- Обычно у вас всё идёт именно так, как вы задумали, - усмехнулся Кота, - но я всё сделаю так, как вы желаете, полковник Неверов. Правда, я почему-то верю, что вам удастся то, что вы задумали. Ведь к вам благоволит сама Сила.
- Ну, благоволит или нет, а только полагаться на поддержку некоего метафизического объекта было бы крайне неразумно. Верно, Асока?
Джедайка согласно кивнула и нежно улыбнулась супругу.
- На подготовку всем даю шесть часов. Обеспечьте мне закрытый канал связи с крейсером ВКС "Тобин". Асока - останься. Всех джедаев я тоже прошу остаться в конференц-зале. Это касается и вас, - обратился он к голограммам. - Капитан Лорн - найдите и пригласите сюда капитана Рекса.
- Слушаюсь, господин полковник.
Пока ждали Рекса, никто не проронил ни слова. Однако взгляды присутствующих нет-нет, но возвращались к замершему в задумчивости хаббардианцу, который смотрел невидящим взглядом куда-то сквозь пространство. Асока тоже молчала, неотрывно глядя на мужа.
Наконец, в конференц-зале появился капитан спецназа. При его появлении Неверов вышел из задумчивости и сурово воззрился на клона. Под пристальным взглядом серо-стальных глаз хаббардианца Рекс почувствовал себя крайне неуютно, однако всё же выдержал этот тяжёлый взгляд.
- Пока не установили канал связи с "Тобином", я хочу вот что сказать. - Неверов мельком взглянул на голографический объём связи и вновь вернулся взглядом к клону. - Рекс - так уж вышло, что моя супруга мастер Асока Тано не сможет принимать участия в боевых операциях Альянса какое-то время. Причина проста - она беременна...Эй, погодите! Вы чего разошлись? Поздравлять будете после родов, а не сейчас!
- Да как же не поздравить?! - Вентресс обхватила Макса и Асоку и крепко поцеловала обоих. - Это просто замечательно! Кого ждёте?
- Асажж! - Асока была страшно смущена таким вниманием к своей персоне и даже прижалась к Максу, словно бы ища у него спасения.
- Всё. - Произнесено это было таким тоном, что гвалт в конференц-зале тут же прекратился. Неверов строго обвёл глазами собравшихся, затем посмотрел на видеообъём. Кота и Скирата смотрели на него подчёркнуто вежливо, ботан Худорра явно пытался спрятать улыбку, а вот магистр Шаак Ти этого отнюдь не пыталась сделать. На лице родственницы Асоки ясно читалось одобрение. - Мы оба вам очень благодарны за тёплые слова, но сейчас у нас есть очень важное дело. Я прав?
- Ну, с этим не поспоришь, - усмехнулся Кеноби.
- Так. Рекс - с этой минуты в моё отсутствие мастер Тано ни на секунду не должна находиться без присмотра вооружённых охранников. Если что-нибудь с ней случиться - неважно, что, даже если палец кухонным ножом порежет - я лично расстреляю каждого пятого из отряда. Это ясно, капитан?
- Э-э... - Рекс от такого явно растерялся и не нашёлся, что ответить.
- Это ясно? - с нажимом повторил Неверов.
- Так точно, яснее некуда. - Клон хмуро отсалютовал.
- Надеюсь, до этого не дойдёт, но я не бросаю свои слова на ветер, Рекс, и ты это прекрасно знаешь. - В это время рядом с голограммой, показывавшей четверых джедаев на борту "Солнечной Короны", развернулся ещё один видеообъём, в котором появился офицер в чёрно-золотистой форме Военно-Космических Сил Корпоративного Правления, явно принадлежавший к иной расе, нежели сам Неверов, о чём свидетельствовали остроконечные уши, синяя кожа и четырёхпалые руки. - Ага, вот и капитан Таркасс.
- Вызывали, господин полковник? - офицер почтительно наклонил голову. Говорил он на галапиджине, однако все, присутствующие в конференц-зале "Свободы", а также те, кто находился на крейсере Альянса в системе Кастелл, свободно говорили на этом языке.
