- Планируешь атаку Корусанта?
- Пока об этом я не думал, но...
В этот момент от установленного на столе коммуникатора раздался сигнал входящего вызова.
- С твоего разрешения. - Неверов аккуратно ссадил жену с колен и подошёл к коммуникатору. Асока с улыбкой проводила его взглядом и устроилась на кровати, поджав под себя ноги.
- Макс? - над панелью устройства возникла голограмма Куинлана Воса. - Ты как, не очень занят?
- Нет, а что случилось?
- Только что на "Свободу" прибыл ботанский разведывательный челнок. Он привёз данные от нашего агента на Корусанте, Борска Фей'лии. Капитан челнока говорит, что информация должна как можно быстрее быть доведена до высшего руководства Альянса.
- Настолько важна? - Неверов переглянулся с Асокой.
- Капитан ботанского корабля говорит, что эта информация, по мнению Фей'лии, может положить конец войне. Ни больше, ни меньше.
- Ну, Борск и загнуть может, - усмехнулся хаббардианец. - Он всегда преувеличивает. Однако, может, на сей раз ботан вправду раскопал что-то, что может переломить ход войны, причём кардинально? Что скажет мастер Тано?
- Пойдём, послушаем, что скажет капитан челнока. - Джедайка встала и подошла к мужу. Взяла его под руку. - Да, дорогой?
- И что я такого сделал, что предки послали мне тебя? - Макс пожал плечами. - Если прямо говорить - у меня же руки по плечи в крови. Ха!
- Что-то не видно этого. - Тогрута провела пальцами по мощным бицепсам Макса. - Просто очень сильные мускулы...вот и всё. А те, кого тебе пришлось отправить туда, - Асока подняла глаза к потолку, - этого заслужили своими подлыми деяниями.
- Ага, раньше бы тебе сказали, что такие слова ведут прямо на Тёмную Сторону. И очень долго бы корили тебя за эти высказывания. Разве нет?
- Да, скорее всего, так и было бы. Но те времена уже прошли, а в Новом Ордене такого не должно быть. Не будет ведь, а, Макс?
- Разумеется. Джедаи не должны страдать, как, к примеру, Оби Ван. Думаешь, я не знаю про Сири Тачи и герцогиню Крайз? Именно подобные вещи и привели едва ли не к гибели Ордена.
- И тут неожиданно появился ты. Я иногда думаю, что ты не просто так попал в такую ситуацию. Это было предопределено Великой Силой. Возможно, в вашей галактике она по-другому проявляется - откуда нам дано знать все её ипостаси?
- Кто может это знать? - пожал плечами Неверов, выходя из каюты в коридор.
- Наверное, никто.
Асока Тано незаметно наблюдала за тем, как Макса приветствуют проходящие по своим делам офицеры и простые члены экипажа "Свободы", и внутри неё разгоралась гордость. Действительно, не сама ли Сила предопределила их встречу? Ведь ничем обычным объяснить то, что они, по сути, совершенно случайно встретились на Татуине, в космопорту Мос Эйсли, было ну никак нельзя. В конце концов, что нам вообще известно о самой природе Силы? Только то, что она пронизывает всю галактику, а возможно, и всю Вселенную. Что было бы, не повстречай она этого удивительного пришельца из галактики Млечный Путь? Да, скорее всего, рано или поздно Империя нашла бы её, и тогда она либо была бы убита Инквизицией, либо была бы обращена на Тёмную Сторону, и неизвестно ещё, что хуже. Но теперь ей это уже никоим образом не грозило - рядом с таким супругом, как Макс, ей ничто не угрожало. Да и сама Империя доживала если не последние дни, то уж месяцы - точно. Силы Повстанческого Альянса, поддерживаемые боевыми кораблями Корпоративного Правления, неуклонно теснили имперские войска к сердцу Империи - Корусанту. Бои шли уже на подступах к Пантоломину и Анаксесу. До решающего удара оставалось всего ничего - всего ничего, если бы Альянсу противостоял обычный противник. Но в том-то и дело, что Империя не была совсем уж обычным противником, и дело тут заключалось отнюдь не во вражеских войсках. Кос Палпатин - вот кто пока сдерживал повстанцев от того, чтобы нанести решающий удар по столичной планете Империи. Какими возможностями располагал Владыка Ситх - не знал никто, потому и не решались лидеры Восстания на последний рывок.
