Человек в белой одежде, со свободными складками, сидевший под навесом на плетеном стуле, явно не принадлежал к тем, кто вынужден трудиться ради заработка для пропитания или понукаемый плетью свирепого надсмотрщика. На холеных руках его не было застарелых мозолей, а взгляд холодных серых глаз был взглядом человека, привыкшего властвовать. На тонких губах сидевшего застыло выражение презрительной брезгливости к тем, кто ниже его, хотя выражение это не сразу бросалось в глаза, надо было приглядеться, чтобы заметить пренебрежительную гримасу и понять ее смысл.
«Властители воздвигают себе величественные гробницы, думал он, вглядываясь в контуры пирамид, заботясь о жизни за гранью земного бытия. Они надеются обрести свое бессмертие там, тогда как бессмертие это можно обрести и здесьнадо только знать, как это сделать. Их власть призрачна и преходяща, несмотря на все их усилия сравняться с богами, и кончается, как только последний вздох покидает бренное тело фараона, который умирает точно так же, как простой крестьянин или грязный раб. А наша власть, которой мы добьемся, будет истинной и вечнойвесь этот мир ляжет нам под ноги. Дорога к этой власти займет века и тысячелетия, но в конце концов мы достигнем своей цели, и тогда А пока пусть эти глупцы тешатся мнимым величием, не зная ничего о настоящем величии, и надеются на загробное бессмертие, не ведая о бессмертии подлинном, осязаемом, достижимом. Знания Бестелесных воистину сакральны, и владеть этими знаниями должны только мы, адепты истинной веры и дети истинного Бога, попирающего стопой всех многоразличных божков разных племен и народов. Дорога к вершине длинна, но ее осилит идущий, а все камни с этой дороги должны быть убраны. Да, камни, диски-ключи, упавшие с неба Мы постигли их тайну, но ее могут постичь и другие, чего допустить нельзя. И главноедвери в иномирье должны быть заперты навсегда».
От размышлений человека в плетеном кресле оторвал шорох шагов. На дорожке меж финиковых пальм появился молодой человек в белой юбке и светлой накидке, торопливо шедший, почти бежавший к навесу. Приблизившись, он поспешно склонил бритую голову перед человеком, сидевшим в кресле.
Да пребудет с тобой сила Бога, светоч, произнес юноша. Ты зваля пришел.
Хорошо, небрежно уронил сидевший, слегка приподняв руку в жесте, отдаленно напоминающем приветственный.
Жрец не предложил пришедшему сесть, но аколит принял это как должное и остался стоять в позе выжидательного внимания.
Ты не догадываешься, зачем я тебя позвал? поинтересовался жрец, выждав две-три минуты.
Твои замыслы недоступны моему пониманию, почтительно ответил аколит.
Круглые камнинебесные камни. Ты знаешь, что они такое и какой силой они обладают.
Знаю, светоч. Это ключи от дверей, ведущих в смежные миры.
Так вот, с расстановкой произнес человек в плетеном кресле, пришло время закрыть эти двери. Для этого надо сломать ключипришельцам извне пора преградить дорогу в наш мир.
Зачем, о хранящий мудрость? Разве мы уже познали все, что ведомо Бестелесным?
Познать все не под силу никому. Но бестелесные демоны готовы делиться своими знаниями со всеми, кто сумеет найти с ними понимание, и тогда полученное от них наше знание перестанет быть только нашим. Земле волей Бога предназначено стать нашим миром, мы будем его полновластными хозяевами во веки веков, а все прочие народы и люди не должны даже догадываться о том, что есть иные миры и другое знание, отличное от того, о котором будем вещать мы, и другие пути, кроме тех, что указаны нами. Мы отсечем человечество от контактов со вселенским разумом, наденем на людей шоры, скроем от них великое многообразие Мироздания и будем править безраздельно! в монотонном голосе жреца прорезались зловещие нотки. Да будет так!
Что я должен делать?
Вместе с другими адептами нашей веры ты отправишься в странствие по всей Ойкумене. Вы будете искать и разбивать каменные дискирасколотое каменное колесо теряет свою способность соединять миры.
По всей Ойкумене? изумился аколит. На это не хватит и десяти жизней!
