Товар для ценителейнастоящий пергаментпроходил завершающие этапы производства на самой Терре. Контейнеры с полуфабрикатами приезжали на одну из немногих сохранившихся мануфакторий, разгружались, проверялись, вымачивались, выскабливались и растягивались на железных крючьях, пока не получалась характерная гладкая поверхность. Этой работой на протяжении поколений занимались целые династии, и в иных местах история производства пергамента уходила в глубь тысячелетий. Не менялись ни место, ни семьи, ни оборудование.
Одним из таких мест был Мордант. Он располагался в старой, истощившей ресурсы промышленной зоне, со всех сторон окруженной громадными заводами по переработке прометия, из-за которых в воздухе было больше сажи, чем кислорода. Мануфактория представляла собой хаотичное нагромождение древних, осыпающихся зданий с высокими крышами из чугунной черепицы и торчащими отовсюду трубами вытяжной вентиляции. Надо всем этим поднимались клубы пара из отстойников, собирающиеся в молочно-белые облачка. Они цеплялись за антенны и щупы атмосферных датчиков и повисали, будто обрывки тумана в доисторическом лесу.
Рев посадил «Тень» у самой границы мануфактории. На посадочной площадке уже стояло несколько крупных орбитальных челноков с готической буквой «М»символом Мордантана борту. Корабли были неплохо оборудованы и старательно обслуживалиськак и положено орбитальным челнокам. Несколько рабочих и сервиторов продолжали трудиться в сгущавшихся сумерках: одни копались в двигателях транспортов, другие возили груды необработанных шкур на грав-тележках. Когда Рев вышел на площадку, никто не обратил на него внимания и не помешал войти в здание.
Внутри было влажно и пахло химикатами. Младшие работники в защитных масках и жестких фартуках сновали по подвесным переходам. Повсюду стояли огромные бурлящие чаны, а с потолка свисали цепи и крючья. В воздухе клубился химический пар. Гипертрофированно-мускулистые сервиторы медленно ковыляли, перетаскивая бочки с растворами и металлические поддоны с грузами. Их лица скрывались за приклепанными к черепу наглазниками и намертво вживленными токсинными фильтрами. Происходящее в дальнем конце цеха невозможно было разобрать за паровой завесой, но Рев и так понял, что находится в начале производственной линии. Откуда-то доносилось нечто похожее на крики животных. Стало быть, на фабрику пригнали живой скот для убоя и последующей переработки.
Капитан штурмовиков поднимался все выше и выше по металлическим лестницам, пока не оставил производственные площади далеко внизу. Под крышей, среди несущих металлоконструкций, крановых опор и перекрытий, расположились ряды административных антресолей. Одна из них отличалась чуть большими размерами и неоновой табличкой у входатам работал начальник цеха. Рев, не теряя времени, направился туда.
В помещении за дверью был один человектолстый лысый мужчина в круглых, похожих на бутылочные донышки очках. Он восседал среди груд гниющего пергамента. Ветхие свитки лежали даже на стареньком, пощелкивавшем когитаторе. Металлический корпус машины был выкрашен ярко-зеленой краской, уже успевшей порядком облупиться. На полу валялись старые упаковки из-под белковых смесей. В воздухе стоял сильный запах несвежего мяса. На дальней стене висел электрический календарь, прекративший отсчет дней около сорока лет назад. На маленьком столике стояли пластековая фигурка святой Алисии Доминики в окружении огарков сальных свечей и засаленный пикт-экран, на котором циклично проматывались изображения солнечных пейзажей райских миров.
Увидев Рева, толстяк побледнел и покрылся испариной.
Послушайте, я уже разговаривал с адептом по сбору подати на прошлой неделе, затараторил он. Мы обо всем договорились.
Мне нужна Элия Рудекер, сказал штурмовик. Она работает здесь техником.
Начальник цеха побледнел еще сильнее. Пухлые, покрытые чернильными пятнами пальцы судорожно сплелись.
Рудекер? переспросил он. А зачем? Вы кто? Я хочу увидеть удостоверение.
Рев равнодушно осмотрел царящий в офисе бардак.
Нет, не хотите.
Прошло несколько мгновений, прежде чем толстяк заметил значок штурмовика на нагруднике. Все тут же пошло быстрее.
