На полотне, широкой лентой развернувшемуся над головой, были Судьи. Целый легион, огромное количество, убегавшее вдаль, к линии горизонта. Перед ними стояло несколько фигур, облачённых в одинаковые доспехи без шлемов. Девушка с длинными тёмными волосами, высокий воин с двуручным клинком, и паренёк с накинутым капюшоном и луком с колчаном за спиной. Троица явно собиралась драться, судя по напряжённым позам. Хоть и нарисованы они были со спины, я почему-то довольно живо представил лица.
Простое, с веснушками и маленьким шрамом у левого глазадевушка.
Смуглое, с густыми бровями, напоминающее аристократов с самого юга торгового союзавоин.
И вечно улыбающееся, частично скрытое тенью от капюшонапарень.
Видение нахлынуло и исчезло всего за миг. Помотав головой, я некоторое время вглядывался в полотно, но больше ничего не заметил, кроме потрясающего таланта художника. Здесь мир бездны, и фотографировать им не на что. Однако детальность и некая резкость изображения заставляли задумываться. Вдруг спионерили откуда-то из современности?
Кхэкнув, я продолжил путь. Пару минут свистоплясок из фресок и картин, небольшая вспышка где-то на периферии, заставившая моргнуть, и вот онтронный зал. Камин у стены, деревянный круглый стол с несколькими стульями, небольшая стойка для кочерги. Две двери, одна за моей спиной, втораяв противоположном углу. Источников света не наблюдалосьвсю работу делали стены из стекла. Лишь пол покрывал чёрно-красный ковёр. Непорядок, его надо было на стену повесить.
Присаживайся, Хранитель, позвали меня.
Странно. До этого все стулья пустовали, а теперь на меня смотрели два человека. Молодой мужчина в серой рубашке и женщина средних лет в платье того же цвета. Именно мужчина заговорил первым, жестом предоставив мне место. Не ответив, я молча опустился на мягкую сидушку, сложив руки на груди.
Наверное, у тебя много вопросов, начал, судя по всему, король. В меру громкий, слегка картавый голос. Он бы подошёл какому-нибудь строгому преподавателю в вузе, никак не повелителю бездны.
Достаточно, кивнул я. Но ты вызвал меня не для них.
А ты умный человек, развела тонкие губы в улыбке королева. Энди стоит поучиться у тебя.
Он и сам личность загадочная, повторил я её действие.
Мы можем перейти сразу к делу, или начал мужчина.
Сразу к делу, перебил я, устремляя взгляд прямо в его серые глаза. Мы все, я надеюсь, ценим своё время.
Мы понимаем, ответила за супруга королева. Её голос был таким же жёстким, как и у супруга. Ты потерял слишком многих, чтобы сейчас пировать и развлекаться.
Благодарю, кивнул я. Итак. Что вы хотите взамен на возвращение моих товарищей?
Хотелось бы детальней обсудить, чего ты хочешь от нас, кашлянул король. А для этого, дорогая, расскажи Джону всю Ситуацию.
На этих словах я нахмурился, переведя взгляд на те же, что у мужа, глаза женщины. Обе фигуры глядели в ответ честно, не таясь, словно понимая, что только так я соглашусь на хоть какие-то переговоры. Без утайки, всё как есть. Умно. Расчётливо даже.
После гибели физической оболочки души живых существ попадают либо на эту сторону, к нам, произнесла королева. Или на другую.
К Судьям, мрачно закончил я. Женщина кивнула.
Да. К сожалению, никто не знает, каким образом происходит выбор. В любом случае, вытащить нужную душу из многих миллиардов других будет проблематично, но возможно. Дальше необходимо найти или создать новое тело.
И в чём же проблема? спросил я.
Видишь ли, никто не гарантирует, что вселение пройдёт успешно, вздохнула королева бездны. Разум может разрушиться, или личность после перегрузок поменяется на совсем другую. Есть другой вариант, но я не знаю, устроит ли он тебя.
Слушаю, процедил я.
В наших силах «подсоединить» души, что находятся в бездне, к твоей, подхватил рассказ королевы мужчина. Тогда ушедшие товарищи смогут помогать в пути в виде образов. По крайней мере те, кто здесь.
Он обвёл рукой пространство вокруг.
А потом, когда я закончу с Судьями, ребят можно будет вновь Воскресить, в полной мере?
Да, конечно, покивали они. Выслушай же теперь, чего мы требуем взамен.
