Алькуявец волчком закрутился на месте, разбрызгивая голубоватую лимфу из отстреленного щупальца, которое так же отчаянно извивалось поодаль. Покалеченный раб утратил всю свою ценность, и злющий змеелюд подошел поближе, чтобы помучительнее прикончить мелкого гаденыша, но тут ситуация круто изменилась.
Охотник стал жертвой.
Разойдитесссь! прошипел бандит, схватив недоноска в охапку и глубоко вдавив бластер в его податливое тело. А то ему конец, пш-ш-ш!
Спасатели нехотя попятились. Загораживаться от киборга живым щитом неэффективно, Кай мог попасть в мельчайший просвет в заложнике, однако вероятность, что преступник успеет выстрелить, столь же высока.
Змеелюд лихорадочно осмотрелся, определяя, куда его занесло. В самый конец загонов, к вступительной луже, а прорываться надо в обратную сторону, к грузовому флайеру фермерабольшому, старому и грязному, только силос возить и годится, поэтому мародеры им не прельстились. Но для короткого рывка сойдет что угодноглавное, затеряться в облаках, а там авось сородичи его подберут. Корабль еще поблескивал серебристой искоркой на верхней границе тропосферы; видимо, змеелюды раскаялись в предательстве или, что вероятнее, опасались, что подельник попадет в плен и всех сдаст.
Пусть проваливает, негромко сказал Кай. Мы успели.
А малыш?!
Никто не сомневался: оторвавшись от преследования, змеелюд мигом избавится от заложникаи уж точно не высадив его в безопасном месте.
Кай промолчал. Альтернативы он не видел, бандит не отдаст им свой единственный козырь, а если они попытаются отбить малявку, то пострадает кто-нибудь еще.
Послушайте, давайте мы все успокоимся и все-таки попыталась начать переговоры Лиза, но тут позади змеелюда разверзлись хляби навозные и из пучин лужи с громким хлюпом и ревом вынырнуло хтоническое чудовищечерное, бесформенное, обтекающее.
Стыдно признаться, но от настолько фееричного пришествия даже Кай вздрогнул, а остальные дружно ахнули и шарахнулись от чудовища, убедив змеелюда, что оно само по себе и без раздумий сожрет его вместе с заложником.
Система самоочистки шлема усердно работала даже на дне лужи, однако ее старания увенчались успехом лишь сейчас. Перед Хэлом наконец воссиял тусклый и грязный, но все-таки свет, по центру которого вместо лика самого отзывчивого святого красовалась оскаленная морда змеелюда с вытаращенными глазами и развевающимися щупальцами; потом выпущенный алькуявец в панике перевалил через плечо похитителя и многоногой «ласточкой» нырнул в лужу.
Рефлексы шебианина сработали безупречносперва выхватить оружие и выстрелить, а завизжать и обделаться можно и попозже.
Бластер оказался не столь хорош и лишь виновато булькнул.
Рефлексы снова не подвели. Хэл взмахнул рукой, и увесистый ком стали и грязи с такой силой влетел змеелюду в раззявленную для плевка пасть, что застрял в ней распоркой, а пока ксенос, кашляя подкатившей к горлу кислотой, обеими лапами пытался выколупать кляп, Лиза прыгнула ему на спину, повалила и оседлала, намертво зафиксировав.
Неплохо сработано! удивленно и почти уважительно пробормотал Кайне в адрес Лизы, она и так всегда молодец.
Ты!!! заорал ничуть не польщенный Хэл и, поскольку оружие уже кончилось, попер на киборга со скрюченными от бешенства пальцами. Это все ты подстроил, сволочь!
Вопреки логике и ожиданиям зрителей, киборг шарахнулся от него резвее змеелюда, к ближайшей скале, на гребне которой и угнездился.
Хэл не смог взобраться по настолько крутому откосу, но активно попытался. Раз кибер драпает, значит, и впрямь виноват!
Все объяснялось куда прозаичнее: боевая программа Кая не обнаружила у противника ни единого места, за которое можно ухватиться и не испачкаться, а посему связываться с ним себе дороже. Когда адреналиновая энергия Хэла поиссякла, а скала и скафандр приобрели равно исцарапанный вид, сзади смущенно кашлянул Натан:
Эм-м-м Вообще-то это мы с Молли Того, подстроили
Что?! Хэл развернулся к другу.
Ну, ты же наглухо отрубился, а лужа была единственным надежным укрытием, без вариантов! Натан попятился, завистливо косясь на недосягаемого киборга. Ну чего ты, правда?! Все же в порядке! Нам тут гораздо жарче пришлось, честное слово!
