Я слушала его, поглядывая по сторонам. А Мизерис, нуждаясь скорее в слушателе, чем в собеседнике, продолжал рассуждать, то и дело опустошая кубок, который тут же наполнялся вновь расторопным и молчаливым виночерпием.
Из-за стола поднялся высокий мужчина в чёрной, отделанной серебром мантии и, выйдя вперёд, опустился на колени перед царём.
Ваши подданные смиренно ждут благословения, господин, произнёс он.
Это Танирус, пояснил царь. Главный жрец Храма Тьмы. Это его племянника вы имели неосторожность спасти. Большая ошибка. Мальчишка витает в облаках, не обладает никакими достоинствами кроме смазливой мордашки, а его прочат на место дяди. Впрочем, этот не многим лучше. Пока на должность жрецов назначают по сословному принципу, ничего хорошего не получится. Хотя, я не прав, есть и исключения. Взгляните туда. Видите ту золотоволосую красавицу в сияющих одеждах? Это Апрэма. Тоже дитя аристократического семейства. Главная жрица Храма Света. Весьма способна. На многое. Она на своём месте, если не считать того, что явно ошиблась храмом.
Господин напомнил о себе Танирус.
Ах да, благословение вспомнил царь. Он взял свой в очередной раз наполненный кубок и задумался. В зале стало тихо. Глаза гостей обратились на правителя Тэллоса, и в их взглядах читался неподдельный интерес, приправленный лёгким восхищением.
Я расскажу вам, дети мои, негромко начал он, что на днях я пил вино в таверне, что стоит на границе квартала нищих, в обществе девицы по прозвищу Штучка. Вряд ли кого-то из вас удивит сей факт, но удивительным был сон, приснившийся мне после этого. Должно быть, выпил я слишком много, или вино было перебродившим, но вскоре я провалился в забытьё и увидел себя стоящим на парапете Башни Дракона. Была ночь, и звёзды сияли в небе подобно бриллиантам на груди у моей царицы. А внизу, у ног моих клубилась бездна Тьмы. Я стоял в одиночестве, но неожиданно возле меня возникло существо, облик которого поразил меня. Он был похож на человека с крыльями цвета обугленной древесины с тем же серебристым блеском на концах перьев. Порочность его улыбки, и власть его изумрудных глаз, и пьянящий мёд его голоса, и аура страсти, окутывающая его тело, околдовали меня. И я устремился вслед за ним в бездну, лишь бы остаться наедине с ним, во тьме, прожигаемой огнём моего безумия. Леденящий ужас пронзил меня от его взгляда. Сумасшедшее стремление в пропасть и полное забвение здравого смысла охватили меня. Кто это был? Король-паяц? Раб с кинжалом на мраморном теле, укрытом бархатом ночи? Звёздный странник, явившийся из бездн моего искривлённого недугом подсознания, властелин моих тайных желаний, в которых я стыжусь признаться даже себе? Звёзды любви мерцали во льдах его глаз. Звёзды тайн покоились на густых крыльях его золотых ресниц. Звёзды призыва блистали в рубинах его безмятежной улыбки. Он смотрел на меня из-под звёздных ресниц, смеялся надо мной и звал меня в свои бездны, которые служат воротами в иные миры. В те миры, в которых я жил когда-то и откуда сам себя изгнал, не знаю за какие провинности. О, дети мои, должно быть они были велики, эти грехи, коль наказание так жестоко! Но я не помню о них. Я забыл о них, как и о моём потерянном рае. И лишь его серебряные пальцы изящным движением приоткрыли полог, и я увидел мой мир. Он снова показал мне его, край, где летают драконы, похожие на бабочек, где в хрустальных водопадах плещутся снежные единороги, где радуга в полдень спит на кронах деревьев. Где бродит Дева Света в платье из алого шёлка зари, душа её чиста и безмятежна, тело её полно неги и желания, а душалюбви.
Он замолчал, глядя на распахнутые глаза и приоткрытые рты своих подданных.
Я вижу, вам не понятен смысл сего видения, произнёс он. Я же вижу в нём добрый знак для Тэллоса. И грядущая Битва сотрясёт основы нашего мира и перевернёт его вверх тормашками. Мир дрогнет и ужаснётся, увидев мощь сотрясающих Агорис катаклизмов. И на руинах павшего прошлого восстанет новый Тэллос, наполненный сиянием, мощью и величием. За Агорис, дети мои! За Тэллос! За непобедимый Тэллос!
Гости с приветственными криками поднялись, поднимая кубки над головами.
