Их было пятеробывалые, опытные, обожженные солнцем и высушенные ветром. Скарла знала, кто это такиеэто Ловцы людей. И по большому счету ничего против них не имеларабота, есть работа. Торговцы торгуют, шахтеры добывают уголь, убийцы из гильдии убийц берут заказы на людей, а Ловцы этих самых людей ловят. Другой вопроскто их послал? И зачем? Если просто доставить в столицуэто одно. Если допросить на месте и узнать информациюдругое. В первом случаеее будут пытать в столице, опытные, умелые палачи имперского дознания. Эти владеют специальной магией, и допрашиваемый никогда не умирает у них в рукахпока те этого не захотят. Ходят легенды о том, как искусны эти умельцы. У человека уже и ноги отрезали, и по пояс нет тела, кишки валяются на полу, а он все живет, может говорить, может жить столько, сколько понадобится палачам.
Во втором случаедопрос на месте. Без всяких изысков вроде магии, но ничуть не менее болезненный и смертельный. Никто не выживает ни в том случае, ни в другом. Ловцы тоже умеют допрашивать, только делают это грубее и грязнее.
Скарла не собиралась попадать им в руки, и как только почувствует, что конец близоксама перережет себе глотку. Или воткнет кинжал в сердце.
Барбара? А она ничего и не почувствует. Насиловать ее бесчувственное тело они вряд ли будутпобрезгуют, тем более что последние часы больная ощутимо пованивала, просто перережут глотку да и бросят посреди степи. А лисы и волки довершат начатое людьми.
Скарле много лет. Слишком много, чтобы она могла противостоять пятерым опытным бойцам. Когда-то она еще могла бы продержаться минут пять, и даже уложить парочку из пятерыхпусть они и опытные-разопытные бойцы. Ведь Скарла в переводе со степного языка: «Жара». Она была очень жарким бойцом, и то, что ее некогда захватил карательный отряд Клананичего не значит. Для стрелы все равно, какой ты опытный боец. Она не разбираетлетит и вонзается туда, куда ее послал хозяин. И если бы не Глава Клана, вылечивший ее на последнем издыханииСкарла давно не просто была бы мертване осталось бы и косточек, изгрызенных зверями, или растащенных речными хищными рыбами. Ведь рабов не хоронят, их просто бросают в реку, которая вскипает кровавым водоворотом вокруг брошенного в нее мертвого тела.
Ловцы подъехали неспешным шагом, им уже некуда торопиться. Добыча вот она, не уйдет. Старшийвысокий худой мужчина в шапке с лисьими хвостами и безгубым ртом. Он спешился, посмотрел на лошадь, покрытую пеной и тяжело дышащую, сочувственно прицокнул языком:
Не повезло, да. Надо было тебе взять степных лошадей, как мы. Имперские по такой жаре долго не выдерживают.
Заткнись! И делай свое дело! холодно процедила СкарлаПопробуй меня взять!
Возьмембезразлично кивнул мужчинаСейчас достанем арканы, набросимчасть ты отобьешь, но какой-нибудь, да зацепит. Ну а дальше все как всегда. Ты не первая, и не последняя. Работа такая, ничего личного.
Повезете в столицу? так же холодно осведомилась старуха.
Зачем? поднял брови худойТы и здесь нам все расскажешь.
А если я и так вам расскажубез пыток? осведомилась Скарла, стараясь как можно больше потянуть время. Пусть и минута жизни, а ее! За минуту многое может измениться.
Я сожалеюбесстрастно ответил охотникМы должны убедиться, что ты не соврала. А это можно сделать только пытками. Но обещаюкак только мы закончим, я тебя убью. Не оставлю умирать на солнце. В конце концовмы же не звери, это просто работа.
А с ней что будет? Скарла кивнула на тканевый сверток между лошадьми.
Она умрет безболезненно и тихокивнул охотник, вздохнул, и приказалМадас, Оди, давайте начинать. Время уже к вечеру, а нам еще работы выше головы.
Скарла стиснула зубы и приготовилась. Мужчины (они были примерно такого же возраста, как и предводитель3040 лет) отвязали от седел волосяные веревки, уложенные кольцами, и у Скарлы заныло внутриобычные пеньковые веревки она еще могла надеяться разрубить, но волосяныеволос очень крепок и сопротивляется разрезанию. А что еще она могла ожидать? Араканы в общем-то и делают из волосяных веревок.
