* * *
Как только Зодлакфроа увидел официальный аэрокар семьи с яркими эмблемами на бортах, лениво выискивающий место для посадки над его фермой, он сразу понял, что на смену заурядному утру идет незабываемый день.
Сдвинув брови и прикрыв глаза рукой, как козырьком, Лакфро наблюдал за тем, как аэрокар поворачивает к скалистому утесу, который торчал прямо посреди его и без того скудных угодий. Если это очередной чиновник с инспекцией его юболов для подсчета налогов, то Лакфро вышвырнет этого сына загончей со своей земли, а следом кувырком полетит его аэрокар. За последний месяц сюда приезжали уже трое таких горе-счетоводов, каждый со своим методом подсчета, пока в итоге не остановились на числе поголовья, которое Лакфро изначально привел в своей декларации. Только время впустую потратили да доставили хозяевам головную боль.
Аэрокар, зависнув над уступом, начал снижаться к краю посадочной площадки, где Лакфро обычно парковал свой аэрогрузовик. Там же по соседству располагался концентрический сад его жены Лакэнсу. Если пилот заденет ее овощи, то ругань с землевладельцем покажется этим бюрократам наименьшим злом.
Аэрокар приземлился, и Лакфро припустил к утесу, репетируя гневную отповедь, но тут над его головой проплыла новая тень.
Взглянув вверх, он невольно расширил глаза. Над ним заходил на посадку не просто аэрокар, а полноценный звездолет размером с хороший грузовоз.
Который тоже устремился к утесу и припаркованному там аэрокару.
Папа? Из коммуникатора, прицепленного к наплечной перевязи, послышался взволнованный голос его двенадцатилетней дочери Лакрис.
Все нормально, родная, ласково ответил Лакфро, не отрывая глаз от корабля. Казалось, что он собирается приземлиться чуть ли не у гребня, на самом каменистом и плешивом склоне. Мне кажется, они нацелились на утес. Детеныши разбежались?
Пока нет, ответила Лакрис. Но они стали беспокойными. Мне кажется, они никогда не видели такой громадины. Я пока что могу их удержать.
Умница, похвалил он дочь. Загони их в хлев, только будь осторожна. Пусть побудут там, пока все не уляжется.
Хорошо. Мама?
Я здесь, тут же отозвалась Лакэнсу. Они и правда паркуются на северном склоне.
Лакфро кивнул сам себе: там была плоская площадка. По крайней мере пилоту хватило ума не занимать пастбище.
Я иду к ним. Он прибавил шагу. С ними еще семейный аэрокар. Узнаю, в чем дело.
Надеюсь, они не изымут поголовье, с некоторым беспокойством произнесла Лакэнсу. Если это новая вспышка эпидемии, она может затронуть всех соседей.
Да уж, поморщился Лакфро. А ведь в корабль такого размера поместится немало юболов.
Но если речь шла о заражении животных, зачем пригонять для изъятия межзвездный корабль? Изолировать или уничтожить зараженных можно и на Селвисе.
Кстати, а откуда вообще взялся этот корабль? Лакфро никогда не видел такой конструкции и обозначений. Ни в семейном ангаре, ни у кого-либо из местных торговцев такой посудины отродясь не водилось.
Если будет изъятие, пусть приведут убедительные доказательства, что наши юболы заражены, упрямо пробормотал в коммуникатор Лакфро. Из аэрокара выпрыгнула женщина, которая сразу же направилась к нему. Так, она идет. Похоже на перевязь служащего из администрации советника. Потом расскажу, что им надо.
Ладно, согласилась Лакэнсу. Только не выходи из себя.
Кто, я? самым невинным тоном парировал Лакфро. Перезвоню через минуту.
Он отключил коммуникатор, поскольку наверняка знал, что гостья, кем бы она ни была, все равно скажет ему это сделать. Чиновники не любят, когда их разговоры с частными лицами становятся известны другим частным лицам.
Когда они сошлись ближе, он наконец-то разглядел прибывшую.
Ею оказалась Лакджиип, главная прихлебательница советника Лакувива.
Ну, приехали.
Добрый день, обратилась к нему Лакджиип, как только была уверена, что он ее расслышит. Это вы землевладелец Лакфро?
Первым порывом было ответить вопросом на вопрос: кто еще, по ее мнению, может разгуливать по его угодьям с пастушьим посохом, пристегнутым к поясу? Но Лакфро не поддался ему.