- Да, вызывал. Всё ли у вас готово для прыжка к системе Деспайер?
- Да, мы только что завершили последние приготовления. Необходимые координаты введены в навигационные компьютеры кораблей. Десантные группы находятся в полной боеготовности на борту "Ятаганов". Ждём вашей команды.
- Через шесть часов начинаем основную фазу, капитан Таркасс. Я отправлюсь на "Свободе", вы же ожидайте моего сигнала в гиперпространстве. Как только я передам условный код, вы выводите корабли в нормальный космос и сосредотачиваете огонь орудий главного калибра на имперских звездолётах. Огонь по Звезде Смерти открывать только после того, как я передам вам кодированный сигнал на частоте Семь-Семнадцать. Это всё.
- Получение приказа подтверждаю. - Синекожий уроженец Файрана-III отсалютовал Неверову и исчез из створа видеопередачи.
- Это всё, господа. Готовьтесь.
Макс перевёл взгляд на Асоку. Тогрута молча глядела на него своими серо-голубыми глазами, в которых явственно читались любовь, восхищение и тревога одновременно.
- Я прошу тебя, Макс - будь предельно осторожен. - Асока взяла мужа за руки и прижала их к себе. - Учти, что Палпатин опаснее всех тех мерзавцев, с которыми тебе доводилось встречаться...
- Ну, уж один мерзавец ему точно не проигрывает! - хохотнул Неверов. - По части подлых ходов!
- Я не шучу. Я даже не могу хоть приблизительно рассчитать твои шансы на успех. Это всё равно, что сунуться в гнездо дажжей.
- Хе, это верно! - Макс так крепко обнял Асоку, что у тогруты сбилось дыхание. А потом он прильнул к её губам и поцелуй этот, казалось, длился целую вечность.
- Я обязательно вернусь, Асока. - Хаббардианец ласково провёл рукой по полосатым монтралам жены и улыбнулся. - Нельзя допустить, чтобы наши дети росли без отца. Так что не забивай голову всякой дурью. Каким бы сильным противником не был Палпатин, даже для него найдётся парочка сюрпризов. А лучше всего будет, если ты обдумаешь, где можно будет разместить Академию...и заодно для нашего будущего гнёздышка место подыщешь. Ты же у меня умница, всё сделаешь так, как должно быть.
И, ободряюще кивнув Асоке, Неверов быстрым шагом вышел из конференц-зала.
В носовых иллюминаторах десантного челнока с каждой секундой росла огромная космическая станция, поражавшая воображение своими размерами, пусть даже она ещё и не была полностью построена. Оглядев панораму орбитальной стройки, хаббардианец покачал головой. Никому в Правлении и в голову бы не пришло строить такую громадину. Зачем? Ради устрашения? Ну, это довольно спорный вопрос. Ещё неизвестно, что страшнее - огромная боевая станция или зависшие на парковочных орбитах крейсера ВКС, нацелившие орудия главного калибра на планету.
- Стыковка через семь минут. - Сидящая в пилотском кресле Вентресс покосилась на Неверова. - Похоже, коды, добытые Фей'лиа, действуют.
- По крайней мере, не видно никакой подозрительной активности, - добавил Скайуокер, сидящий позади датомирки. - Но я чувствую присутствие этого мерзавца Палпатина.
- Ты вообще как себя чувствуешь? - спросил Макс, внимательно поглядев на бывшего Тёмного Лорда.
- Нормально я себя чувствую, - нахмурился Скайуокер. - Хватит меня об этом спрашивать. Со мной всё в порядке!
- Ну-ну.
Неверов отвернулся к иллюминатору и снова уставился на огромную станцию.
- Макс - а это правда, что ты решил остаться у нас? - спросила Вентресс через минуту. - Я слышала что-то краем уха, но так и не поняла ничего толком. Вы с Асокой решили возродить Орден?
