Но главное было не в этом. Несмотря на то, что Зона медленно разрасталась, люди смогли не только создать систему защиты от мутантов, они, наконец, смогли проникнуть в саму Зону. Пусть всего на несколько километров и далеко не по всему Внутреннему периметру, но смогли. И это был первый успех.
Как только первые экспедиции внутрь Зоны дали положительные результаты (а таким результатом в начале было просто возвращение участников экспедиции без серьезных повреждений), доступ к Зоне иностранцев был полностью запрещен. Попасть на Линию для посторонних или выбраться из нее на Большую землю для аборигенов стало почти неразрешимой задачей. И хотя информация о Зоне была доступна в большом объеме, а официальные новости о ней постоянно публиковались, почти никто за пределами Линии не знал ничего действительно важного о том, что же творилось в Зоне. Общественное мнение было умело успокоено. Конечно, о Зоне не забыли, но толпа обывателей, погруженная в свои мелочные проблемки и гордо именуемая демократическим обществом, уже стала терять интерес и привыкать к ней.
Очень мало кто был в курсе того, что знания даже самых посвященных ученых и военных на Линии не сильно отличались от знаний какого-нибудь забулдыги с окраины бескрайнего Союза. Зона оставалась загадкой. И хорошо информированные люди прекрасно понимали, что все системы защиты от ее аномалий почти бесполезны в случае серьезного выброса, и что знания известных артефактов не несут в себе даже сотой доли процента той информации, которая была нужна для понимания Зоны. А понять ее было жизненно важно. Интервалы между выбросами постоянно сокращались и уже не превышали недели. Никто не знал, что произойдет, когда они сольются в один непрерывный Выброс, но ученые прекрасно осознавали то, какая угроза таится в этом, хотя официально и делали прямо противоположные заявления об уверенном продвижении отечественной науки по пути к разгадке тайн Аномальной Чернобыльской Зоны. Вот почему исследователи на Линии работали в три смены и не останавливались ни на минуту.
Центром этой странной жизни стал Чернобыль-4город военных, ученых и сталкеров, построенный в двадцати километрах от Зоны. С ее ростом, расстояние постоянно сокращалось и сейчас уже не превышало пятнадцати километров, но город продолжал жить и функционировать в своем обычном для Линии режиме. Он был разделен на семь частей: Военный, Научный, Учебный и Карантинный секторы, Жилой сектор, Авиационный и Контрольный секторы,разделенных блокпостами и бетонными стенами. Город имел собственную серьезную систему защиты и был единственным окном Линии во внешний мир.
Сергей, находясь в Карантинном секторе и готовясь впервые выйти в Зону, не испытывал страха перед мутантами, но воспоминания об аномалиях, которые, по слухам, убивали даже опытных сталкеров, заставляли ладони противно и мелко подрагивать. Зона, далекая, непонятая и пугающая, но никак не влиявшая на его привычную прежнюю жизнь, теперь стала нестерпимо близкой, реальной, почти осязаемой. Она готовилась принять нового непрошеного гостя, встретить его, изучить, проверить, ощупать, залезть в самые темные глубины его сознания и поселиться в них. Хотя, может быть, не надолго, может быть, только до того часа, когда он станет пищей для одного из ее порождений. Он чувствовал это, не понимая, откуда пришло это ощущение и страшась его.
Подъем, журналист,его инструктор по выходу в Зонумоложавый майор с тонким и длинным белым шрамом вдоль всей загорелой левой щеки, закованный в военный защитный скафандр и вооруженный последней модификацией СВУ, прервал гнетущие размышления Сергея,Не дрейфь, всем страшно в первый раз. Далеко мы тебя не поведем. Так, устроим, экскурсию по окраинам. Там и бояться-то нечего. Пара комариных плешей, да изредка контроллер какой-нибудь выползет. Вот тогда и нервничать придётся. Но у нас экраны, так что не бойсязомби не станешь наверное,и майор расхохотался довольный своей шуткой.
Сергей, майор и еще трое солдат запрыгнули на броню БМД, которая тут же рванула с места и, проскочив блокпост городской защиты, направилась к третьему эшелону Внутреннего периметра.
Да, запомни,выкрикнул майор, пытаясь заглушить рев двигателя,в Зоне имен нет, она их не любит. Так что ты будешь Журналистом. ЯШрам. С нами пойдут еще Зеленый, Голова и Стрелок,говоря это, Шрам показывал дулом своей СВУ на спины солдат, сидящих перед ними.
Голова действительно был обладателем очень крупной белокурой головы, постриженной под бокс. Стрелок, судя по снайперским значкам у него на груди, неплохо стрелял и был вооружен какой-то неизвестной Сергею снайперской винтовкой с очень объемным магазином. Происхождение прозвища Зеленого так и осталось для журналиста тайной.
Проезжая через Внутренний периметр, Сергей понял, что его страхи не беспочвенны. На протяжении нескольких километров по всем правилам военной науки была развернута мощная система обороны: вышки, бетонные стены и надолбы, заграждения из колючки, часть которых была под током, танки, БТРы, огнеметы, тяжелые пулеметы, легкие скорострельные десантные орудия и немалое количество солдат.