Собственной персоной, вместо того отозвался он.
Превосходно. Меня зовут
Лакджиип, перебил ее Лакфро. Старшая помощница советника Лакувива. В округе вас все знают.
А. Она с довольным видом, хоть и слегка смущенно улыбнулась. Благодарю.
Разумеется, так же, как знают и об истории с копытным грибком, продолжил землевладелец. Если вы привезли очередное необоснованное постановление об изъятии, будьте любезны явить стопроцентные доказательства, что мои животные заражены.
Улыбка Лакджиип, застывшая на фразе про копытный грибок, сползла с ее лица.
Вы все не так поняли, землевладелец, холодно сказала она. С моим приездом у вас не убудет, а прибудет.
Лакфро метнул взгляд ей за спину, где стоял большой корабль. В переднем люке показались двое: молодой чисс и инородец незнакомой расы.
В каком смысле, прибудет? Что от вас прибудет?
Не «что», поправила его Лакджиип, подлив в голос рафинированной угрозы. Вот как ее зацепило упоминание о копытном грибке. А «кто». Инородца, который идет к нам, зовут Хаплиф. Они с соплеменниками хотят на несколько месяцев поселиться на вашей ферме.
У Лакфро отвалилась челюсть:
Что? Нет так нельзя. Вы не можете забрать земельный надел без компенсации
Ох, прекратите, презрительно оборвала его Лакджиип. Ничего мы у вас не забираем, просто одалживаем на несколько месяцев. К тому же, что вам та пустошь на холме? Она бесполезна.
Лакфро глубоко вдохнул, прилагая все усилия, чтобы не выйти из себя, как наставляла его жена.
Это запасное пастбище для моих юболов, возразил он. То, что с этой земли нельзя снять полноценный урожай, не значит, что она бесполезна.
Допустим, продукты питания на ней не вырастишь, но можно попробовать специи, заявила Лакджиип. По крайней мере, наши гости агбуи готовы за это взяться. Ах да, прошу прощения: не наши гости, а ваши.
Лакфро снова перевел взгляд ей за спину на приближающегося к ним инородца и на чисса, поспешающего рядом. Теперь стало видно, что чисс молод, не старше девятнадцати-двадцати лет, и он сохранил ясноглазый, жизнерадостный облик подростка.
Какие еще специи?
Пускай Хаплиф вам сам все расскажет, указала Лакджиип. Что касается компенсации за аренду, агбуи возьмут ее на себя.
Лакфро отрывисто фыркнул.
Премного благодарен, но какие-то там специи в качестве компенсации мы не примем.
Да уж, местная кухня вряд ли потянет подобные изыски, ледяным тоном процедила Лакджиип. Однако они собираются выставить на продажу украшения ручной работы. Даже если вы не способны оценить инопланетные товары она сделала совершенно избыточный акцент на его неспособности, то вашей жене наверняка не помешает новый кулон для тех случаев, когда вы выбираетесь в город. Или что там еще, не знаю, как вы тут развлекаетесь.
Мы тут не развлекаемся, отрезал Лакфро. Зато доживаем до глубокой старости.
Как скажете, отмахнулась она. Всего хорошего, землевладелец.
Небрежно мотнув головой на прощание, Лакджиип развернулась и направилась к аэрокару. Когда она проходила мимо инородца и молодого чисса, то кивнула и что-то сказала, указывая себе за спину, а потом двинулась дальше. Эти же двое продолжили свой путь к землевладельцу, причем молодой чисс по-прежнему приветливо улыбался.
Лакфро, вздохнув, включил коммуникатор.
Похоже, у нас на некоторое время поселятся гости, сообщил он родным. Семья от щедрот своих отмежевала кусок нашей земли, чтобы какие-то инородцы могли поставить тут корабль и выращивать то ли облезлые специи, то ли еще какие сорняки.
Ну что ж, зато они не забирают юболов, утешилась Лакэнсу. Такова уж его женушка: во всем видит хорошее. Ты пригласишь их в дом, да?
Конечно, вздохнул он. «В один день ты загончая, вспомнил он старую пословицу, а на следующий щенок загончей». Судя по всему, быть ему сегодня щенком. Оставалось только надеяться, что украшения у них и правда стоящие.