ваша злость. Точно так же я нуждаюсь в хладнокровии Натали Брин
Чтобы спалить и заморозить всех врагов одновременно? усмехнулся Эндрюс.
Залман тоже улыбнулся:
Что-то вроде того. Таким образом, я извлекаю пользу и из вас обоих, и из кого угодно ещёдля того, чтобы утвердить превосходство Стальных Гадюк. Кланэто все, воут?
Эндрюс кивнул и повторил традиционную фразу Стальных Гадюк:
Кланэто все, мой Хан. И все же я предостерёг бы моего Хана от опасности, исходящей от вмешательства в наши дела Хана бывшего
Ну и в чем же вы видите эту опасность?
Быть может, когда-нибудь ей вновь захочется стать Ханом.
Натали Брин знает, что это невозможно.
Хотел бы я, чтобы это было именно так
Когда они продолжили свой путь, Перигард Залман почувствовал, что не убедил Бретта Эндрюса, а, наоборот, только увеличил пропасть непонимания между ними. Ему теперь придётся держать с Саханом ухо востро: честолюбивый Бретт Эндрюс способен на что угодно
* * *
Сидя в своём кабинете, Натали Брин несколько минут размышляла о Бретте Эндрюсе, потом решила, что ей по силам справиться с любой гадостью, которую он мог устроить на её пути.
Хотя, собственно, и идти-то ей особенно некуда Впрочем, не совсем так. У Натали было желание снова оказаться в кабине пилота боевого робота.
Для того чтобы смыть с себя позор провала, отставки с поста Хана было недостаточно. Имелся только один верный способпривести своего робота к героической победе войск Клана.
Натали знала, что Перигард Залман исполнит практически любую её разумную просьбу. Теперь ей было что попросить
ЧАСТЬ ВТОРАЯКОРИДОР ВТОРЖЕНИЯ
XXIX
Шаттл «Группа Туркины»
Курс на систему Бенсингер
Оккупационная зона Нефритовых СоколовСтальных Гадюк
4 июня 3061 года
Прошло уже много месяцев с тех пор, как Марта Прайд покинула Страну Мечты.
Она давно не пребывала в таком хорошем расположении духа. В предвкушении ожидающихся сражений Марта чувствовала себя прекрасно. На шаттле не было собраний Большого Совета и всякой бюрократической возни, уже не надо было следить за ходом военных приготовлений для того, чтобы быть готовыми дать бой Стальным Гадюкам на Бенсингере
Марта находилась в предвкушении настоящего сражения. Стальные Гадюки слишком долго были даже не соринкой, а просто-таки бревном в глазу у Нефритовых Соколов. Теперь же настало время истребить этих гадов