Вдали наглядно догорал куст.
Ага, было бы на что жаловаться, ехидно добавил Кай. И не глубоко, и не утоптано
Мы тоже не утаптывали! ляпнул Хэл.
Возникла неловкая пауза, окончательно отрезвившая парня.
Ничего без меня не можете! проворчал он. Чуть не упустили змеюку!
Иветта, присев на корточки, пыталась выманить маленького алькуявца из лужи. Тот и не выходил, и не убегал, многоглазо таращась на девушку, как маленькая подозрительная кочка. Молли сбегала за трофейной веревкой и связала змеелюда, первым делом затянув достаточно тугую петлю на его горле, чтобы не плевался. Скафандр кислота сходу не прожжет, но он безвозвратно побуреет и обветшает. Опять же, дырочки
Да-да, ты офигенно вовремя вынырнул! с готовностью подхватил Натан, пытаясь задобрить друга. И как ты его ловко, а?! Считай, голыми руками!
Хэл подбоченился, безуспешно борясь с одышкой и конвульсивной дрожью. Ну да, начиналось оно не шибко героически, но ведь главноерезультат! Три четверти подвигов так и совершаются!
Всем очень хотелось оставить змеелюда с бластерно-навозным кляпом в пасти, однако пленник, увы, сумел-таки его выплюнуть.
Кхххто вы вообще такие?! Копы? ГБР? От Кашшира или Хромой Бетти, ашшш?! скопом сдал бандит всех своих недоброжелателей.
Не-а, просто мимо пролетали, пожала плечами Лиза.
Тогда зачем вы полезли в нашшши дела?!
Я же говорила: нам очень нужен тви-хоо! Лиза вспомнила, что змеелюд не знает этого слова, и снова предъявила образец.
То есть вы устроили это из-за банки самого дерьмового герметика, хшшш?! Судя по ошарашенной морде пленника, трюм их корабля был набит подобными баллончиками; прояви змеелюд побольше участия к попрошайками настырные хумансы убрались бы восвояси.
Ага! радостно кивнула Лиза, а Нат искренне добавил:
Сами с себя офигеваем, честно! И не гони, нормальный был герметик, хоть и дешевый!
Пленник комизма ситуации не оценил и разразился длинной переливчатой тирадой на родном языке, позволяющем описать интеллектуальный уровень хумансов гораздо точнее и емче.
Широкая улыбка девчонки неуловимо трансформировалась в оскал, и Лиза хрипло прошипела в ответ:
Хтс-с-саш-ш-шанх-ц-с-са-а!
Пленник и Команда одинаково вытаращились на полиглотку. Польщенная девушка закрепила эффект, стукнув кулаком правой руки по ладони левой, а затем по центру груди.
Команда оторопела еще больше, зато пленник, невзирая на связанные передние лапы, в таком бешенстве швырнулся на наглую самку, что Молли едва успела пнуть его под колено, опять повалив на землю.
Надо же, я и не знала, что до сих пор помню эту фразу! с приятным удивлением сказала Лиза. Но стоило ему на нас зашипеть, как она сама на язык прыгнула! Вот уж не угадаешь, что и когда тебе в жизни пригодится.
Когда дети подхватывают от увлеченных ремонтом взрослых непонятные, но соблазнительно сочные (особенно если ремонт не ладится) слова, это еще полбеды. Гораздо хуже, когда этот взрослыйзмеелюд, а ребенок очень целеустремленный. Зазубрить и воспроизвести горлодерное шипение Ташшиаса стало для Лизы делом чести, и она долго тренировалась перед Каем, прежде чем выйти на публику в лице трех змеелюдских космолетчиков, опрометчиво посетивших станционный бар.
Детеныши змеелюдов до определенного размера неприкосновенны (в основном потому, что несъедобны). К тому же рядом стоял боевой киборг. Поэтому ксеносы очень вежливо похвалили талантливую девочку, но убедительно попросили ее держать свои суперспособности в тайне.
Ага. Только ты опять ошиблась и вместо «ш-ш-ш» произнесла «ш-ш-ш», сказал Кай. На слух Команды, разницы между этими звуками не былони при первом повторе, ни при втором: «Ш-ш-ш» простое утверждение, а «ш-ш-ш» очень неприличное, особенно от самки.
Лиза снисходительно ухмыльнулась: «Не-а, не ошиблась!»
Надо еще тех двоих подобрать и связать. Кай кивнул в сторону загонов. Пока не очухались.