Шрам изумленно поморгал глазами, и тут же увидел еще двух тварей, несшихся прямо на него. Думать и удивляться просто не оставалось времени, и он снова открыл огонь. Два выстрелаи должно было получиться ровно два трупа чудовищ, но и они также, как и первое, канули неведомо куда, исчезая призраками.
С таким Шрам еще не встречался, и это пугало уже не на шутку. Он видел в Зоне многих созданий, но все они, после нанесения им ранений, несовместимых с жизнью, обычно падали и умирали, или оказывались ранены настолько, что больше не продолжали атаку. Но как воевать с призраками? Невероятными фантомами, которые свободно переходят из материального состояния в призрак? Значит, стрелять в нихпросто впустую расходовать боеприпасы.
Шрам крутился на месте, стреляя по приближающимся собакам, но на место одних тут же возникали другие. Исчезали при попадании пули. И возникали снова. Сознание наемника начала затапливать ледяная волна. Паника. Он не может победить, а отступить ему не даютнечисть лезет со всех сторон. Одна из тварей умудрилась подобраться так близко, что рванула острыми зубами за ногу, пока несильно, но порвав кожу на бедрекрасноречивое предупреждение о скорой возможной судьбе человека, попадись он в зубы неведомым призракам.
Наемник медленно пятился назад, пока не уперся спиной в перевернутый, сгоревший когда-то автомобиль. Улучив момент, он подпрыгнул, ухватился руками за верх кабины и вскарабкался на грузовик. Очередная собака попыталась ухватить его за ногу и стащить вниз, но Шрам сильно пнул ее, извернувшись, и чудовище отлетело прочь. Надо сказать, что вес и зубы у чудовища были совершенно реальные!
Угнездившись на покрытой ржавчиной кабине машины, Шрам перевел дух. Ну и куда теперь? Как спасаться? Патронов у него осталось половина, то есть два с половиной магазина, а такими темпами, даже не зная толком, как и в кого именно стрелять, много не навоюешь. Собаки носились внизу, задирая вверх отвратительные морды, и выли, выли отвратительными голосами. От этого звука вскоре начинало ломить в висках, кружилась голова и к горлу подкатывала тошнота. Наверное, они так могли воздействовать на свою жертву, лишая ее воли к сопротивлению.
По верхней губе поползли горячие капли. Шрам вяло тряхнул головой, и на руки упали темные тяжелые капли. Кровь! В носу лопнули какие-то сосуды, в глазах начало предательски темнеть. В ушах зашумело, слабость и дурнота сковала тело. Еще немногои он просто потеряет сознание, а потом вполне может упасть вниз, прямо в зубы поджидавшим тварям. Дышать становилось трудно, звуки доходили будто сквозь ватные пробки нарастающего гула. Движимый отчаянием, наемник выдернул из кобуры пистолет, намереваясь просто застрелиться и не ждать, пока его начнут жрать еще заживо, но сделать этого не успел.
Призраки вдруг разом исчезли, и вместе с ними угас терзающий душу вой. Не сразу, но сознание прояснилось, а багровая пелена, застилающая глаза, рассеялась, теперь их туманили только сочившиеся слезы. Тут же донесся далекий, хлесткий звук выстрела. Шрам поднялся на ноги, балансируя на скрипевшем от ветхости металле, оружие в руках плавало, голова все еще кружилась, но обороняться бродяга мог уверенно.
Из ямы, находившейся в полусотне метров от него, раздался протяжный, полный боли вой. Наемник спрыгнул на землю, подошел к источнику звука. На дне впадины, напоминавшей воронку от авиабомбы, лежала здоровенная собака, как две капли воды похожая на тех, что атаковали человека, и судорожно пыталась встать. Почуяв приближение вооруженного наемника, тварь задрала уродливую голову и решила было издать парализующий волю вой, но у нее получилось лишь невразумительное поскуливание. Шрам, не дожидаясь успеха ее попыток, поднял пистолет и в упор вогнал ей несколько пуль в поросший темной шерстью лоб. Собака ничком рухнула на землю, несколько раз дрыгнула передними лапами и затихла, вытянувшись.