- Ну, "мы с Асокой" слишком громко звучит, - поморщился хаббардианец. - Орден нужно восстановить, однако моя помощь тут может быть самой минимальной - я ведь не джедай, забыли? Я думаю, что Таанаб вполне для этого подходить. Планета лежит на космической коммерческой трассе, приемлемый климат, всё такое...Вас, джедаев, не так уж и мало осталось, так что проблемы в том, чтобы восстановить Орден, я не вижу. Вот только Новый Орден должен действовать на несколько иных принципах, нежели его предшественник, иначе опять наступите на те же грабли.
- С этим трудно не согласиться, - хмыкнул Скайуокер.
Между тем челнок вошёл в тень боевой станции и начал заходить на посадочный манёвр.
- Так, всем внимание! - Неверов зарастил боевой шлем разведкостюма. - Боевая группа - доложить о готовности!
- К высадке готовы! - раздался в наушниках шлема голос Рекса.
- Отлично. Вентресс - твой выход.
- Хе! - усмехнулась датомирка. - Наконец-то мы натянем нос на жопу этому уроду!
- Без горячности, пожалуйста. - Макс покачал головой. - Это не увеселительная прогулка.
- Ну, так и мы не на прогулочной яхте прилетели!
Кто мог ожидать из имперских солдат, находящихся в этот момент на одной из посадочных палуб строящейся Звезды Смерти, что влетевший в ангар челночный корабль, чей идентификационный код был подтверждён системами безопасности станции, сразу же откроет огонь из ракетных установок? Да никто. Поэтому и среагировать, собственно, они и не сумели. Шквал ракет, выпущенных из носовых установок "циклон", разметал штурмовиков и заодно разворотил одну из стен ангара. Затем по опустившейся десантной аппарели из челнока наружу устремились закованные в чёрную фототропную броню спецназовцы Альянса.
Едва только челнок опустился на металлический пол ангара, Неверов тут же передал условный код на находящиеся в гиперпространстве корабли ВКС. Нельзя было допустить, чтобы имперские крейсера, находящиеся в этой системе, вмешались в ход операции.
- Так, разделяемся. - Неверов щелчком большого пальца правой руки снял с предохранителя тяжёлый ручной лучемёт "торнадо", по сути своей, являвшийся аналогом повстанческого роторного бластера Z-6, однако по мощности был гораздо мощнее. Восемь стволов, вращающихся не по, а против часовой стрелки, буквально извергали потоки разрушительной энергии, снося всё на своём пути. Страшное оружие штурмовых частей Космической Пехоты, фактически являющееся ручной пушкой. - Рекс - ты со своими парнями найди основной центр управления станции и заложи там кварковый заряд. Вентресс - закрой челнок, подними щиты и никого не подпускай к кораблю.
- Это я без проблем! - оскалилась датомирка.
- Ну, а мы навестим кое-кого...да, как-то так.
Неудивительно, что в самом ангаре никакого сопротивления они не встретили - имперцы были настолько ошеломлены такой наглостью, что некоторое время никого вообще не попадалось на пути штурмовой группы. Лишь в лифтовом холле они столкнулись с небольшим отрядом солдат, спешащих к месту происшествия, однако шансов у них против оперативника Директората не было никаких. Лучемёт завертелся, наполнив пространство убийственными зарядами атомной энергии.
- В лифт! Быстро! - Неверов надавил рукой, одетой в чёрную перчатку, внутрь которой была вшита тонкая - толщиной не более шести микрон - сетка из микростали, игравшая роль мускульного усилителя, на клавишу вызова кабины. - Что ваши джедайские способности говорят?
- Я чувствую сильное возмущение в Силе двенадцатью уровнями выше того места, где мы сейчас находимся, - сказал Оби Ван, снимая с пояса свой лучевой меч. - Однозначно, это Сидиус.
- Это интересно.
- Макс - ты учти, что это не Джерек, тут надо в оба глядеть, - попытался предостеречь "безпола" Куинлан Вос. - Он не только мастер баки забивать, но и на световых мечах хорошо сражается.
