Присутствующие недовольно заворчали. Это был один из самых неприятных моментов в жизни наемника, когда недобросовестный наниматель отказывался платить под предлогом невыполнения контрактных обязательств, даже если это произошло в силу объективных причин. Дождавшись, когда закончатся возмущенные возгласы, я продолжил:
Им помогла милиция. Бергман нанял этих мехвоинов для расширения своих возможностей. Теперь, после подобной жестокости пиратов, он не мог больше игнорировать их присутствие на планетоиде, а потому приказал начать широкомасштабные действия по поиску и ликвидации базы пиратов. Ее нашли довольно быстро, но вот с уничтожением не получилось. К сожалению, пиратский командир оказался слишком талантлив. В качестве базы он выбрал короткий каньон в одном из горных хребтов, перегородив оба выхода из него двумя своими десантными кораблями типа «Леопард». Надо отдать должное мастерству их экипажей, так как посадить корабли с такой точностью наверняка было очень сложно. Но теперь ущелье превратилось в практически неприступную крепость, а в ее центре, несомненно, устроены и полевые ремонтные мастерские, и места для отдыха. Пытаясь штурмовать каньон, милиция потеряла несколько танков, плюс получили повреждения и ее мехи, так что Бергману пришлось отступить.
Я немного помолчал, а затем закончил свое сообщение:
Теперь на планете сложилась патовая ситуация, и она все ухудшается. Штерн приказал прекратить добычу алмазов, так что в настоящее время несет значительные убытки. Шахтеры требуют платы, ведь собственно для них наличие или отсутствие на планетоиде пиратов не имеет никакого значения. Если барон не будет платить, он столкнется с массовым увольнением, а для его компании это будет крахом.
А почему пираты просто не улетели к чертовой матери, когда караваны перестали появляться? хмуро поинтересовался Майкл.
Хороший вопрос, усмехнулся я. А ответ на него очень простим не дает Штерн, очень уж ему не хочется расставаться с похищенными у него алмазами.
То есть как не дает?! изумилась Лиза.
Элементарно. У барона в распоряжении три десантных корабля проекта «Юнион», один из них постоянно висит на орбите над пиратской базой, при необходимости к нему присоединится и второй, так что прорываться пиратам придется с боем, чего они, конечно, не хотят. Пожалуй, налетчики надеются, что через некоторое время Штерн снимет свою космическую осаду, и они смогут убраться восвояси. Впрочем, может быть у них и другие проблемы. Вряд ли у них есть собственный прыжковый корабль, значит, они вынуждены иметь дело с бесчестными «вольными торговцами», прельстившимися большими деньгами. Такой корабль не будет ждать в прыжковых точках все время. Его капитан должен постоянно совершать рейсы, чтобы получать доход, да и не навлекать на себя подозрения в сотрудничестве с пиратами. Он будет лишь время от времени появляться в звездной системе, чтобы узнать, не ждут ли его пиратские десантные корабли для обратной транспортировки. В любом случае пираты остаются на Бадене, очевидно, значительно дольше, чем планировали, и превратились в большую проблему для его жителей.
Начали набеги? поняла Ирен.
Да, у них, очевидно, стали кончаться припасы. К счастью, местных пока что не угоняют, их ведь нужно будет кормить и поить, чего пираты позволить себе не могут. Забрали лишь несколько самых красивых женщин.
Почему же милиция не перехватывает рейдовые партии?! удивилась Лиза.
А как? Перекрыть оба выхода из ущелья? Весьма проблематично. У милиции не так уж много сил, да и к тому же патрули, которые подходят слишком близко, обстреливаются с десантных кораблей, а патрулирование на дальних дистанциях всегда оставляет слишком много лазеек.
Я немного помолчал, а затем сказал:
Ну, и какие будут мнения?