Шрам осторожно шевельнул монстра ногой, убедился, что он мертв, и заметил страшного вида рану у него на другом боку, ближе к тазу. Такие отверстия в плоти остаются после попадания мощной разрывной пули. Кто-то фактически спас наемника, перебив собаке позвоночник невероятно метким выстрелом. Шрам тут же вспомнил звук, донесшийся со стороны базы «Свободы». Стреляли оттуда, но Попасть почти за километр в такую мишень? Малореально, почти невероятно, тем более дул довольно сильный ветер, непременно повлиявший бы на полет пули. Либо тут сыграла роль Ее Величество Удача, либо фантастический опыт и меткость неведомого стрелка.
Похоже, что именно эта собака и производила нападавшие на Шрама призраки-фантомы, ее точные копии, а потом дождалась, когда человек уже фактически окажется в ее власти, изведя его своим высасывающим силы воем, и сама рискнула вылезти из убежища. И прямо под выстрел.
До базы «Свободы» наемник добрался быстро, фактически добежал. Но там уже царил переполох, его самого быстро взяли под стражу двое крепких вооруженных ребят и без лишних слов разоружили, коротко приказав идти вперед и не сметь делать попыток к бегству. Впрочем, Шрам и не думал предпринимать подобных глупостей.
Выпендриваться в таком месте, где как минимум пять десятков вооруженных и далеко не мирно настроенных людей окружает тебя со всех сторон означало максимально быстро и эффективно снискать себе участь смертника. Шрам покорно поднялся по лестнице на второй этаж здания, где находились казармы и располагался штаб «Свободы» и двинулся по длинному коридору. След в след за ним ступали его конвоиры.
На повороте их встретил закованный в кевларовую и композитную броню высшей защиты боец, стоявший на карауле, как у боевого знамени, возле помещавшегося на аккуратной тумбочке небольшого горшка, в котором пышно произрастал куст конопли.
Анархиямать порядка! поприветствовали его конвоиры.
Хаосотец порядка, хрипло и приглушенно донеслось из-под непрозрачного забрала боевого шлема караульного.
Шрам, увидев все это, не мог удержаться от ухмылки. Смеяться он не рискнул, опасаясь обидеть с фатальными для себя последствиями низменные чувства хозяев базы.
Чехов уже ждал его у себя в штабе, в небольшой комнате, вдоль стен которой стояли стулья, очевидно, для совещаний, во всю стену висел красиво нарисованный на куске фанеры плакат с символом группировкиоскаленной головой волка в профильи большим столом посередине.
Оставьте нас, велел Чехов своим людям, и конвоиры вышли за дверь.
Шрам стоял на пороге, сложив руки на груди. Чехов подошел ближе. Он был невысокого роста, но широк в плечах, скуластое лицо покрывала многодневная, с проседью щетина. Черные глаза недобро поблескивали из-под густых бровей.
Мне сказали, что ты о чем-то беседовал с нашим комендантом.
Да, кивнул Шрам, было такое. Я пришел в Темную Долину с очень важным делом, мне сообщили, что к вам направился некий бродяга, его Клыком кличут, искал какие-то ценные радиодетали. Для меня и еще кое-каких людей вопрос жизни и смерти поговорить с этим человеком.
Лицо Чехова осталось непроницаемо.
Да, все верно, у нас был этот человек. Купил у моих техников то, что ему было нужно, затарился патронами, консервами и тотчас же ушел.
Куда? чуть не завыл от отчаяния Шрам.
Чехов криво усмехнулся.
На кудыкину гору. Знаешь, господин хороший, мне нет ни малейшего дела до тебя, твоих приятелей и этого Клыка, но на моих людей постоянно кто-то нападает, это уже просто бесит, а теперь еще и исчез комендант. Причем фактически после того, как появился ты. Как прикажешь понимать все это, а?
