Наступил перелом боя. Мехи «Стражей» очутились в очень неприятной ситуации. Игнорировать угрозу со стороны тыла они не могли: хоть мехвоины и презирали пехоту, но пехотинцы, вооруженные портативными ракетометами, реактивными огнеметами «Инферно», а то и просто специальными минами, если у них достанет храбрости (или безумства?) атаковать стальных гигантов, могли при удаче и умении даже «завалить» какого-нибудь легкобронированного меха, особенно, когда нанесут удар в спину. Но и поворачиваться к нам спиной «Стражи» тем более не могли. Пока они несколько секунд размышляли над неожиданной ловушкой, «Центурион» и «Остсол» продвигались вперед, а в спину «Райфлмена» ударилась еще пара ракет. Мехвоин «Витворта» сделал выбор в нашу «пользу». Его новый ракетный залп обрушился на «грудь» моей «Леди Смерть», «лишив» ее практически всей брони передней части торса и выведя из строя ракетную установку, последовавшие затем лучевые импульсы «срезали» левую руку «Центуриона», которая, по приказу компьютера, беспомощно повисла. Мой мех содрогнулся, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить его в равновесии, борясь при этом с волнами головокружения, накатывающими на сознание через обратную связь нейрошлема.
Но и наш ответ не заставил себя ждать. Сапфировые и изумрудные жала лазерных лучей потянулись от «Остсола» к «Райфлмену», нанося ему тяжелые повреждения, а я воспользовался мощной автопушкой «Леди Смерть», чтобы нанести сокрушительный удар «Витворту». Очередь из четырех трассирующих снарядов прошлась по «груди» этого меха, отбрасывая его назад и «разрушая» его левую ракетную установку. Но тут произошло событие, которое я, признаться, уже не ждалв наушниках нейрошлема прозвучал зуммер, свидетельствующий о том, что «фениксы» достигли цели маневров и здание считается разрушенным. Компьютеры мехов автоматически заглушили реакторы, позволяя мехвоинам отключить учебные программы.
Я в изнеможении откинулся на спинку кресла. Теперь, когда напряжение боя покинуло меня, и огонь адреналина угасал в крови, я ощутил невероятную слабость. Жар и духота кокпита стали ощущаться куда острее. По лицу и телу стекали ручейки пота, вызывая сильный зуд тела. Хладожилет работал на полную мощь, но не мог погасить внутренний жар. В душе поднималась волна ликования, к которому, тем не менее, прибавлялась изрядная тревога из-за странной прочности здания-цели. Однако расслабляться было рано. Я протянул руку к коммуникационной панели, настроившись на канал Циммер:
Анжела, как ты там?
Порядок, командир! Эти пехотинцы так и не смогли меня свалить, хотя и были близки к этому!
Я поразился, услышав сколько радости было в ее голосе.
Ты их всех «уничтожила»?
Нет, - теперь в ее голосе звучало разочарование, более чем половине удалось снова спрятаться. Я не стала их преследовать и помогла Лизе.
Молодец! Это было правильное решение. Может из тебя еще и получится неплохой боец.
Хм Странная у тебя какая-то манера делать комплименты, командир. Ну да ладно, все равно я польщена. Спасибо.
Да не за что. Ладно, потом поговорим. А сейчас можешь соединить меня с командиром «Стражей»?
Попробую.
Примерно через минуту вновь раздался ее голос:
Командир «Стражей» на пятом канале.
Приветствую, господин Шмидт. Благодарю за столь интересную и познавательную тренировку. Думаю, мой отряд вынес из нее несколько важных уроков.
Некоторое время в наушниках было молчание, словно мой собеседник оценивал скрытый смысл моей фразы. Наконец прозвучал хмурый голос:
Я рад, что вам понравилось.
Связь прервалась. Усмехнувшись, я вновь связался с Анжелой:
Передай всем, что мы уходим. Стройколонна по одному.
Развернув «Леди Смерть», я направился на север, мечтая об освежающем душе и сытном обеде, на котором и должен был состояться разбор маневров.
* * *
Через три часа в моем номере вновь собралось совещание в прежнем составе. На этот раз обстановка была куда более непринужденной. Анжела и Лиза натащили кучу пакетов с едой, кто-то из парней позаботился о выпивке. В комнате сразу стало весело и шумно. Но прежде чем открыть наше импровизированное собрание я отозвал в сторонку Бондарева. Остальные посмотрели на нас удивленно, но промолчали.