Оказавшись на передовой Внутреннего периметра, БМД круто повернул направо и, проехав около километра, остановился у блокпоста.
Все, приехали,объявил майор, спрыгнув на землю и разминая затекшие ноги,Пошли, Журналист.
Вся пятерка, готовая к посещению Зоны, забралась по металлической лестнице на охранную вышку. Верхняя площадка вышки была очень просторной, и от нее в Зону уходил десяток тросов, заканчивавшихся на такой же вышке, которая стояла примерно в ста метрах от первой. Вокруг второй вышки на земле были разбросаны какие-то желтые круги, а чуть дальше были расставлены металлические штыри, выкрашенные в цвет скафандра Сергея.
Идем по одному, Журналист третьим, остальные как обычно,майор за время подъема на вышку потерял часть своей веселости. Его колючие глаза внимательно осматривали небольшую площадку, почти лишенную растительности, вокруг второй вышки, а палец уже лежал на спусковом крючке снятой с предохранителя СВУ.
Подожди, дай я хотя бы несколько фотографий сделаю,остановил майора Сергей и достал из небольшой нагрудной сумки цифровой Олимпус.
Делай, только недолго. Время не ждет,майор явно немного нервничал, хотя и держал себя в руках.
Отщелкав с десяток фотографий и сняв тридцатисекундный ролик с панорамой Зоны, Сергей спрятал фотоаппарат в сумку и снял автомат с предохранителя.
Все включили оборудование скафандров, влезли в подвесные мягкие люльки, пристегнули карабины и один за другим по тросам перебрались на дальнюю вышку.
В Зоне
Впервые стоя на земле Зоны, Журналист чувствовал боевое напряжение, к которому примешивалось разочарование. Понимая всю опасность ситуации, он все же ожидал увидеть нечто большее. Перед ним лежала обычная поляна, покрытая скудной, но привычной растительностью, а нескольких десятках метров начинался редкий сосновый лес, который тоже не был ничем примечателен. Но разочарование длилось недолго. Вскоре Журналист не без помощи индикатор аномалий заметил странную вмятину в земле, вблизи от одного из оранжевых штырей. Вмятина была почти идеальной полусферической формы и довольно большойоколо двух метров в диаметре. Редкая растительность доходила до границы геометрически правильной ямы и, как будто остановленная невидимой силой, прерывалась. Внутри полусферы была лишь серая сухая земля.
Заметил? Ее все сразу замечают. Это комариная плешь. Она вообще-то не похожа на другие, слишком правильной формы, слишком глубокая, да и во время выбросов не меняется, стоит на этом месте уже с полгода, с самого появления,объяснил Шрам, уловив взгляд Журналиста.
Я слышал, в таком месте человека просто разрывает на части?спросил Журналист, фотографирую плешь.
Ну, необязательно разрывает, может свернуть как выжатое белье, может сплющить, но убьет точно. Хочешь посмотреть, как работает?Шрам поднял с земли кусок железного штыря длиной около метра и бросил его в сторону плеши.
Штырь толщиной в два пальца пролетел десяток метров, попал в область плеши, почти вертикально взлетел вверх и мгновенно скрутился в замысловатый узел, а потом медленно и грациозно, как планирующее перо, опустился с другой стороны. Все это Журналист успел записать на Олимпус.
Гравитационная аномалия,с видом знатока объяснил Шрам,Вообще-то так играться со штырем не стоит, может и в обратную сторону выбросить, да так, что голову снесет, если только достанет. Но эта плешь всегда все выплевывает в одно и то же место.
Журналист пригляделся и увидел недалеко от места падения штыря, превратившегося в узел, несколько других похожих узлов. Действие плеши явно проверяли и до его появления.
Ну, поиграли, и хватит,сказал Шрам еще через десять минут, которые Журналист потратил на то, чтобы побродить в окрестностях вышки, ограниченных желтыми кругами (приглядевшись, он увидел на них надписи Безопасно и свежую дату, которая, судя по всему, была датой последней проверки), и сделать еще несколько десятков фотографий. Все это время он действительно был привязан тросом к Шраму. Тот только что получил сообщение по рации, которое Журналист не смог расслышать. Но было ясно, что оно не понравилось Шраму. Заволновались и Голова с Зеленым, стоявшие недалеко от них. Стрелок вообще не спускался с вышки и оглядывал окрестности через прицел своей винтовки.
Полчаса и так много для первого выхода,Шрам стал торопить Журналиста, и все четверо забрались на вышку.
Когда Журналист уже примеривался к люльке, подвешенной к тросу, он почувствовал нарастающую головную боль и вялость во всем организме. Развернувшись в сторону Шрама, он понял, что тот чувствует то же самое. С его губ уже хотел сорваться вопрос: Что это?,но тут винтовка в руках Стрелка приглушенно грохнула, среди деревьев метрах в семидесяти от вышки послышался шорох, треск сучьев и глухой удар чего-то о землю, а сразу за этим исчезла и боль, и скованность движений.