Вместо этого Шрам просто вытащил найденный на трупе свободовца ПДА и, найдя нужное сообщение, молча протянул приборчик Чехову.
Командир «Свободы» ознакомился с содержимым компьютера, и Шрам увидел, как его лицо наливается грозовой чернотой. Крепко сжатые челюсти заиграли желваками. Наверное, он сейчас с трудом сдерживался, чтобы не шарахнуть ПДА о стену или о того же самого наемника, но Чехов все же переборол эмоции и сунул приборчик в карман.
Значит, так. Я знаю кое-что очень интересное для тебя, а именнонаши техники перехватили и запеленговали шифрованный сигнал ПДА Клыка, когда он попал в Долину, с целью наблюдения за ним, ведь мы так делаем со всеми нашими теперешними гостями. Теперь можно отследить его перемещение почти в любом месте Зоны, кроме, пожалуй, радиуса действия Выжигателя и ЧАЭС. Я предоставлю тебе его координаты и ты без труда перехватишь его. Взамен я хочу, чтобы ты изловил господина Щукина, нашего бывшего коменданта, и привел его мне, живым или мертвым. Куда он помчался, мы скоро выясним, тебе помогут несколько моих людей. Условия устраивают?
Более чем, кивнул Шрам.
Тогда за дело.
По личному распоряжению Чехова, Ашот, на сей раз серьезный и молчаливый, выдал Шраму несколько пачек патронов для «Вала» и пару ручных гранат, а у ворот собралось четверо бойцов, которым было дано распоряжение помочь наемнику в захвате коменданта. Шрам также крепко подозревал, что им еще и вменили в обязанность проследить за ним самим, чтобы не вздумал помочь Щукину бежать еще дальше или выручить его, если и правда оказался с ним в сговоре.
Над воротами базы все также виднелась загадочная фигура снайпера, и Шраму даже показалось, что странный боец махнул ему рукой, когда группа захвата уже удалялась прочь.
Сигнал Щукина пришел на ПДА Шрама и свободовцев очень скоро. Оказалось, что комендант успел удрать аж практически до самой границы Темной Балки, туда, где находились старые, еще советского периода развалины скотоводческой фермы.
Черт, мрачно пробормотал один из свободовцев, Поганое место.
Почему? поинтересовался шедший рядом Шрам.
Там недели две назад, когда только начались нападения, полег целый отряд наших людей. Мы даже трупов не нашли, только брошенные вещи и трава вся в крови
Но Шрам, уже точно знавший, что в таинственных нападениях виноваты вооруженные люди, а не местная нечисть, промолчал. Звери Зоны рвут клыками и когтями, умеют исчезать и двигаться очень быстро, но они не оставляют следов военных ботинок и не способны стрелять. А значит, «Свободе» в своих бедах стоило винить не таинственных чудовищ, а врагов из рода людского.
Сигнал ПДА коменданта не двигался, и это удивляло. С точки зрения Шрама, весьма неплохо разбирающегося в диверсиях и прочих мелких земных радостях, которые устраивают друг другу разумные существа планеты Земля, Щукину сейчас бы стоило мчаться из Темной Долины куда глаза глядят. Он не мог не знать о ждавшей его «горячей благодарности» от бывших соратников по клану. Тем более ему было известно о пеленге сигнала его ПДА. А может, он уже выбросил компьютер где-то там, в руинах фермы, и теперь фактически неуловим?
По пути свободовцам попалось небольшое стадо кабанов, но мутантыудивительно! не пожелали связываться с толпой вооруженных людей и убрались прочь, оставив за собой разрытую землю, следы и здоровенные кучи смердящего навоза.
Боятся, усмехнулся один из бойцов, Уже знают, чем дело может кончиться. Мы их тут постреливаем, когда совсем уж борзеть начинают и нападать на патрули.