Мы сильны! Мы даже объявили войну непокорному Ригору! пафосно провозгласил Мизерис, вскочив, а потом рухнул обратно в кресло и, повернувшись ко мне, доверительно шепнул:Правда, Ригор не в курсе Вот бы они там удивились!
Гости радостно кричали, улыбались, ударяли кубками о кубки и пили, а царь с мрачным недовольством смотрел на них.
Идиоты, наконец, негромко произнёс он, все мои слова, это золотые монеты, брошенные в болото Вы тоже ничего не поняли? он обернулся ко мне. Вам простительно. Вы не знаете ничего о нашей религии. Я вам расскажу. Это занятная история, которую каждый на Агорисе толкует в свою пользу. Я не исключение. Слушайте, он сел поудобнее и снова взял наполненный кубок. По нашим поверьям раньше царила Пустота, в которой не было ни Света, ни Тьмы, ни звука, ни безмолвия. Пустота породила мысль, идею, которая воплотилась в Небесном Драконе, ставшем началом всего, что существует. Однажды Небесный Дракон, которому наскучило кружить в Пустоте, решил вдохнуть в неё жизнь и сделать её совершенной. Он построил себе логово и породил в нём два существа: Существо Света и Существо Тьмы. Он хотел, чтоб его создания вступили в священный брак, от которого должно было родиться Дитя Гармонии, призванное привнести в мир равновесие. Однако существа вышли из логова, не послушав Отца. Когда он улетел, чтоб создать твердь Агориса и населить её людьми, Существо Света спустилось на созданную им планету и начало помогать людям. А Существо Тьмы отправилось бродить по хвосту и хребту Дракона. Оно возгордилось, сочтя себя высшим, но ему никто не поклонялся. И тогда оно вторглось на Агорис, чтоб отобрать его у Существа Света, которого почитали люди. Но Существо Света защищало свои владения и вступило в битву с Тёмным Существом. Опечаленный их непослушанием Небесный Дракон понимал, что если одно существо уничтожит другое, то Свет или Тьма в мире погибнут навсегда. Потому он постановил, что они должны биться между собой раз в тридцать три цикла, но не смеют убивать друг друга. Кто победит, тот правит Агорисом до следующей Битвы. С тех пор Свет и Тьма ведут непримиримую борьбу между собой. Предыдущая Битва закончилась победой Тёмного Существа, и на Агорис опустилась ночь. Тридцать три цикла шли войны, происходили грабежи и насилие. Мой старший брат царь Ротос намерен был способствовать тому, чтоб в следующей битве победило Существо Света. Он изгнал приспешников Тьмы из города и всячески помогал возрождению Храма Света, но был убит
Неожиданно Мизерис замолчал и с тоской обвёл зал затуманившимся взором. Из груди его вырвался хриплый стон. Тут же я почувствовала, как кто-то сзади схватил меня за локоть и потащил назад. Обернувшись, я увидела жреца Тьмы Танируса, который знаками показывал мне, что нужно уйти. Я последовала его совету, поскольку царь вдруг начал раскачиваться из стороны в сторону и горестно завывать. Царица Эртуза вскочила и склонилась над ним. Со всех сторон бежали обеспокоенные слуги. Гости внизу замерли, глядя на происходящее, кто с ужасом, кто с любопытством. Я поспешно выбралась из-за стола и спустилась в зал.
О, брат мой! фальцетом взвыл Мизерис, вцепившись пальцами в свои встрёпанные кудри. О, светоч Агориса, оплот справедливости и мудрости, почему ты покинул меня! Я недостоин омывать своими слезами ноги твои после дальнего пути, моя спина не стоит того, чтоб ты ступил на неё, преодолевая ручей, мой череп слишком жалок, чтоб стать основой для чаши, из которой ты пил вино! Царь милосердия, зачем ты ушёл, взвалив на мои поломанные плечи тяжесть власти и ответственность за цветущий край, предназначенный тебе Небесным Драконом!
Так он завывал, и лепестки роз из его венка летели в стороны. Слуги мягко, но решительно удерживали его руки, не давая ему рвать на себе волосы. Царица Эртуза, крепко обняв его сзади, гладила пальчиками его искажённое страданием лицо и что-то нашёптывала на ухо. Откуда-то появился мрачный старик в чёрном плаще с капюшоном, который нёс в руках кубок. Эртуза заученным движением положила руку на лоб своего супруга и резко оттянула его голову назад, а старик влил содержимое кубка в рот царя.