Неверов и Асока спустились на причальную палубу крейсера и подошли к стоявшему в некотором уединении небольшому дельтовидному кораблю, возле которого стояли капитан "Свободы" Тассел Лорн, Куинлан Вос, Вентресс, Нилла Секура и двое ботанов в полувоенной форме. При виде хаббардианца и тогруты оба инопланетянина вытянулись в струнку, однако Неверов махнул рукой и досадливо поморщился - дескать, не стоит.
- Макс, - обернулся к нему Вос, - это Маргрит Снадж и Тагг Худорра. Именно они доставили с Корусанта эту информацию.
- Рад знакомству. - Неверов по очереди обменялся рукопожатием с невысокими крепко сложенными уроженцами Ботавуйи. - Тагг Худорра? А, часом, мастер Кай Худорра вам не родственник?
- Троюродный брат, - ответил, отчего-то смутившись, ботан с кремовым мехом.
- Вот как? Понятно. Так что за сведения вы привезли с Корусанта и почему Борск Фей'лиа считает, что эта информация может приблизить окончание войны?
- Что вам известно о системе Деспайер? - задал встречный вопрос Снадж.
- Деспайер? А при чём тут эта система? Да, мне известно о том, что там имперцы строят боевую станцию под названием Звезда Смерти, но я не совсем понимаю...
- Два дня назад по стандартному исчислению Корусанта Император Палпатин отбыл в систему Деспайер для того, чтобы лично наблюдать за ходом строительства станции, - перебил Макса капитан ботанского разведкорабля. - Станция, по последним разведданным, готова на шестьдесят процентов, уже начата установка суперлазера. Система битком набита имперскими кораблями и штурмовиками, однако сама Звезда Смерти ничем не защищена - её собственные генераторы щита ещё не введены в строй. Палпатину так не терпится установить на станции эту огромную пушку, что на установку щитов он как-то наплевал, отведя для этого время после монтажа лазера. Видимо, считает, что наличие в системе Деспайер такого мощного флота само по себе является сдерживающим фактором. Поэтому-то Борск и распорядился послать нас с этой новостью к вам, господин полковник.
Неверов с минуту молча глядел на ботанов, отчего те несколько занервничали, а потом его суровое мужественное лицо исказила воистину дьявольская улыбка.
- Старый хрен сам себе могилу вырыл, - проговорил хаббардианец. - Я понял намёк Борска, капитан Снадж. Это действительно отличная возможность разом закончить войну.
- Макс - ты всерьёз собираешься отправиться на Звезду Смерти и вызвать Палпатина на поединок? - брови Вентресс взлетели так высоко, как это только было возможно.
Теперь уже все, кто стоял возле разведывательного челнока, уставились на Неверова.
- На поединок? Этого мерзавца? Только если он попадётся мне под руку. Вообще-то, я собираюсь взорвать станцию, а если потребуется, то и всю систему...
- А вот это уже чересчур. - Лорн покачал головой. - На планете - кстати, раньше она называлась Горуз - находятся сотни тысяч невинных жертв имперского режима. В качестве рабов. Я знаю про ваше оружие, способное уничтожать целые звёздные системы, МК-излучатель, но оправданна ли будет такая победа?
