Утром похолодало еще больше, а поверхности предметом покрылись росой. Смахнув с себя утреннюю влагу и наскоро перекусив, я доел мясной паштет и сделал два коротких глотка кисловатого напитка, мы отправились дальше.
К краю леса мы подошли ближе к полудню. Минут за десять до этого я с помощью пси-обзора обнаружил, что недалеко от на притаилось какое-то существо. Не волк и не медведь, но что-то иное. Правда, «свечение» его было совсем другимотдавало холодной синевой, хотя и не без «примеси» теплы оттенков.
Лесной массив стал редеть, и впереди я увидел шевеление. Хотел сообщить об этом, но меня опередил Перк:
Впереди что-то есть.
Я снял шлем и нацепил инфракрасный визор. Расстояние до непонятного объекта было неблизкое, поэтому он определил лишь смутные желтые очертания. Однако это хотя бы говорило о том, что впереди нас ждало нечто живое. Наверное, опять какая-нибудь тварь.
Твою ж мать, мужики, это что-то новенькое, произнес Ролдан, легонько коснувшись своего визора.
Я снова пригляделся к объекту, но кроме невнятного и неторопливого мельтешения ничего не разглядел.
Он огромный, как слон, снова произнес Ролдан.
Неужели локсы додумались клонировать слона? удивился я.
Нет, это что-то
Он движется движется к нам, в голосе азиата промелькнула тревога. И да, он огромный.
Мельтешение между деревьями увеличилось, неизвестный объект словно проснулся и почуял нас. Вскоре я почувствовал, как земля под ногами чуть заметно содрогается.
Черт, он нас засек, сказал Перк.
Теперь и я стал видеть существо более отчетливо. Это был не слон. И в отличие от встреченных на этой локации созданий, он не был копией земного животного.
Тварь была метра три в высоту и примерно столько же в ширину. Напоминала оно паука или, скорее, гигантского клеща. Только в отличие от известного насекомого все восемь лап у чудовища были покрыты металлом как доспехами, а вместо брюха сзади волочился огромный, надутый пузырем мешок. Морда и голова, как и большая часть туловища, у твари были органическими, то есть «живыми», но со всех сторон утыканными какими-то трубками и шлангами. А еще существо издавало шипящий звук, словно испускало неведомые пары. Отдельно стоит описать глазашесть светящихся красных точек безумной биомашины выглядели устрашающе.
Поначалу существо двигалось бодро, умело обходя препятствия в виде стволов деревьев, но когда лес стал чуть гуще, то оно замедлило ход. Однако приближалось чудовище именно к намнаправление движения легко угадывалось без каких-либо способностей или приборов.
Сучья наша жизнь, это паук! в ужасе воскликнул Ролдан.
Пожиратель-страж, негромко констатировал Виллис. Биоробот, о котором говорил Кронос. Их создали для зачистки местности от населения. Конкретно этот подвиддля охраны уже зачищенных областей. В нейроинтерфейсе та же информация.
Тяжелый металлический звук его лап уже доносился до нас. Шесть пылающих бездушных глаз уставились на потенциальную жертву. Из огромного металлического набалдашника на туловище высунула дуло огромная пушка, расположенная на металлическом подвижном каркасе.
У него есть дальнобойное оружие, предупредил я напарников.
Вот же сука! выругался Ролдан.
Существо остановилось метрах в пятидесяти от нас. Дальше пробираться со своими габаритами ему было неудобно. Я потянулся за гарпунометом, сбросил его с плеча, незаметным движением снял спусковой крючок с предохранителя. Впрочем, выглядело это, наверное, смехотворно. На что я, черт возьми, надеялся?
Спокойно, тихо произнес я, не сводя взгляда с пожирателя и стараясь приметить любую мелочь. Я видел почти каждое движение твариспасибо «Повышенной внимательности».
ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИЦИРОВАНЫ НАРУШИТЕЛИ. ПРОСЬБА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ И НЕ ОКАЗЫВАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, внезапно проскандировал бездушным голосом биоробот. Причем прозвучало это настолько громко, что я даже вздрогнул от неожиданности.
Может еще штаны снять и перед тобой раком встать, железка ты безмозглая? выкрикнул Ролдан.
Тихо ты! зашипел на него Перк.
ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИЦИРОВАНЫ НАРУШИТЕЛИ. ПРОСЬБА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ И НЕ ОКАЗЫВАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, повторил пожиратель. Из-под брюха в сторону отъехала крыша, и из нутра твари высунуло морду еще какое-то создание.