Молчаниезнак согласия. Поэтому я продолжил сверлить взглядом парочку, пока король не начал выдвигать требования.
Мир Геомир, Хранителем которого ты являешься, лишь один из многих, сказал он. Недавно он перешёл в пространство бездны и находится под нашей защитой. Есть и те, что принадлежат Судьям.
Мне казалось, что эти ребята приходят только ради уничтожения, не понял я.
Если были уничтожены весы, измеряющие баланс, да, произнёс мужчина. А если Хранители погибли, то Судьи могут взять планету под своё крыло. Примерно так же, как и мы.
Интересно, кхэкнул я. Выходит, что одни взрывают целые миры к чертям, а другие благородно их спасают?
Ну, мы не гордимся тем, что делаем, неловко сказал король. Просто так исторически сложилось. Мы и наши генералы сталкиваются с Судьями лишь на нейтральной территории, ибо на планеты, принадлежащие одной стороне, другая переместиться не может. Порталы просто не открываются, как бы мы ни старались.
Почему?
Мы детально изучали этот вопрос, кивнула королева. Магические потоки, омывающие миры, отрицательно реагируют на наши эманации. Вспомнидаже у тебя бездна могла проникнуть лишь через разломы в пространстве.
Вам нужен был кто-то, кто не принадлежит к бездне, хмыкнул я.
Именно так, не стал оправдываться мужчина. Мы можем предоставить тебе возможность вернуть тех, кто ушёл.
А ещёотомстить, добавила королева. Помоги нам уничтожить Судей.
Захватить миры, перебить целые орды мощных существ в блестящих доспехах, принялся перечислять я. Да я прямо наёмник, причём профессиональный.
Мы не ждём твоего согласия сразу, мягко произнесла женщина. Но в качестве задатка предлагаем присоединить к тебе тех, чьи души сейчас в бездне.
Анна, Богиня и Ликан, уточнил король. Ещё Немезида, но с ней Возникла определённая проблема.
Что не так? мигом напрягся я.
Её душа сцепилась с одним из наших офицеров во время вашего сражения, прояснил он. Фактически, она попыталась поглотить его. По последним данным, их борьба закончилась патовой ситуацией. Неизвестно, что будет дальше.
Упрямая девушка, улыбнулся я. Голову переполняли самые разные мысли. Подумать только! Даже умерев, она продолжила цепляться за любую возможность. Настоящий образец силы воли. Собравшись, я продолжил. Эту проблему Можно устранить?
Только полным перенесением Немезиды в телесную оболочку, покачала головой королева. Пока что мы можем просто отправить того офицера вместе с тобой. Из-за частичного слияния он будет способен перемещаться в миры, подконтрольные Судьям. Также он будет свидетелем выполнения договора.
Довольно удобно, покивал я. А теперь расскажите о том, что я должен сделать, в деталях.
Король и королева переглянулись. Видимо, парочка не ожидала такого быстрого согласия, прямой намёк на которое я дал им в последней фразе. В течение следующего получаса я внимательно поглощал любые крупицы информации, часть отсеивая, часть принимая как должное, а что-то откладывая в долгий ящик. Стоило учитывать, что бездна лишь временный мой союзник. Сейчас я им нужен, мне предлагают самые комфортные условия, ещё и совпадающие с личными целями. Как только нужда в сильном исполнителе отпадёт, мне с лёгкостью всадят нож в спину. Поверьте, такие моменты можно учуять за сотни километров.
У меня было, чем ответить на подобное очевидное предательство.
Говорят, крыса, загнанная в угол, способна порвать хищника на пару звеньев пищевой цепи выше её. В вероятной ситуации, в которой мне в одиночку придётся столкнуться с бездной со всей её мощью, я выступлю той самой крысой. Опасной, озлобленной, без страха и инстинкта самосохранения. Но то дело будущего. Достаточно далёкого будущего, чтобы что-то говорить прямо сейчас.
Повелители бездны, помимо парочки фактов о которых можно было догадаться раньше, рассказали и о своём видении мировой картины. Мол, Судьи следуют какому-то кодексу, требующему безоговорочного уничтожения определённых миров. Весы, измеряющие баланс, есть на каждой планете, и именно они выбирают Хранителей. Если нет достойных кандидатовсоздают сами, используя магические потоки, струящиеся в атмосфере. Без весов, по мнению Судей или их создателей, мир недостоин дара жизни. Бездна существует достаточно много тысячелетий, чтобы находить такие миры и спасать их обитателей.