Я сейчас, забормотал он, с лихорадочной торопливостью выбираясь из кабины, сейчас Подожди!
Взмахнув руками, он прыгнул. Распластавшись, упал в жидкую вонючую грязь и пополз в сторону от обреченного вездехода. Выбравшись из трясины, Герд опустился в траву, лицом к быстро погружавшемуся, безотказному своему «жуку».
Откуда-то издалека, с края пустыря, прилетел дротик. В двух шагах от Герда он с хлюпаньем упал в жижу, затонул.
Все зря! думал Герд, угрюмо наблюдая за гибнущим «жуком». Достойнее было бы утопиться. Якак этот дротик на излете
Уэ встала перед ним на колени, заглянула в лицо.
Погоди, сказал он. Сейчас.
Болото с шумом сомкнулось над вездеходом. Все. Конец. Почувствовав, что почва под ним разжижается, Герд поднялся, вопросительно посмотрел на Уэ.
Да, подтвердила девушка.
Он разделся, аккуратно складывая доспехи на траву. Поколебавшись, шагнул в грязь, отыскал дротик. Взяв Герда за руку, Уэ повела его через луг к зарослям.
Когда Герд оглянулся, трясина уже поглотила доспехи.
Часть вторая. Гон
1
Герда разбудил собственный стон. Выругавшись одними губами, он оглянулся на Уэ. Но девушка продолжала спать, только нежное ее лицо еще корежили кошмары Герда. Осторожно он попытался высвободиться, но Уэ лишь крепче сжала руки, и стало ясно, что теперь проснулась и она.
Я не хочу спать, сказал Герд.
Не открывая глаз, девушка отрицательно замотала головой, и тотчас веки его налились тяжестью.
Оставь! недовольно буркнул он.
Уэ сразу отпустила его и села, обеспокоенно заглядывая в лицо. Отвернувшись, Герд выбрался из постели и сильно, с хрустом, потянулся. Все же он выспалсянаконец-то! А теперь инстинкт гнал его дальше.
Тебе опять снилась смерть, сообщила Уэ, будто он сам не помнил.
Что будем делать? откликнулся Герд. Разве
Девушка вдруг метнулась к нему, прижаласьи раздражение исчезло, не оформившись. Удивительное дело: они проводили вместе день за днем, месяц за месяцем, и однако же Уэ не становилась ему в тягость. Наоборот, Герд начинал скучать по диланке, даже когда разлука длилась час, это он-то!
Подхватив девушку на сгиб локтя, Герд вышел из Дома. Было темно и тихоЛес спал.
Тише, малыш, тише, успокойся! шепнула Уэ ему на ухо. Опасности нет.
Удивленно хмыкнув на «малыша», Герд зашагал к реке, привычно сторонясь тропинок и прощупывая глазами кусты. Ему надоело прятаться и убегать, надоели бесконечные засады и налеты, быстротечные и яростные, будто встречный таран. Рано или поздно его прикончат, как достали уже многих. Это тупое свирепое стадо, увлекаемое неодолимой инерцией, умело быть настойчивым. В другой ситуации Герд с охотой и восторгом принял бы бой, но рядом с маленькой туземкой он переставал быть солдатом.
С ними надо говорить, простодушно продолжала Уэ. Они не понимают.
Ваши уже пытались, сдерживая злость, ответил Герд. Вам мало?
Мало ИМнадо еще.
Девочка была невообразимо, запредельно умна, и Герд уже с этим смирился. Но в некоторых вопросах Уэ проявляла наивность, граничащую с идиотизмом.
И еще, подхватил он. И еще, и еще, и ещепока у вас не останется никого!
Они поймут, убежденно возразила Уэ. Ты же понял?
Вот что они поймут! бешено сказал Герд, вскидывая перед собой кулак.
Уэ терпеливо вздохнула и потерлась носом о его скулу.
Заросли наконец разомкнулись, и Герд вступил в реку, будто в громадный коридор с полированным, слабо светящимся полом. Когда вода поднялась до груди, Герд отпустил Уэ, и они поплыли рядом, увлекаемые быстрым течением. С легким сожалением Герд подумал, что и в этот Дом им уже не вернуться: больше трех дней они не задерживались нигде, гонимые преследователями, словно ветром листья.
Великая армия огров с налета расшиблась о Лес, рассеялась, как дым, оставив ржаветь в зарослях тысячи боевых машин и неисчислимое множество доспехов, лучеметов, мечей. Но не погибла. Лишившись оружия и техники, изрядно поредев, она сумела сохранить главноеагрессивность. И теперь постепенно оправлялась от сокрушительного удара, вооружаясь дротиками и иглометами, сплачиваясь и возрождая утерянные связи, жестоко расправляясь с отступниками, походя истребляя туземцев. И лелея мечту о повторном десанте Империи, которой они, ветераны Вторжения, на блюдце поднесут покоренный и растоптанный материк. Их время еще придет, да пребудет в веках Империя!..