Первым высказался Майкл:
На первый взгляд, ситуация выглядит для нас, хоть и тяжелой, но никак не безнадежной. Численное превосходство пиратов не имеет особого значения, учитывая, что большинство наших мехов тяжелее и эффективнее. Реальную опасность для нас будут представлять, пожалуй, лишь «Вульверин» и «Дервиш». У первой броня потяжелее, чем у любой из наших машин, плюс приличное вооружение и прекрасная маневренность. А второй, хоть и слаб в отношении защиты, но имеет эффективное вооружение, прежде всего, конечно, РБД и, опять-таки, хорошую маневренность. Я боюсь, что он в благоприятных обстоятельствах может расправиться с одним, а то и двумя нашими мехами, прежде чем мы подойдем на дистанцию удара. Да и «Пантеру» не следует сбрасывать со счетов, так как в руках умелого пилота она может быть весьма опасна. А вообще Все будет зависеть исключительно от нашей тактики, ну и везения, конечно. Впрочем, не совсем понял, что конкретно от нас хотят? Надеюсь, этот барон не ждет, что мы будем штурмовать десантные корабли?!
Я пожал плечами и усмехнулся:
Он оставил этот вопрос на наше усмотрение. Условия контракта предполагают несколько целей, и наша оплата будет зависеть от того, насколько успешно мы их решим. Минимальная цельизгнание пиратов с Бадена при сохранении ими добычи. В этом случае мы получаем лишь полмиллиона К-банкнот, к тому же каждый месяц нашего присутствия на планетоиде, если будет обеспечена нормальная работа шахты, тоже будет приносить по полмиллиона, в случае, если мы каким-то чудом вернем Штерну алмазы, нам обещано два с половиной миллиона. Представитель барона передал также и предложение от Бергмана, что он согласен выплачивать небольшие премиальные за каждый предотвращенный набег.
Все это, конечно, хорошо, но все же особого дохода не обещает, протянул Бондарев, или есть что-то еще?
Я потер лоб и вздохнул:
Да, плата далеко не лучшая, но есть и кое-что привлекательное. Во-первых, я выторговал миллион семьсот пятдесят тысяч К-банкнот за собственно найм отряда. Даже с минимальной итоговой платой будем в плюсе. Во-вторыхтрофеи. У нас есть право на половину всех трофеев любого вида, кроме того, барон согласен продать нам или обменять ту часть своей доли, которая нам понравится. Так что, в идеале мы можем даже получить «Леопард». Бергман гарантировал предоставление нам ремонтной базы милиции и продажу боеприпасов и запчастей по льготным ценам. Кроме того, для транспортировки на Баден мы можем воспользоваться десантным кораблем «Виктория», проекта «Юнион», принадлежащим барону. Это даст нам пятидесятипроцентную скидку
Я заметил недовольные гримасы большинства участников совещания. Понять их причины было несложно. Членам отряда, как всем наемникам, было обидно, что работодатели, несмотря на подчас очень острую нужду в услугах наемных соединений, обычно старались не только как можно больше снизить причитающееся вознаграждение, но и заставить платить самих наемников. Однако, что мы могли с этим поделать?
Впрочем, «Юнион» не сможет перевезти наш обоз, так что придется нанимать «Леопард» или «Газель», закончил я.
Некоторое время все молчали, раздумывая.
Прервав возникшую паузу, я спросил:
Насколько я понял, никто не сомневается, что данный контракт для нас технически вполне выполним? Также очевидна приемлемость предлагаемых условий. На мой взгляд, этот контрактпревосходная возможность для нас, с одной стороны, создать себе хорошую репутацию, а с другойпополнить ряды нашей техники за счет трофеев. А теперь прошу голосовать.
Как я и ожидал, все присутствующие проголосовали за подписание контракта, прекрасно понимая, что отряду новичков отказываться от такого предложения просто глупо.
Неожиданно Лиза взяла слово:
Кстати, насчет трофеев, а как «Ассасин»? Кто им сейчас пользуется?
Я мог на это только пожать плечами:
Не знаю. Грабб, представитель барона, как-то не упоминал об этом. Могу лишь сказать, что мех был эвакуирован в Мюнстер. Я даже не знаю, восстановлен ли он. По закону, машина принадлежит наследнику его погибшего мехвоина, если таковой имеется, но пилот-одиночка может его и не иметь. В таком случае права собственности на него может заявить практически любой. Я не уверен, что мех достался Штерну, хотя, скорее всего, он и постарался его заполучить в качестве «компенсации» за свои финансовые потери, например. Но и Бергман, и оставшиеся наемники не должны были его отдать, учитывая их отношение к барону. Скорее всего, машина перешла к милиции в качестве платы за предоставленную техпомощь. А почему ты спрашиваешь?