Не хватит, спокойно согласился жрец. То, что не успеете сделать вы, сделают ваши преемники из поколений ваших детей, внуков и правнуков: не важно, сколько для этого понадобится веков и тысячелетий, и сколько человеческих жизней. Двери в иные миры надо закрытьтолько тогда мы исполним волю Бога и овладеем Землей. Да будет так! Ты понял сказанное мной?
Я понял тебя, светоч.
Тогда ступай и будь готов. Грядет смутаскоро грянет бунт черни и рабов. Этим надо воспользоватьсяпока воины фараона станут резать мятежников, ты с группой верных людей проникнешь в святилище на берегу Великой Реки и разобьешь хранящийся там диск. Это будет непросто, по губам жреца скользнула змеиная улыбка, ибо камень этот прочен. И знай: многие из вас умрут, прежде чем вы сможете его расколоть. А если в этот момент рядом окажется кто-то из бестелесных демонов, странствующих по нашему миру, умрете вы все. Но камень должен быть расколот!
Камень должен быть расколот, эхом отозвался юноша. Моя жизньничто перед ликом Вечности! Я готов, о хранящий мудрость.
Ступай.
Молодой аколит склонил голову и уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг замер и посмотрел на жреца.
Дозволено ли мне задать один вопрос?
Спрашивай.
Демоны питаются силой через эти камни, принимая энергию своего мира. И через двери между мирами они приходят и возвращаются обратночто будет, если лишить их пищи и закрыть им дорогу домой? Незримые равнодушны к нам, но не сменится ли их равнодушие на гнев, когда они узнают, что мы разбили камень? А они об этом узнают
Узнают. И разгневаются. Но не сразу, отрывисто проговорил жрец. А что будет дальшетебе об этом пока еще не следует знать. Придет час, и ты узнаешья расскажу тебе, если ты останешься жив. А пока иди, исполни свой долг.
Юноша еще раз поклонился, и вскоре его стройная фигура исчезла за пальмами.
«Способный мальчик, думал жрец, провожая его глазами. Если небо сохранит ему жизнь, со временем я передам ему бразды правления. Он задал хороший вопрос, хотя ответ ему знать еще рано. Бестелесные равнодушны к делам и заботам нашего мира, но когда те из них, которые не смогут вернуться в свой родной мир, узнают, кто в этом виновен Некоторые демоны умрут от голода, не найдя виновных или дорогу домой через другой портал, твари тоже смертны, нам это известно; иные впадут в тысячелетний сон, а самые сильные придут в неистовство. Их гнев будет страшен, но обрушится он на те племена и народы, которые так или иначе могут нам помешать, зло можно направить и заставить служить нам и нашей цели. А если от ярости пришельцев извне вместе с непокорными людьми погибнет и некоторое число адептов нашей верычто ж, Богу угодна жертвенная кровь. Да будет так»
Через несколько дней на берегах Нила началось восстание рабов. Войска фараона беспощадно подавили бунт, но мятежники успели сжечь множество домов знати и жрецов. Пострадало и небольшое святилище, известное немногим: его священный дискообразный камень-алтарь был расколот ударами молотов. Нападавшим явно кто-то пытался помешатьу разбитого камня нашли несколько изувеченных мертвецов, лица которых искажала гримаса дикого ужаса. Впрочем, это мало кого удивило: разрушенных домов насчитывались сотни, убитыхтысячи, и очень многие трупы были изуродованы. Пострадали храмы верховных богов, и никому из власть имущих не было дела до оскверненного храма маленькой секты демонопоклонников, которых почему-то терпел на своей земле владыка Египта. Об этом храме забыли, и по прошествии ряда лет руины его занесло песком пустыни. А смутная легенда о свирепом демоне смерти, вырвавшемся из космической бездны и пожравшем души святотатцев, выветрилась из памяти поколений
* * *
И вот, уже на протяжении стольких лет, закончил свой рассказ страж портала, приверженцы этого древнего культа рыщут по всей Земле, находят камни-ключи и разбивают их. Их вера требует, волхв помрачнел, чтобы человечество было замкнуто и не общалось с другими мирами. Злая эта вера, князь, недобрая, и на погибель роду людскому она родилась