Мужчины разошлись в стороны, взял арканы в руки, и начали раскручивать свое оружие. Скарла отвлеклась на них и едва не пропустила снаряд из пращи, который запустил один из тех, кого предводитель не назвал. Круглый камень, выточенный из твердой вулканической породы чиркнул ее по левой груди, прикрытой кожаным жилетом и Скарле стало очень больно. Впрочембыло бы еще больнее, если бы она не успела повернуться. Удар в сердце скорее всего лишил бы ее сознания.
Второй камень едва не угодил в плечо, третийчуть не раздробил колено. Скарла уворачивалась, подпрыгивала и вертелась так, что казалосьона стоит на раскаленной сковороде. Предводитель даже слегка улыбнулся и сказал, что для ее возраста она совсем молодец, и он гордился бы такой матерью. Сволочь такойгад!
Долго это продолжаться не могло, еще немного, еще чуть-чуть, и Скарла допустит ошибкуили потеряет сознание, или не сможет как следует двигаться, а значиттоже потеряется сознание. И это равносильно ее смерти. Потому она бросилась вперед, выкрикнув родовой клич, с которым некогда нападала на караваны торговцев:
Хей-яна! Хей-хо!
Охотники попытались набросить на нее арканыодин она отбила мечом, от второго уклонилась, и тут же скрестила меч с мечом предводителя, желая умереть достойно, а не под ножом добивающего ее палача. Это был конечно же акт отчаяния, абсолютно бессмысленная и бесполезная атакапредводитель владел мечом не хуже ее, а меч его был длиннее в два раза. Кроме того, сзади и с боков у нее стояли соратники охотника, и все, чего теперь хотела Скарлананести врагу хоть какую-то рану, а послеперерезать себе сонную артериюдо самого позвоночника, чтобы кровь не смогли остановить.
Что случилось дальшеона вначале не поняла. Тот охотник чтонаходился справа упал и задергался, Скарле показалось, что из груди у него вдруг вырос цветок. Второй, что слева, разматывающий свой аркан, получил стрелу прямо в глаз, и удар был такой силы, что его снесло метра на два. Степной лук, сделанный с двойным изгибом, бьет с такой силой, что человека может пробить навылет. Если конечно на том нет брони.
Главный охотник мгновенно взлетел в седло, его оставшиеся в живых соратникитоже. Впрочемне все. Еще один упал на землю, выпав уже из седла. Остальные пришпорили коней, пригнувшись к их холке, и помчались прочь совершенно забыв о той, ради которой сюда приехали. Жизнь дороже!
Скарла оглянулась, пытаясь рассмотретькто же это сейчас стрелял, и только секунд через десять сумела заметить, как от бугорка, что позади нее, отделяется фигура, по цвету абсолютно сливающаяся с желто-бурной растительностью степи. А потом еще однауже левее первой.
Двое?! Их только двое?! Впрочемэто же степняки, крепкие, сильные, выносливые! И замечательные стрелки из лукачто сейчас и было продемонстрировано.
Через минуту стрелки стояли перед Скарлой, и она смотрела в их лица, выпачканные бурой и черной краской, превратившей молодых парней в каких-то чудовищ из дурного сна. Да, именно молодыхим от роду было не больше семнадцати-восемнадцати лет, и они занимали низшую ступень в иерархии степных воинов. Только-только вступили в Круг воинов, небось еще и насечки на плече не зажили. Но то, что они были очень молодыничего не значило. Каждый степняк с рождения учится владеть луком и мечом, и чтобы вступить в Круг ему надо очень даже потрудиться. Напримерпопасть из лука в цель за несколько десятков шагов. А цельразмером с человеческий глаз. А ещевыдержать бой на мечах с несколькими противникамипо одному, и по нескольку бойцов за раз. Не все выживают после таких экзаменов. Этивыжили. А значит, они настоящие бойцы.
Ты выкликнула наш родовой боевой клич! без приветствия, без каких-то других слов сказал тот парень, что стоял впередиМы видели, как ты дралась, но не хотели вмешиваться. Ты одета как имперцы, но ты крикнула боевой клич Рода Аррас. Потому я решил вмешаться. Правильно ли я поступил? И кто ты такая?
Имперцы удивились бы, если бы их спросилиправильно ли кто-то поступил, вмешавшись в драку и перебив врагов того, за кого он вступился. Однако для степняков это в порядке вещей. Нельзя вмешиваться в бой чужого человека, если тебя не приглашали. Этим ты можешь лишить его чести. Возможно, он алкал славы, победив сразу нескольких противников, а ты ему помешал. И тогда он станет твоим врагом. Или перестанет быть другомчто впрочем одно и тоже. В Степи.