Ох, я Она, наверное, дома, неуверенно произнес он. Ее не было уже несколько дней. Я собирался применить дисциплинарные меры, но тут возникло это недоразумение с десятиной и
Вы не интересовались, что произошло?
Я хотел, но Человечек поморщился.
Где она живет?
Уровнем выше, блок сорок пять, модуль тридцать четыре, хотя
Я сюда не приходил. Мы не разговаривали.
Но я
Вы же нормально работаете и не хотите, чтобы что-то произошло?
Нет, я
Уберитесь здесь и примите душ. Позорище!
Рев резко развернулся и покинул комнату, громко хлопнув дверью. По дороге назад он бросил короткий взгляд внизтуда, где бурлили баки с раствором. Дальше по конвейеру отбеленные и лишенные волосяного покрова шкуры извлекались из химических ванн скрипучими кранами с суставчатыми стрелами и передавались на растяжку и сушку. Затем закрепленные на специальных рамах полуфабрикаты устанавливались рядами на тележки, и сервиторыеще более массивные, чем те, что встретились капитану раньше, увозили их куда-то в глубь здания. Старшие рабочие в блестящих черных защитных комбинезонах с жужжащими окулярами ходили с фленшерными ножами в руках вдоль рядов с сохнущими шкурами и внимательно выискивали малейшие дефекты. Чуть дальше другая рабочая каста готовила краску и клейма для готовых свитков. Ни один не поднял головы и не посмотрел на внезапного гостя. Их интересовали только сушка и растяжка. Для этих людей в мире больше ничего не существовало.
Рев достаточно быстро покинул это странное царство. Пешеходный мостик, перекинутый через бездонную пропасть, и стометровая лестница вниз привели его в куда более знакомое и понятное окружение стандартного жилого блока. Штурмовик миновал тесный транзитный зал, проехал шесть этажей на лифте и обнаружил, что находится в коридоре, совершенно не отличающемся от тысяч таких же по всей Терре, душный, темный и вонючий тоннель с одинаковыми дверями персональных модулей по обе стороны. Он без труда отыскал нужную комнату. Одинокий грязный светильник в потолке мигал, будто отсчитывая время. Одна из дверей в коридоре открылась. На Рева уставилось изможденное, поросшее клочковатой бородой лицо. Человек несколько мгновений смотрел на штурмовика красными воспаленными глазами.
Да пребудет Он вечно бдителен во время сие! выпалил он и захлопнул дверь.
Оставшись в одиночестве, Рев подошел к двери в модуль 4534. Он быстро проверил наличие тепловых сигнатур в помещении и ничего не нашел. Тогда штурмовик занял позицию сбоку от входа и позвонил. Тишина. Он вытащил лазпистолет и автоматическую отмычку. Устройство прикрепилось к дешевому замку и, пожужжав пару секунд, открыло дверь.
Рев оказался в стандартном жилищекак раз таком, какое должно быть у рабочего уровня Рудекер. Он обнаружил три комнаты: гостиную, спальню и санитарное помещение. Свет не горел. Штурмовик активировал устройство ночного зрения и закрыл за собой дверь. Гостиная была чистой и ухоженной. У дальней стены стоял стол с остатками недоеденного обеда. Пласфибровая кушетка, протершаяся почти до пружин, расположилась напротив выключенного пикт-проектора. На устройстве стояли несколько вид-капсул со стандартными мотивирующими фильмами. Опять же, ничего необычного.
Рев слышал, как этажом выше кто-то ходит: звукоизоляция никуда не годилась. Снизу доносилась музыка. Похоже, что сосед Рудекер был любителем армейских гимнов. В ноздри штурмовика ударило хорошо знакомое зловоние.
Держа оружие наготове, он осторожно открыл дверь в спальню. В дальнем углу обнаружилась двуспальная кровать со смятыми простынями. У сломанной спинки, опустив голову, полулежала Элия Рудекер. Туника женщины пропиталась кровью из огнестрельной раны в центре груди. Окоченевшие пальцы правой руки сжимали оружиенесамовзводный револьвер «Каллакс R4». Рев оглянулсяна противоположной стене виднелись брызги крови и дорожка темных пятен, ведущая к ванной.