Но только не сегодня.
Глава двадцать третья. Тень этого дня
Ещё теплое в конце лета солнце благосклонно светило в спину небольшой компании, собравшейся возле платформы, спрятанной в траве. Все, кто знал о истинной натуре случайного знакомого пепельноголового пришли, чтобы попрощаться. Эранда с её матерью, тётка Марта, парочка девушек с первого этажа дома гильдии. На их лицах искрила сумбурная улыбка. То странное ощущение, когда боль утраты смешивается с радостью. Было ли прекращение войны с Асцаин для этих людей пирровой победой? Не мне судить.
Спасибо за всё, что ты сделал для нас и нашего народа, произнесла Эранда, отвешивая поклон.
Мы были совсем другого мнения о Хранителях, добавила её мать, повторяя действие дочери. Ты доказал, что слухи и старые легенды могут лгать и не краснеть.
Спасибо и от всего нашего города, сказала Марта. Если когда-нибудь будешь в наших краях, заглядывай ко мне в трактир. Лучшая рыбная похлёбка только для спасителя господина Орфана!
Я не мог не ответить на улыбки, окружившие меня. Разумеется, об уходе пепельноголового тоже прознали все, но говорить что-то, кроме благодарности, не рисковали.
Спасибо, скромно кивнули девушки, имевшие дела с клиентами у моего странного знакомого. Мы не можем проводить вас полноценно Просим прощения.
Всё нормально, отпустил я их. Работа не ждёт.
Поклонившись, они прыгнули в экипаж, ждавший неподалёку, и отчалили в сторону города.
Вы, наверно, ждёте от меня пафосной заключительной речи, хмыкнул я. К сожалению, у меня есть только одна фраза, которую нужно сказать.
Мы понимаем, ответила Эранда.
Я поднялся на платформу, держа в руках металлический прямоугольник-активатор.
Будьте людьми, вздохнул я. В мире, в войне, в страхе, в любви. Поступайте по велению сердца, прислушиваясь к голосу разума. И Спасибо вам всем, что были рядом в этом коротком пути. Орфан гордился бы вами.
До встречи, Джон! помахала рукой тётка Марта.
Прощай, Итан, оказавшийся Джоном, хохотнула родственница Эранды, а сама женщина протянула мне запечатанный конверт.
Это моё прошлое, которое я хотела забыть, шёпотом произнесла она. Если у тебя найдётся время, прочитай. Нетя не обижусь. Ладно, всё, не буду тянуть. Пока, Джон.
Спрятав письмо в пространственный карман, я вдавил единственную кнопку на активаторе. Может, что-то было в моём взгляде, что заставило всех сменить улыбки на напряжённые гримасы. Вполне вероятно, что я не смог скрыть бесконечную усталость, протянувшуюся длинным канатом через всю жизнь. Эти люди не знали, что мир может рухнуть всего через несколько дней. Что всё их существование и гроша ломанного не стоит по меркам высших сил, кем или чем бы они ни были.
Человекединица. Цифра в отчёте на столе высокопоставленного чиновника в современном мире, одно-единственное «Чирк» пером по бумаге в документе, отправленном в столицу, в архив, в нашем. Человек может быть сколь угодно богат, сколь угодно влиятелен и уважаем, от этого поменяется лишь значение, но не факт того, что онзнак. Номер. Циферка, плюс один или минус один. Знаете, что я вам скажу?
Человечество будет жить, пока в нём найдутся личности, бьющиеся изо всех сил за каждую такую единицу. За каждую случайную душу, никому, кроме неё самой, не нужную. Пафосные герои в сияющих доспехах, рыцари из сказок, меценаты-благотворители, волонтёры. Защитники. Оните, кто позволяет нам оставаться людьми.
Прощайте, прошептал я, исчезая в сиреневой вспышке портала.
Вокруг возник знакомый коридор, по которому неизвестная сила несла одиночку вперёд. Безумно захотелось курить, уже который раз за всё моё пребывание в торговом союзе. Вместо этого я тяжело вздохнул, похрустел шеей, постаравшись сосредоточить взгляд на тёмном нутре, зиявшем вдалеке. До окончания перемещения оставалось минут десять, а потому мне пришлось погрузиться внутрь своей головы, утрясая кое-какие детали и продумывая план по развёртыванию крупномасштабной обороны.
Не думаю, что технические и лирические отступления кому-то здесь нравятся, а потому оставлю их без подробностей. Расскажу лишь, как на пару мгновений ко мне забежал Энди, неожиданный, как и всегда.
Смотрю, не терпится вернуться?
Что-то вроде того. Ты по делу или так?
Сегодня просто так. Зато с хорошими новостямимы начали поглощать планету.
Под «мы» ты имеешь в виду силы бездны?
Не только. Привлекли даже Исполнительницу Желаний. Удивительно, но эта обычно гордая особа с лёгкостью согласилась помочь, едва услышав о вашем мире.
С ней процесс пойдёт быстрее?
М-м Скорей, проще.
Секреты, секреты, и сновасекреты. На реальности ваше поглощение как-нибудь отразится?
Нет, пока не будет достигнут последний этап. На нём ваше небо сменит свой цвет на серый из-за специфики окружения, но больше ничего.
Замечательно. Если это всё, Энди, я хотел бы побыть один в моей голове.
Всё, всё, больше не отвлекаю. Я, знаешь ли, тоже работаю!
Отпустив посланца бездны восвояси, я раскрыл пространственный карман, расширяя «дырку» в воздухе, дабы рассмотреть всё его содержимое получше.
Помимо простых, но дорогих сердцу предметов, одиннадцатитысячелетняя коллекция содержала множество уникальных, проклятых и святых артефактов. Простого человека за обладание даже миллионной долей такого богатства казнили бы на месте, но мне можно, я бывший Хранитель.
Несмотря на уверенность в собственных силах, я боялся, что в этот раз их не хватит. Вообще, полагаться на артефактыдля трусов или идиотов. Однако, в битве с Судьями их поддержка окажется незаменимой. Радует одно: против нынешнего противника они хотя бы смогут нанести урон. Вспоминая историю пятилетней давностикроме вариаций калейдоскопа да парочки моих личных изобретений ничего бы и не сработало. Абаддон был выходцем из бездны, и какой бы мощной ни была вещица из моей коллекции, максимум, что она сумела бы сделать, это рассмешить ублюдка.
Что-то следовало вернуть Мане, что-тоАрмагеддону. Кое-какие артефакты я должен был и Анне, но у неё и своих достаточно. Порыскав по целой горе полыхавших в магическом спектре вещиц, я с чувством выполненного долга закрыл пространственный карман. Сиреневый цвет начал блекнуть, а это значило, что выход уже близко.
Так и вышло. Спустя пару мгновений коридор лопнул, без лишних спецэффектов открывая взгляду родную мостовую, садовую изгородь и дворец с его длинной лестницей. Встретили меня интереснонесколькими стражникам, выставившими клинки и копья в сторону вышедшего из портала человека. Узнав меня, ребята вернули оружие по местам, козырнули и отправились по местам. Кто-то убежал рассказывать о прибытии Немезиде, остальные встали на посту у подножия знакомой лестницы.
Приняв решение не ждать, пока наружу кто-то выбежит, я сам поднялся наверх, и прямо на подходе к двойным дверям оказался вытолкнут ими назад. Чудом избежал пересчитывания ступенек носом, затем выпрямился, чтобы столкнуться взглядом с Немезидой. Судя по заспанному, но счастливому лицу, меня ждали, но не так рано.
Привет, Нем, улыбнулся я девушке, так и оставшейся в своём неизменном облике девочки.
Ты вернулся-я-я! прыгнула она с этими словами мне на шею, изо всех сил сдавливая всё, до чего могла дотянуться.
Я тоже рад тебя видеть, похлопал я её по спинке, осторожно спуская обратно на землю. Уже прочитала мой ответ?
Конечно, хихикнула архимаг, осматривая меня с ног до головы. Неплохая рубашка. Наверно, мне стоит заказать такую же.
Если успеешь, вздохнул я. Пойдём, мне надо рассказать кое-что. Всем вам.
Проходи сразу в обеденный зал, сказала Нем, едва мы оказались во дворце. Я позову Лифу и остальных.
Кивнув ей, я проследовал налево, сразу присаживаясь за длинный пустовавший стол. Завтрак, судя по всему, ещё не начался или уже прошёл. Слуг тоже не наблюдалось, так что я поставил бы скорей на первое. Вскоре ко мне присоединились друзья, каждый явно вырванный из пелены сна. Пожав руку Крису и поприветствовав прекрасный пол, я попросил всех послушать, не перебивая.
Начал с урезанной версии произошедшего в торговом союзе. Без подробностей, сухими фактами. Затем обратился к словам Энди; на них Немезида помрачнела, остальные же выразили недоумение. Пришлось пояснить до конца, и вот здесь уже не обошлось без эмоций. При упоминании Судей Лифа вздрогнула, Тсу же в раздражении сжала кулаки. Герой лишь вздохнул, скрещивая руки на груди. Да, мы сделали всё, что могли. Так быстро, как сумели. Но этого всё равно оказалось недостаточно, чтобы избежать битвы за существование.