- Типа, "я самый крутой ситх в этой галактике"? - хаббардианец вошёл в прибывшую кабину и оглядел панель управления. - Похоже, у этого старого идиота с головой не всё в порядке.
- Власть калечит людей...и не только людей. - Кеноби тяжело вздохнул.
- От этого есть весьма действенное лекарство. - Неверов глазами указал на лучемёт.
Кеноби лишь покачал головой - дескать, ну как ещё можно объяснить этому хаббардианцу, что Палпатин опаснее всех мерзавцев, с которыми он до этого имел дело? Однако в душе магистр почему-то был уверен, что сейчас все они - и он сам, и его бывший ученик, невероятным образом вытащенный из омута Тёмной Стороны, и киффар Вос присутствуют при чём-то ирреальном. Да какое там! В своё время четверо магистров Ордена не смогли справиться с Палпатином, а ведь Фисто, Винду, Тийн и Колар отнюдь не были новичками. А здесь всего лишь обычный человек, пусть даже и биотик. Но Неверов с беспечным видом рассматривал кабину, которая поднималась наверх по транспортной шахте. Словно он собирался арестовать какого-нибудь сбрендившего правителя, поднявшего бунт против Директората. Хм, а ведь это не совсем и далеко от истины - разве жажда власти не превратила Палпатина в чудовище?
Лифт остановился, однако дверные створки остались запертыми. Джедаи непонимающе взглянули на хаббардианца.
- Там, снаружи, комитет по торжественной встрече собрался, - пояснил Макс, снимая с пояса какой-то овальный серого цвета предмет. - Правда, я не горю желанием с ним встречаться.
Как только дверные створки начали расходиться, в образовавшуюся щель полетел тот самый овальный предмет. В коридоре ярко полыхнула яркая вспышка светошумовой гранаты, ошеломив находящихся в лифтовом холле имперцев. И этим воспользовался штурмовой отряд, быстро и без особых проблем разделавшийся со штурмовиками.
- Нам туда. - Неверов уверенно направился вперёд по коридору, закинув за спину лучемёт.
Больше никто не пытался остановить группу Неверова. И это было несколько странно, учитывая то обстоятельство, куда они направлялись. Поразмыслив немного, Макс сдёрнул с пояса оба лазерных меча и тишина коридора наполнилась мерным гудением энергоблоков. Глядя на хаббардианца, Кеноби, Вос и Скайуокер тоже активировали своё оружие.
Всё разрешилось, как только они оказались перед высокой бронедверью, которая при их приближении медленно поползла вверх, открывая взорам заполненный штурмовиками огромный зал правильной прямоугольной формы, в центре которого на возвышении, похожем на командный пульт боевого звездолёта йешей, стояла закутанная в длинный чёрный плащ фигура, в правой руке которой виднелся выключенный лучевой клинок.
- Это что - собрание клуба фанатов Палпатина? - Неверов недобро усмехнулся.
- Не недооценивай Императора, Макс, - проговорил Кеноби. - Иначе тогда всё пойдёт прахом.
- Ага, типичная джедайская философия! - Макс решительно шагнул вперёд, заметив, как расступились при его приближении солдаты, открывая дорогу к возвышению.
- Полковник Максим Неверов - какая встреча! - раздался хрипловатый голос ситха. - Не ожидал лично увидеть такую значимую фигуру Альянса.
- Теперь увидели. И?
- И? - Император коротко хохотнул. - А нет никакого "и", мой дорогой. Ваша наглость переходит все мыслимые границы. Явиться на станцию в момент моего присутствия здесь! А, понимаю, - в голосе Палпатина промелькнула издёвка, - вы узнали о том, что я прилетел на станцию, и решили одним ударом закончить войну. Похвально. Вот только дело в том, что это именно я слил данные этому тупому ботану. Возьмите это на заметку - Фей'лиа особым умом не отличается, но метит высоко. По мне, такие типы куда опаснее меня, хе-хе!