Антон, помощь твоего отряда была более, чем кстати.
Неприятельские мехи даже не повернулись к нам, Бондарев пожал плечами.
Но их пилоты задумались, посчитали вас угрозой, что дало нам несколько секунд форы. Кстати, а откуда у вас взялись ракетометы? Вы ведь не брали их с собой.
А мы одолжили их у патрулей «Стражей»
Надеюсь, вы хоть вернули их обратно?
Кто же возвращает трофеи?! казалось, мой собеседник был искренне удивлен.
Любопытно И сколько их было?
Девятьпо одному на каждый дозор.
Значит, вы обезвредили девять патрулей
Да. Последние два были легкой добычей, они так спешили к «поселку», что уже не обращали внимания ни на что вокруг.
Я кивнул, размышляя над сложившейся странной ситуацией. Разумеется, ракетометы отнюдь не стоили так дорого, как оружие и запчасти мехов, но и не были дешевыми игрушками. Мы не договаривались с Шмидтом ни о каких «трофеях», поэтому, узнав о пропаже, он должен был связаться со мной, но почему-то этого не сделал. Не хотел, чтобы я задавал лишние вопросы? Например, об необычайной прочности цели? Я задумчиво глянул на Бондарева:
Антон, что ты скажешь, если я предложу тебе возглавить службу безопасности «Феникса», разумеется, с повышением в чине до лейтенанта.
В ответ я получил недоуменный взгляд:
А зачем? Что-то я не слышал, чтобы какой-нибудь отряд наемников беспокоился о создании какой-то контрразведки. У нас проблемы?
Я рассказал Бондареву о своих подозрениях насчет махинаций на арене, а затем продолжил:
В любом случае, я считаю весьма полезным, если у нас будут несколько специалистов, в задачу которых войдет сбор полезной информации о работодателях и рекрутах, предотвращение диверсии, направленных против нас, ну и выполнение, скажем так, щекотливых поручений.
Любопытно Признаться, командир, никак не ожидал от тебя такого предложения. А ты не такой уж зеленый, как я в начале думал. Что, в федеральных академиях так хорошо муштруют?
Не без того, улыбнулся я. Так согласен?
Да. Полагаю, первым заданием будет разобраться с ситуацией на арене?
Разумеется. Тебе для этого нужны люди или деньги, какое-нибудь снаряжение?
Людей найду сам. Вопрос о деньгах и снаряжении встанет позже.
Тогда, лейтенант, усмехнулся я, тебе стоит приступить к исполнению одного древнего обычая.
Какого еще обычая?! Бондарев, ничего не понимая, удивленно посмотрел на меня.
Ну как же, тот, кто получает повышение, ставит другим выпивку. Дорогую.
Не ответив, Антон повернулся и вышел из номера.
Куда это он? с недоумением спросила Лиза.
Насколько я понимаю, улыбнулся я, лейтенант Бондарев отправился покупать что-нибудь крепкое и качественное. Так что на пиво налегать пока не советую.
От присутствующих не укрылось подчеркивание мною нового чина Бондарева.
Лейтенант, значит, ну-ну, - усмехнулся Майкл, если в нашем отряде с такой быстротой будут давать чины, то все мы через год станем полковниками, а то и генералами
Не надейся, улыбнулся я на эту колкость, заметив, как нахмурился Гесс, узнав о новом статусе своего бывшего подчиненного. Но согласись, Антон неплохо показал себя на арене. К тому же новая ответственная должность требует и более высокого чина, чем сержантский.
Новая должность? подала голос Лиза.
Начальника службы безопасности «Феникса». Я тут подумал, что это будет отнюдь не лишним. А Бондарев для этой роли очень даже подходит.
Заметил, как нас хотели обжулить на арене? Майкл стал серьезным.
Я кивнул головой:
Это было трудно не заметить.
Хайнц и Лиза хмуро пробурчали в знак согласия, однако Анжела, Ирен и Герман казались изумленными. Циммер не выдержала первой:
О чем, черт побери, вы тут говорите?! Мы же победили или как?!
Победу-то мы одержали, согласился я. Только вспомни, каких трудов нам стоило «разрушить» цель. Когда мы сражались между собой, все происходило значительно быстрее и легче, и на этот раз управляющая электроника имитатора должна была быть установлена на тот же уровень, так что нас хотели лишить всякой возможности победить. Если бы не наш маневр и придуманная хитрость, позволившие разделить силы противника и давшие неплохой запас времени, то у нас не было бы и единого шанса на победу.