Пожиратель-охотник, произнес Виллис. Если верить описанию, этот подвид создан для отлова нарушителей.
Второй биоробот отличался от первого кардинально. Он бы в несколько раз меньше, что не удивительно, ведь он все это время сидел в брюхе пожирателя-стража. Тело его было длинным, покрытым крупной металлической чешуей, а конечности их было слишком много, чтобы вот так сходу сосчитать. Существо спрыгнуло на землю и быстро поползло в нашу сторону. Походило оно на огромную сороконожку, только почти полностью металлическую.
Черт, эта тварь к нам приближается, сообщил очевидный факт Ролдан.
Это что, змея? изумился Виллис, в голосе проскользнул испуг.
Нет. Скорее, насекомое, покачал головой я.
И они обитают на вашей планете?
Обитают. Но размеры у них не такие. Тут локсы что-то сильно перемудрили.
Тем временем из нутра пожирателя-стража высунула продолговатую морду еще одна металлическая сороконожка. Выпрыгнула на землю и тоже быстрыми волнообразными движениями направилась к нам. До нас им оставалось метров тридцать.
Я направил поток своих мыслей на пожирателя-стража и активировал «Телепатию», но каково же было мое удивление, когда мой ментальный глаз вонзился в пустоту. Биоробот хоть частично и состоял из органической ткани, но сознанием или даже его зачатками, присущими живым созданиям, не обладал. Все эти функции, похоже, выполняли его кибернетические компоненты.
У меня есть четкое ощущение, что эти гусеницы ползут к нам не для того, чтобы пожелать приятного отдыха, проговорил Ролдан.
Надо что-то делать, сказал Перк. Они близко!
Сдается мне, мы снова попали в безвыходную ситуацию, добавил Виллис.
По моей команде разбегаемся врассыпную, произнес я.
А что делать с ними? Ролдан кивнул в сторону приближающихся тварей.
Убивать, бросил я и крикнул:Врассыпную!
Я отшагнул вправо, Виллисза мной. Перк и Ролданвлево. Гигеон же почему-то остался стоять на месте. Почти одновременно с моим выкриком из дула над пожирателем-стражем выплеснулось несколько светящихся ярко-красных сгустков. Один вскользь задел ствол ближайшего дерева, оставив на нем обугленную и дымящуюся полоску. Еще два угодили в землю рядом со здоровяком, от чего тот, наконец, вышел из оцепенения и бросился к нам, а последний потерялся где-то в пространстве позади нас.
Это плазма, мать вашу! Раскаленная плазма! прокричал Ролдан.
Я встал за дерево, Виллис последовал моему примеру, а Ролдан и Перк прижались к земле. Гигеона же я пока не видел.
Сухой шелест и звон металлических сочленений становился все ближемежду нами и пожирателями-охотниками оставалось, наверное, каких-нибудь пятнадцать метров.
Крупный биоробот вновь проскандировал предупреждение. Я высунулся на пару секунд и огляделся. Новых пожирателей-охотников не наблюдалось, однако, имеющиеся двое были уже совсем близко. Видимо, они засекли наше местоположение, потому что двигались целенаправленно: первыйв нашу сторону, второйк Ролдану и Перку.
Я вытащил плазмо-катану из ножен и активировал энергетический режим. Клинок вмиг засиял светло-синим цветом. Виллис тоже приготовил копье к бою, хотя по его глазам было видно, что он растерян. Его можно было понять. Все существа, встреченные до этого, были обычными живыми существами, принцип умерщвления которых сводился к простой схеме. Пожиратели же представляли собой кибернетические организмами, защищенные металлической броней и обладавшие плазменным оружием. Как биться с ними на равных было не совсем понятно.
Шелест раздавался уже совсем рядом. Я сжал рукоять своего оружия покрепче, активировал «Временное расширение» и «Сверхскорость» и выскочил из-за укрытия.
Мир привычно замедлился, а я, благодаря синхронизации способностей, двигался с прежней скоростью. Пожиратель-охотник был почти рядомв каких-нибудь паре метров. Увидев меня, он молниеносно вскочил на дыбы, что даже при заторможенном движении в пространстве выглядело быстро. И бросился на меня стрелой. Я увернулся, взмахнув мечом. Клинок едва коснулся металлической чешуйки существа. Тварь приземлилась в метре от меня, резко развернулась и вновь бросилась вперед обезумевшей коброй. Скорость у нее была просто невероятная.