Герд злобно фыркнул, но тут же спохватился и завертел головой, озирая береговые заросли, сплетавшиеся над головой в сводчатый потолок. При желании перекрыть водный путь было несложностоило лишь забраться на ветви.
Псы вонючие! подумал Герд с ожесточением. Почему они не оставят нас в покое, мало им крови? Палачи, бешеные собаки! Да будь у меня развязаны руки!..
Герд, тихонько попросила Уэ. Пожалуйста, Герд!
Он обмяк, сгоняя с лица гримасу ярости.
Тут Дом рядом, сообщила она. Завернем?
Они подгребли к берегу, выбрались на протянувшиеся к самой воде ветви.
Никого не слышно? спросил Герд.
Тихо все, и Лес молчит.
Молчитзначит, враги далеко. В смысл некоторых оборотов туземной речи Герд предпочитал не углублятьсяи без того голова пухла от переизбытка новизны. Проще было принимать все на веру, тем более, что Уэ не умела лгать и почти никогда не ошибалась. Если бы не ее сверхъестественная чуткость, вряд ли бы они продержались так долго. И даже в этой ночной чаще, где мрак казался Герду абсолютным, девушка ориентировалась без затруднения. Она вывела Герда к Дому, и упругая благоухающая постель приняла их соскучившиеся друг без друга тела с обычным радушием.
Они проспали почти до полудняк счастью, Герд не утратил чувства времени даже в этом сумеречном мире, где годами можно было не видеть солнца. Проснувшись первым, он долго лежал без движения, разомлев в излучаемом малышкой тепле, любуясь удивительным ее лицом, смотреть на которое иногда было просто больно.
С чего это я разоспался? думал он лениво. Ладноя, но Уэс ней-то что? Раньше казалось: она и не спит вовсе
С усилием стряхнув с себя истому, Герд приподнял голову и некоторое время добросовестно вслушивался в приглушенный стенами лесной шум. Но не обнаружил ничего настораживающего.
Что будем делать? спросил он себя. Я же чувствую: кто-то навязывает мне эту игру с гарантированным проигрышем, а как вырваться? Ну хорошо, я готов противостоять тысячамбыл бы хоть шанс. Что за судьба! Во все времена люди чести жили и умирали поодиночке, зато грязь слипается мгновенно Выходит, мерзавцы живучей?
Уэ распахнула громадные глаза, засмеялась тихонько и потянулась обнять Герда.
Смогла бы ты убить? спросил он, спугнув ее радость. Девушка отшатнулась как от удара, заморгала растерянно.
Ну представь! продолжал Герд. Вон там, у стены, стоит каратель и целится бросить в меня дротик, а у тебя в руке лучемет. Сможешь выстрелить?
Он поступал жестоко: наверняка воображение нарисовало девочке эту картину с устрашающей яркостью и подробностями, леденящими кровь.
Я бы умерла! выдохнула Уэ и, всхлипнув, спрятала лицо у него на груди.
После меня или до? безжалостно уточнил Герд. Он совершенно точно знал, что Уэ готова умереть за него бессчетное число раз, но вот убить ради него она не могла. Проклятие доброте, которая не умеет себя защитить!
Ладно, отбой. Герд зарылся лицом в копну шелковистых ее волос. Каратель устыдился твоих слез и сбежалбывают же чудеса!
Девушка фыркнула и через минуту уже смеялась, заражая Герда весельем и подбивая его на такие выходки, каких прежде он не позволял себе даже в мыслях. Правда, Герд никогда не утруждал память знанием бесчисленных поведенческих норм и табу, совершенно убежденный, что куда достойнее полагаться на собственный кодекс чести. И только недавно он заподозрил хитрую подмену: слишком уж удачно вписывался его кодекс в нужды Империи. А вот для юной туземки словно вообще не существовало всего этого громоздкого свода правил, и ограничивала ее свободу только неисчерпаемая, непоколебимая доброта ко всему сущемуну и чьи оковы прочней?
Вспышка игривости утомила Уэ сверх ожидания, и вскоре она снова заснула, привычно свернувшись на его коленях. А Герд долго еще разглядывал девушку, завороженный чудесной отточенностью ее хрупких форм, поражаясь многоликости этой лесной колдуньи, так легко и просто перевернувшей его мир. Затем задремал и он, привалившись спиной к стене.