К счастью для гер-рукиан, их способ долгосрочных космических перелетов предполагал большое количество кораблей, рассчитанных на многотысячные экипажи. Так что наши новые знакомые обладали огромным флотом, которым и воспользовались для бегства. И теперь передовой корабль, который вошел с нами в контакт, просит у Земли пропустить через наш сектор космоса весь этот флот с двумя миллиардами замороженных беженцев.
- И все? - удивился Лайн. - Попустить мимо? Они не просят убежища, не хотят поселиться на какой-либо из наших планет?
- Теперь они не верят, что какая-либо сила может остановить нашествие машинной цивилизации, - ответил генерал. - Гер-рукиане заявили, что будут лететь прочь, пока между ними и их врагами не останутся сто галактик и миллион обитаемых миров.
- Похоже, их здорово напугали, - невесело усмехнулся Лайн.
- Если следовать их логике, то рано или поздно машины уничтожат все другие миры и все равно доберутся до беглецов, - подал голос Питри. - Или они собираются вечно лететь сквозь Вселенную? И где они берут воздух, воду, пищу?
- Их корабли - практически полностью замкнутые и самодостаточные системы. Кислород вырабатывают колонии водорослей. Вода выделяется из отходов жизнедеятельности и вновь пускается в оборот. Также и с пищей. Кроме того, отдельные корабли тормозят у подходящих планет, чтобы набрать воду и биомассу, пригодную для переработки в пищу. После этого они соединяются с основным флотом и передают на другие корабли свою "добычу". Именно поэтому корабль гер-рукиан и оказался возле Локры-5. Он искал возможность пополнить свои запасы. А нашел нас. Главный флот должен появиться примерно через два месяца.
- А эти сомнительные враги - машины? - спросил Квазаров.
- Гер-рукиане предполагают, что те отстают от них примерно на два-три месяца. Я имею в виду наши стандартные месяцы, а не меры измерения пришельцев. Кстати, желая продемонстрировать свою честность, гер-рукиане сказали, что очень обрадованы, встретив нас, землян. Мы должны послужить буфером между ними и преследователями.
- Святая простота! - воскликнул Лайн. - После этого, конечно, мы поверим любому их слову.
- Нет, не поверим! - возразил генерал, и в его сверкающем взгляде Квазаров заметил отблеск самодовольной гордости.
Достаточно хорошо зная своего начальника, он понял, что такой взгляд не предвещает ничего приятного. Лайн не ошибся.
Выдержав эффектную паузу, Варкасов сказал:
- Именно поэтому вы здесь.
"Вы - это я и дельта-клон," - понял Лайн. Нехорошее предположение зашевелилось в глубине извилин его мозга. Оно не успело оформиться в окончательный ответ, как генерал сам произнес:
- Высшее командование поручило вам обоим на корабле Максима Фрадова проверить заявления гер-рукиан и оценить степень опасности, грозящей Земле, если она, то есть опасность, существует!
Вот так. Не больше и не меньше. Питри Черский воспринял этот приказ стоически, не дрогнув ни единым мускулом. Из чувства профессиональной гордости Лайн Квазаров также постарался ничем не выказать своих мыслей. А разнообразных мыслей и ругательств у него на языке вертелось очень даже много.
Голос генерала Варкасова утратил плавные нотки рассказчика и стал по-военному сух и четок:
- С этой минуты вы двое начинаете подготовку к выполнению своего задания. Специальный агент Лайн Квазаров назначается пилотом инопланетного корабля. Агент Питри Черский отвечает за безопасность операции. Пройдемте...
Генерал вновь вывел агентов в маленькую комнату и распахнул перед ними среднюю дверь. За ней оказался стандартный жилой модуль с двенадцатью индивидуальными отсеками. Все они были свободны. Посередине общего зала на полу стояли два багажных контейнера. В одном из них Лайн узнал свой собственный.