На площадь за нами никто не пошёл. Она была на удивление пуста, и, должно быть, считалась частью дворца, куда допускались только избранные, коих, если мне не изменяла память, было несколько тысяч.
Затормозив у лестницы, я распахнула дверцу и выскочила на брусчатку. В руках у меня был мерцающий жезл, на котором располагались микроскопические роботы-разведчики МАРНы.
Ветер, за мной. Мангуст, остаётесь здесь.
Уже поднимаясь по лестнице, я заметила, что Хэйфэн прихватил с собой свой длинный изогнутый меч, который воинственно торчал оплетенной кожей рукояткой из-за его левого плеча. Поглядывая на стоящих наверху, между красными колоннами стражников с обнажёнными мускулистыми торсами и поблескивающими широкими секирами, я раздумывала, не возникнет ли у нас проблем. Но проблем не возникло. Стражники склонились в низких почтительных поклонах, навстречу нам выплыл подобострастно улыбающийся толстячок в розовой тоге с бордовой каймой. Не переставая кланяться, он жестом пригласил нас следовать за ним, а впереди уже понеслась радостная весть о том, что Богиня Неба почтила своим явлением Мизериса, царя и господина Тэллоса.
На сей раз, мы шли долго, и я имела возможность убедиться в том, что городэто образец разумного и четкого градостроительства по сравнению с безумным запутанным муравейником, который представлял собой дворец. В начале пути я выпустила МАРНов на волю, с тем, чтоб они обследовали дворец и принесли мне сведения обо всём, что найдут и заснимут, но вскоре пожалела об этом. Моим роботам потребуется неделя, чтоб облететь это жуткое место, если они вообще сумеют из него выбраться.
Мы шли по анфиладам душных комнатушек, стены которых были расписаны почти не различимыми в полумраке картинами, везде тускло поблёскивали драгоценные предметы, но казалось, что это лишь остатки разграбленного много веков назад клада. И везде были люди. Они что-то делали, мыли, тёрли, писали, сидя на полу перед низкими столиками. Они распахивали перед нами двери, если они были в низких проёмах, отдёргивали занавеси, и пропадали позади, как безмолвные призраки.
Отовсюду слышались приглушённые голоса, вздохи, какой-то свист, а иногда и заставляющий испуганно сжиматься сердце тягостный стон. Лишь мгновение спустя я понимала, что это тот самый вой в вентиляционных трубах, о которых говорил царь.
Когда мы начали подниматься наверх по узкой высокой лестнице без перил, а вверху забрезжил солнечный свет, я вздохнула с облегчением. Мы вышли на открытую террасу, окружённую четырьмя красными колоннадами, поддерживающими крыши примыкающих залов. Стен не было, с другой стороны эти крыши также поддерживались красными портиками.
Солнце уже начало припекать, поэтому я с удовольствием вошла вслед за нашим розовым провожатым в тень одного из залов. Вдалеке виднелся стол и несколько кресел. Какие-то люди стояли возле стола и рассматривали расстеленные на нём листы бумаги. Мы уже подходили, когда я узнала в одном из присутствующих царя, а в остальныхприлетевших с нами тиртанцев. Они поспешно собрали какие-то старые карты, приветливо поздоровались с нами на космическом эсперанто, а двое даже пропели «Буэнос диас», с гордостью демонстрируя знание земного языка, после чего удалились, оживлённо беседуя между собой.
Царь остался, задумчиво глядя им вслед. Тем временем откуда-то налетела беззвучная толпа слуг и закружилась вокруг стола. Спустя мгновение они также тихо исчезли, оставив на столе красивый чеканный кувшин, несколько кубков, и блюда с фруктами и сладостями.
Доброе утро, господин, проговорила я, подходя ближе.
Если вы так считаете, значит, так оно и есть, пробормотал Мизерис и, взяв один из кубков, приложил ко лбу. Выглядел он неважно, был бледен и помят. Под глазами темнели синеватые полукружья. Лучше удар кирпичом по голове, чем утреннее похмелье, поделился он своим наблюдением. Выпьете вина? Нет. А я выпью.
Он оторвал свой кубок от головы и наполнил его. Осушив в пару глотков, он снова налил, но, на сей раз, оставил его на столе.