А я думал, вы с Зоной мирно живете! удивился наемник.
Мирно, подтвердил фриман, Но не до такой степени, чтобы давать себя жрать. Разумная самооборона еще никогда не была лишней. Мутанты ведь не до такой степени тупые и злобные, как их, к примеру, тот же «Долг» видит. Некоторых и приручать можно. У нас даже пес одно время слепой жил, мы его Рексом звали. Потом, правда, заболел чем-то и сдох. Так Сеня Дрозд, хозяин его, до сих пор к нему на могилу раз в месяц ходит и напивается в хлам.
Ага, верно, кивнул еще один свободовец, Потому что с Дроздом больше никто бухать не хочет, он как налижется так блевать и пердеть начинает. Вот он и повадился на могилу шастать!
Дождавшись, когда утихнет дружный хохот, Шрам осведомился:
А что у вас за снайпер такой есть, который, не видя цели, за километр без промаха бьет?
Веселое настроение сразу же исчезло, и наемнику даже показалось, что от свободовцев повеяло леденящим холодком. Пару секунд молчали, потом один все же ответил:
Слепая Жанна.
То есть как слепая? все же рискнул спросить не на шутку удивленный Шрам.
Да вот так. Слепая и все.
А как же она стреляет тогда, если у нее глаз нет?
Вернемсявот и спросишь у Чехова, ответил за всех самый старший боец, седой мужик лет пятидесяти, А мы эту тему обсуждать не любим. Закрыли дело, парень. Плохая история.
Шрам покорно замолчал. В самом деле, не стоило трогать то, о чем люди не хотят беседовать.
Впереди показалась кирпичная стена в полтора человеческих роста со здоровенным проломом в середине. Ни дать, ни взятьтанк на полном ходу въехал, иначе трудно себе представить ту махину, которая смогла бы так разворотить стену. По команде идущего впереди бойца группа залегла, а один из фриманов достал прибор, напоминающий бинокль с толстыми объективами, щелкнул выключателем и принялся изучать территорию фермы.
Ага, пять человек. ПДА не идентифицируются, значит, точно не наши, но сигнал Щукина идет именно отсюда. И Один, такое впечатление, уже покойник, почти остыл. Странно как-то он там замер. Ладно, хрен с ним. Как штурмовать будем?
После короткого совещания группа пошла в атаку
Все закончилось быстро. Двоих караульных Шрам уложил на месте несколькими выстрелами из «Вала». Снабженное интегрированным глушителем, оружие издавало только низкие, бухающие хлопки. Одно из зданий бывшей фермы, где находились еще трое врагов, свободовцы просто закидали осколочными гранатами, а одного противника, ошалело выскочившего наружу, срезали кинжальным огнем. Внутри, когда осел дым и пыль, обнаружилось два растерзанных осколками трупа, а во внутреннем дворе на наспех собранной из двух брусьев и бревна виселице болтался раздетый догола труп предателя Щукина.
Да, недалеко убежал наш комендант, с ехидным выражением изрек один из свободовцев, Хорошее место ему нашли новые друзья, на веревочке!
Судя по трупу, прежде, чем удавить, Щукина со знанием дела пытали. Одежда, оружие и ПДА горе-коменданта нашлось там же, где валялись убитые гранатами покойники. А вот трупы врагов заслуживали более детального исследования, чем обезображенное голое тело предателя.
Трупы были облачены в серо-синюю форму в виде комбинезонов и неплохого качества импортных бронежилетов, а оружие вообще состояло из весьма недешевых заграничных винтовок ТРС с глушителями и оптическими прицелами. Да и вообще, неведомые бойцы оказались экипированы более чем достойно.
Об увиденном и найденном командир группы захвата немедленно передал Чехову, а также отправил несколько фотографий мертвецов. Оружие и оставшееся неповрежденным во время атаки оружие свободовцы собрали и упаковали, а на вопрос Шрама о трупах последовал короткий ответ: