Сам пепельноголовый курил трубку, молчаливо пялясь на меня.
Всё кончилось, Джон, произнёс он, едва я поймал направленный на меня взгляд. Войны не будет. Короля можно не трогать, он полностью принял мою сторону.
Замечательно, пробубнил я. Не забудь ещё упомянуть счастливое воссоединение Эранды и её матери.
Обязательно, кивнул он, выпуская очередное колечко дыма. Не знаю, что насчёт жителей Асцаин и торгового союза Но за все эти дни ты спас как минимум две души.
Три, произнёс я, прикрывая глаза.
Прошу прощения? сделал Орфан вид, что не понял меня.
Три души, пояснил я. Ты там тоже есть.
Как скажешь протянул он. Хочешь, расскажу сказку на ночь?
Валяй.
Он присел, не выпуская из рук трубку. Открыл дневник, отлистал к самой первой странице.
Много поколений назад жила-была одна семья
Она торговала, понемногу становясь всё богаче и богаче. Судьбы сложились так, что из одной семьи произошла целая гильдиястоль плодовитым были родители. Отец знал, что жизнь конечна. И он отыскал в землях своей страны древнего друида, обещавшего ему вечную жизнь в обмен на самое дорогое, что было у того человека. Думаю, ты уже догадался, какой стала цена. Друид дал рецепт зелья, дарующего бессмертие. Глава семьи выпил его, и волосы его выгорели, утратив былую красоту. Став
Пепельными.
Проклятье мучило мужчину. Его дети старели, умирали на его руках, но он ничего не мог поделать. Время шло, шло своим чередом, пока много лет спустя в дом тогда уже влиятельной гильдии не постучался тот самый друид. Он сказал, что пришла пора платить по счетам. Дабы продолжить свой род и отойти в мир иной, отец должен был заставить своего наследника выпить зелье. Сын тоже обретал бессмертие, а его родитель мог умереть с достоинством. Правда, дитя никто и никогда не спрашивает.
Таким образом, семья, ставшая гильдией, возглавлялась исключительно бессмертными. Устав от жизни, они передавали этот дар детям, а тесвоим. Их владения ширились, богатстваувеличивались. Так бы и продолжалось во веки веков, если бы один из наследников не решил прекратить эту игру в кости со смертью. К счастью или к сожалению, он не мог полюбить женщину, и это сыграло ему на руку. Жаль, что судьбу не обманешь.
С тех пор тот мальчик оказался навечно заперт в своём молодом теле, не в силах исполнить то, что хотел, чего желал. И не в силах продолжить чёртово проклятье, съедавшее его семью. Годы шли, душа паренька старела всё больше и больше. Он уже совсем отчаялся найти выход, хоть какое-то облегчение, пока однажды в его жизни не появился луч света. Словно Богиня спустилась с небес, чтобы вознаградить его за все страдания.
Глубоко внутри Он был просто покинутым всеми ребёнком. И его молитвы были услышаныон нашёл того, кто был способен окончить всё раз и навсегда. История умалчивает, смог ли мальчик, ставший стариком, спастись, или же судьба оказалась куда более жестокой, чем только можно было себе представить.
Конец.
Красивая история, произнёс я. Ладно, Орфан. Отставим в сторону все метафоры и параллели. Ты уверен, что хочешь освободиться от бессмертия?
Конечно, кивнул он, как ни в чём не бывало попыхивая трубкой. Гильдия останется на Эранду, я с ней уже поговорил. А король Король знает. Он поймёт. Мои люди проводят тебя до портала, с этим проблем не будет.
Раз такова твоя воля, пожал я плечами, поднимаясь с уютного диванчика. Может быть больно.
Всё в порядке, тихо произнёс Орфан, выходя из-за стола и вставая напротив меня. Лишь бы всё это прекратилось. А, и Джон. Пока я не ушёл. Знаешь, зелье, что я ношу на шеевсего лишь способ создания себе иллюзии, что я могу обрести свободу. Принимай его, не принимайвсё одно, бесполезно.
Сурово, покачал я головой. Хорошо, приготовься.
Да
Де ро, и фа рэ, медленно, с паузами начал зачитывать я, вытянув руки с раскрытыми ладонями в сторону пепельноголового. А рэ до, и на. Милость равновесия.
Что-то в голове щёлкнуло, но я быстренько отогнал ментальную отдачу от высшего заклинания в сторону. Мягкий свет, что начали излучать ладони, плавно опутал всё тело Орфана. Тот отпустил трубку, та с глухим звуком упала на пол. Мой странный знакомый закрыл глаза, но под закрытыми веками было видно пульсирующие вены. Чего не сделаешь ради свободы, а?
Я я чувствую, прошептал он.
Молодое тело стремительно старело, благородное, без единого изъяна лицо покрывалось морщинами, ноги задрожали, едва справляясь с весом, возложенным на них. Но Орфан улыбался. Улыбался не ехидно, не саркастично, без иронии. Улыбался так, как улыбается счастливый человек.
Я
Дай угадаюэто был твой план с самого начала? хмыкнул я.
Пепельноголовый рассмеялся. Глухо, хрипло, но от всей души.
Не сомневайся, Джон.
И обратился в пепел вместе с одеждой. Подхватив остатки лёгким воздушным потоком, я подошёл к картине, что стояла в шкафу. Помните? Замок у реки. Лес по левую руку, поле по правую. Такой же пейзаж украшал стены кабинета, но я был заинтересован именно в его собрате, поставленном в рамку.
Прах покрыл картину сам, без моего участия. Не знаю, как я догадался, может, просто удача. Вместо замка и ближайших к нему земель на меня смотрел запечатлённый в какой-то момент своей жизни Орфан во весь рост. В одной руке он держал свою трубку, в другойдневник. Что ж.
Вот и обрёл ты покой, странный ты чудак, хмыкнул я, разворачиваясь на выход. Я не знал тебя достаточно, Орфан, сын Ормада, внук Оркада. Не знал достаточно, чтобы прощаться, как с близким. Но я всё равно скажу это.
Прямо в дверях я вновь повернулся, впиваясь взглядом в картину.
Прощай, друг.
Дом гильдии остался далеко позади. Людей всё ещё не было, видимо, сидят по домам, пытаясь придти в себя после случившегося. Дождь не утихал. Время близилось к вечеру, и если честно, я хотел поскорее покинуть торговый союз. Слишком неоднозначное впечатление он оставил, слишком много здесь был вещей, которые лишь предстоит вспоминать и вспоминать. Как же там Нем Наверно, совсем на иголках. Да и остальные тоже.
Дойдя до парка, я запрыгнул на знакомый дуб, спрятался в его плотной кроне и вынул из пространственного кармана Посланник Туманного Альбиона. Свободного места на листах почти не осталось, но для последнего сообщения для Немезиды как раз хватит. Но сначалаеё ответ.
Привет, Джон, писала она. Ещё день, может два, и армия выдвинется через лощину в сторону союза. Я знаю, ты стараешься изо всех сил, но Если ничего не получится, значит, таков наш путь. Я в порядке, спасибо, что волнуешься. Нервничаю вместе с Лифой Но та всё больше играет с детьми, эдакая отдушина, чтобы занять себя. Крис стал часто уединяться с Тсу. Думаю, эта парочка хочет заполучить себе всё время, что только есть. Тучи сгущаются. Не знаю, почему, но на меня всё чаще и чаще накатывает грусть. Словно всё, что сейчас есть, вот-вот испарится без следа. Возвращайся, как сможешь. Люблю тебя. Немезида.
Я тяжело вздохнул. Похоже, не я один испытываю надвигающееся чувство тревоги. Близится шторм, и мы встали у него на пути. Ну, что поделать. Даже самое грозное цунами разбивается о скалы, не сдвигая их с места.
Артефакт от Орфана пригодился мне и в третий, последний раз.
Привет, Нем, начал я. Всё получилось! Можете отзывать войска. Завтра король торгового союза объявит о перемирии. Энди сказал Кое-что. Новости не особо хорошие, но их я лучше передам лично. Насчёт Орфана. Пепельноголовый отправился в мир иной. По своей воле, но не без моей помощи. Наверно, мне будет не хватать его вечной продуманности и фразочек в духе «Так и было задумано». Скоро буду дома. Передавай привет всем на той стороне. Люблю тебя. Джон.
Вот так вот кратенько, но по существу. А вы как хотели, места-то маловато осталось. А может, я соврал, и места вполне хватало, просто мне не хотелось рассказывать Немезиде всего? Вот и думайте, пока я подремлю немного на суку. Завтра, да. Завтра я вернусь туда, где моё место. С чистой душой и совестью. И с грузом, повисшем на них.
Я живу больше десяти тысяч лет, но такие моменты огромной кувалдой бьют по закалённому сердцу. Может, когда-нибудь оно и треснет. Я, конечно, никому ничего не скажу. Может, этосудьба. Может, я сломаюсь, отброшу принципы и сбегу. Может, когда-нибудь так и случится.