Контроллер, мать его,выругался Стрелок,так запрятался, что я его заметил только в последний момент. Ловко маскируется, гнида.
Где? Я сейчас сфотографирую,спросил Журналист, в котором всплеск профессионального любопытства пересилил осадок только что пережитого пугающего ощущения, но был остановлен властным окриком Шрама.
В следующий раз сфотографируешь, только молись, чтобы этот раз был последним. Быстро назад. Стрелок замыкающий.
Вечер
Значит, контроллера, говоришь, при тебе сняли,довольно пробасил Волк, выслушав рассказ Сергея о выходе в Зону и сделав большой глотков прохладного крепкого темного пивафирменной выпивки Сталкера,Только ты не думай, что действительно в Зоне побывал. Тебя не в Зону сводили, а в самые окраины предбанника ее, что ли.
То есть?не понял Сергей.
Да они туда уже месяца три новичков, кто разрешения добивается, водят. Зону, они, видите ли, показывают. Нет там еще никакой Зоны, одна эта комариная плешьвот и все. Если бы майор себя так в Зоне вел, да штыри по плешам разбрасывал, легли бы вы там все пятеро да стали кормом для падальщиков. Но ему-то откуда знать, он в Зоне ни разу не был. А шрам у него был еще до приезда сюда, так что ты не думай, что он его в битве со стаей слепых псов получил, хотя он и делает вид, что примерно так все и было.
Ты хочешь сказать, что Зона разная по интенсивности, что ли, или как?
Зона, она всегда разная. И растет она, и меняетсяэто все правда. Но ведь между Внутренним периметром и Зоной когда-то километров десять было. Зона, конечно, выросла, но и сейчас настоящая Зона начинается в том районе, где ты был, километрах в пяти от первых блокпостов. А эти пять километровтак, ничейная земля, ни наша, ни Зоны. Понял?
Понял. А ты откуда все это знаешь? Ты же в Зону не ходишь. Да и как ты понял, в каком районе я был? Между городом и тем местом восемь километров Внутреннего периметра, а туда просто так не пройдешь, на себе сегодня узнал.
Вот ведь, все тебе расскажи и душу раскрой. Слухами земля полнится. Слухи здесь, Серый,главные новости. А вопросы ты так и не перестал лишние задавать. Я же тебя не спрашиваю, как ты здесь очутился. Ты ведь у нас первый журналист. Вашу братию никогда еще на Линию не пускали. А ты приехал, в Зону тебя вывезли, все фотографируешь, все снимаешь. Слухи и о тебе по городу ходят, но никто же к тебе на улице не подошел и не спросил, кого ты купил и сколько отдал, чтобы сюда попасть. На Линии и в Зоне лишние вопросычастая причина внезапной смерти от огнестрельного ранения, как наши медики шутят. Вот и не принято у нас расспрашивать. Зелен ты еще все-таки здесь, да и улетишь через две недели зеленым,усмехнулся Волк, отрывая крепкими зубами крупный кусок мяса.
Ну, ладно, не хочешь, так не говори. Я тебя понимаю. А что я вопросы задаю, так на то я и журналист. Профессиональный инстинкт не дает
Грохот, яркая вспышка света и сильные подземные толчки прервали Сергея на полуслове. Со стойки бара Сталкера упали и с мелодичным звоном разбились насколько бутылок, люди попадали на пол и, закрывая глаза и уши, пытались вжаться в него, уменьшится, защититься оттого, что накатывалось на город и с первобытной злобой стремилось его разрушить.
Выброс, черт меня подери, это же Третий Выброс!прокричал Волк,На пол, Серега! Падай и береги глаза! Бог даст, пронесет.
Сергей лег на пол, закрыл глаза и уши, но яркий свет пробивался алой волной, в которой отражались капилляры, даже через закрытые веки, нарастающий оглушительный визг заполнил все вокруг, а пришедшая вслед за ним взрывная волна пыталась выдавить воздух из легких и расплющить лежащих ничком людей. Его сознание все хуже воспринимало окружающий мир, стремительно погружавшийся во тьму, наполненную хаосом
В третьем эшелоне
Вставай, Серега, вставай! Очнись! Выброс нас только стороной задел, все обошлось,Волк то тряс его за плечи, то брызгал водой в лицо.
Сергей очнулся. В голове тупо ныла боль, из носа шла кровь, тело было ватным. Но он был живой, и достаточно быстро приходил в себя. Он лежал прямо на асфальте неподалеку от входа в Сталкер. Со стороны Карантинного и Военного секторов доносились командные крики, топот солдатских сапог и звуки заводящихся дизелей. Над Авиационным сектором уже поднимались боевые вертолеты. Где-то вдалеке, в стороне Зоны, шел бой. Слух привычно улавливал звуки пулеметных очередей, разрывы гранат и противное, с подвыванием, шипение мощных огнеметов.
Что случилось?Сергей сделал большой глоток из фляги Волка и сел.
Черт его знает. Никто ничего не может понять. Сначала выброс, самый сильный со времен Второго, а сейчас, похоже, мутанты поперли. Слышишь, как первый эшелон Внутреннего периметра захлебывается?