И, как оказалось, это был лишь небольшой разведывательный корабль. Инопланетяне не удивились, встретив людей-землян, так как раньше уже имели контакты с человеческими цивилизациями других планет. Кроме того, они сообщили, что этот корабль первый из огромного флота, который перевозит более двух миллиардов обитателей планеты Гер-Рук.
Но самым главным было то, что заставило этих людей пуститься в полет через космос. Они бежали. Бежали от неотвратимой смерти. По пятам за ними двигалось то, что несло гибель всем людям, всей органической жизни. И они предупредили землян о том, что вскоре этот враг достигнет их границ.
* * *
До выхода в космос история Гер-Рука оказалась во многом похожа на историю Земли. Цивилизация прошла примерно те же самые стадии развития. Но освоение космоса две независимые человеческие начали проводить по-разному.
Гер-рукиане не знали межпространственного перемещения, поэтому при полете от звезды к звезде погружались в анабиоз. Их тела были к этому более приспособлены, чем тела землян. На вахте стояло не более одной тысячной всего экипажа. Остальные пребывали в анабиозе и дожидались своей очереди. Так обеспечивалось медленное и одновременное старение всех членов экипажа. Поэтому приходилось строить гигантские по земным меркам корабли с полностью независимой экологической системой.
Выйдя в космос за три тысячи лет до землян, гер-рукиане обследовали намного меньший сектор космоса. Но на одной из планет они столкнулись с колонией еще одной человеческой расы - выходцами с Оао Ргхр.
Эти люди также не владели технологией перемещения со сверхсветовой скоростью, поэтому их корабли, как и корабли гер-рукиан, медленно расползались во все стороны от своей родной планеты. Встреча двух цивилизаций, вопреки измышлениям фантастов, не перешла в космическую войну. Ведь затраты на широкомасштабные боевые действия в космосе несоизмеримо превышают весьма сомнительные выгоды от захвата чужих миров.
Две человеческие ветви эволюции: гер-рукиане и ргхруки сумели договориться о разделе космического пространства. На это им потребовалось примерно триста лет, пока корабли летали туда и обратно, перевозя замороженных послов и правительственных чиновников.
Еще около четырехсот лет обе метрополии исследовали и расширяли свои территории, поддерживая дружественные отношения.
А потом на Оао Ргхр обрушилась беда...
* * *
- Тут-то и начинается самое интересное, - комментировал рассказ инопланетян генерал Варкасов. - Гер-рукиане утверждают, что их соседей атаковала некая машинная цивилизация. Этот искусственный разум рассматривает биологическую жизнь вообще, и людей в частности, как вредную и подлежащую уничтожению субстанцию. Чем, собственно, и занимается во всей нашей Вселенной. Планета Оао Ргхр и ее колонии были практически одновременно атакованы гигантскими космическими флотами. Спастись удалось лишь нескольким кораблям. Именно они и донесли весть об уничтожении своей расы на Гер-Рук.
- Какая чушь! - не сдержал возмущения Лайн. - Такая дешевая сказка устарела еще двести лет назад.
- Это то объяснение, которое нам предоставили гер-рукиане, - пожал плечами генерал. - Но позвольте мне продолжить... Узнав о грозящей опасности, гер-рукиане начали готовиться к войне. Не буду вдаваться в подробности, у вас обоих еще будет время на то, чтобы просмотреть всю информацию о технике, стратегии и методах ведения боя, которой поделились с нами пришельцы. Короче, они переоценили свои возможности. Машинная цивилизация оказалась сильнее. Оборона гер-рукиан была прорвана, военные корабли уничтожены. Правда, люди сумели на некоторое время задержать врага на дальних подступах. Это позволило им подготовить корабли для беженцев.