Дела Управление государством, как и командование звездолётом требует ясного ума и трезвого рассудка. У меня и то, и другое в дефиците. Если б управлять государством нужно было хотя бы раз в десять дней, я бы, собрав волю в кулак, выдержал один день без возлияний. Но поскольку, управлять нужно ежедневно, не стоит и мучиться. А сегодня у меня много очень важных дел. Например, эти тиртанцы Я велел им достать из-под земли реку. Думаете, это невозможно? А они считают, что возможно. Но нужно сначала провести изыскательские работы, пробурить скважины, проложить трубы, прорыть каналы. И река вернётся в Тэллос. Многие сочтут меня сумасшедшим. Планировать оросительные работы в преддверии Битвычистое безумие. Небо рухнет на Агорис, и произойдёт Конец Света. А я и не спорю. Но и после Конца Света нужно как-то жить. К тому же масштабная стройка отвлечёт выживших от скорби по погибшим. Жаль будет, если я сам не доживу до этого, потому что без меня никто не станет этим заниматься. Но я в своём безумии всегда исхожу из лучших перспектив. Поэтому тиртанские инженеры уже сегодня отправятся в пустыню, чтоб осмотреться на местности и определить, какое оборудование им нужно заказать. Но я всё о своём. А что вас привело ко мне, Богиня Неба?
Прошедшей ночью, во время пира пропал один из моих охранников, сообщила я. Мне хотелось бы получить его обратно.
Пропал? Мизерис неуверенно взглянул на меня. То есть Заблудился во дворце?
Он не мог заблудиться. Мы полагаем, что его похитили.
Похитили? Мизерис наморщил свой изуродованный шрамом лоб. Кто?
Если б я знала, я бы постаралась обойтись в этом деле без вашей помощи, господин, ответила я. Но мы этого не знаем. Дело в том, что нам пора возвращаться на Землю, однако, мы не можем улететь без нашего человека. Если он не найдётся, нам придётся задержаться здесь, чтоб дождаться помощи с Земли.
Какой помощи?
Прилетят ещё несколько звездолётов со специальным биолокационным оборудованием и обученными поиску людей специалистами. Поиски всегда дело хлопотное. Может, мы справимся сами?
Мизерис жестом остановил меня и повернулся к столу. Вскоре он нашёл на нём небольшой бронзовый гонг и такой же молоточек и яростно заколотил им по звонкому кругу. Тут же примчались слуги.
Кротуса ко мне, распорядился царь и сел.
Слуги умчались. Мизерис уныло смотрел на меня. Глядя на него, я засомневалась, что он являлся участником этого загадочного похищения, если, конечно, не был талантливым актёром.
Всё это так неприятно, пожаловался он. Мы не ссоримся с представителями других цивилизаций. Кроме Ригора, конечно. Мы мирные люди, воюем только между собой. У нас достаточно своего народа для похищений и убийств. Кому пришло в голову воровать вашего? Какая, понимаете, глупость! Красть инопланетянина, который на голову выше любого из наших пигмеев. Какой от него прок? Куда его можно деть? В городе восемь невольничьих рынков. Но никто не купит инопланетянина. Это дорого. И опасно Инопланетяне непредсказуемы
Между колоннами раздались шаги, и к столу приблизился высокий мужчина в кожаном нагруднике и медном шлеме с плюмажем.
Кротус, взглянул на него царь, очень сожалею, но тебе придётся приказать твоим солдатам казнить тебя. Иди. Скажи, я велел. Пусть не стесняются.
Гордый Кротус, бряцая железом, рухнул на пол и ухватился за край красной тоги.
За что, господин! взвыл он.
Плохо работаешь, печально вздохнул Мизерис. Но ничего, ничего Не расстраивайся. Может, у твоего преемника это получится лучше Ступай.
Господин! выл Кротус, размазывая по запылённому лицу слёзы. Я исправлю, искуплю
Что искупишь и что исправишь? озабочено уточнил царь.
Что скажете!
Вот! рявкнул Мизерис. Это ты, начальник дворцовой охраны, обязан сказать мне, что произошло в моём дворце. А ты ничего не знаешь! И кто ты после этого? Лентяй и бездарь! Разве может лентяй и бездарь быть начальником дворцовой охраны? Абсурд! Ошибка природы! Иди Иди, Кротус, и не позорь меня перед Богиней Неба!
Кротус взглянул на меня и вдруг умоляюще протянул ко мне руки и резво пополз в мою сторону на коленях, прося о защите.