- Гм...Как кто-то когда-то высказался, Тассел - нельзя приготовить яичницу, не выстрелив из бластера. Но вы правы, и я вынужден это признать. Я вовсе не хочу становиться палачом, их и так хватает. - Неверов бросил быстрый взгляд на Асоку, которая серьёзно глядела на супруга. - Поступим таким образом. Капитан Лорн - организуйте прямую видеоконференцию с руководством Альянса по закрытому субэфирному каналу на частоте ВКС. Господа, - он обернулся к замершим ботанам, которые стояли, едва дыша, понимая, что они сейчас присутствуют при, возможно, переломном моменте в истории этой галактики, - от имени Повстанческого Альянса выражаю вам благодарность за ваши рискованные труды и официально заявляю о том, что вы все - вы оба, экипаж вашего челнока и Борск Фей'лиа - будете представлены к Звезде Альянса. Можете отдыхать, господа. А джедаев прошу за мной.
- Макс - ты точно собираешься сунутся на Деспайер? - тихо спросила Асока, когда они направились к лифтам.
- Один удар - и Империя рухнет, как карточный домик. Что цементирует её? - Неверов обнял жену за талию. - Палпатин. Его способности Владыки Ситха, тот ужас, что он поставил во главу угла своего правления. Как ты думаешь, какова будет реакция моффов, когда станет известно, что тиран мёртв?
- Есть похожий прецедент из твоего мира? - сощурилась Асока.
- Есть. Когда во время войны с Системными Лордами войска Правления нанесли удар по Рансалару - столичному миру сеггулов - это привело к тому, что Системные Лорды впали в прострацию. Ещё бы - столичный мир Конклава захвачен, Правящий Дом уничтожен, а союзные войска расползаются по Андромеде, как тараканы. Несколько месяцев - и всё, Правление победило в той войне, хотя последствия её нам аукались ещё три столетия, ведь не все Лорды сдались, многие, те, кого симбионты держали под полным контролем, продолжали сражаться. Я говорил тебе про штурм квазарной крепости Тиранди? Там окопались именно те из симбионтов, которые никак не хотели признать своё поражение в войне. Войска Директората и флот Центрального Домена взяли туманность штурмом, и на этом вроде как всё угомонилось. Почему же в случае смерти Императора здешние региональные правители должны вести себя иначе?
- Это верно, однако Палпатин - не Джерек. Будет тяжело с ним справиться.
- Поглядим.
К моменту, когда Макс и Асока вошли в конференц-зал крейсера, там уже вовсю хозяйничали связисты. Была развёрнута полевая аппаратура, усиливающая сигнал, и установлены дополнительные контуры голографической связи. Вос, Секура и капитан Лорн расположились напротив видеопроектора, Вентресс встала рядом с появившимся Оби Ваном Кеноби, отчего магистр пришёл в некоторое смущение, однако остался стоять на месте. Датомирка едва заметно улыбнулась и покосилась почему-то на Неверова. Хаббардианец неодобрительно покачал головой, давая понять, что сейчас не время и не место демонстрировать симпатии, и повернулся к коммуникатору.
- Связь установлена? - спросил он одного из связистов.
- Так точно, господин полковник! - отозвался связист - невысокий коренастый суллустианин. - Ждём вашего приказа.
- Запускайте шарманку.
Над проекционным устройством развернулось большое трёхмерное изображение аналогичного конференц-зала, только расположенной на борту другого повстанческого крейсера под названием "Солнечная Корона", находящегося вблизи Кастелла.
- Рад видеть вас всех в добром здравии. - Макс вежливо склонил голову в знак приветствия. - Вы, как я погляжу, в системе Кастелл находитесь?
- Совершенно верно, полковник, - отозвался генерал Кота. - Двое суток назад ваши корабли выбили отсюда имперские войска, при поддержке госсамов. Мы прибыли сюда лишь семь часов назад. У вас что-то появилось важное?
- Ну, важное оно или нет, не знаю. - Неверов помолчал, глядя на Коту, Шаак Ти, Бардана Скирату и Кая Худорру. - Дело в том, что наши агенты, а конкретно - Борск Фей'лиа и его шпионская сеть на Корусанте - узнали о том, что на строящуюся боевую станцию Империи в системе Деспайер прибыл сам Император.
Хаббардианец замолчал и, хитро прищурившись, уставился на высших офицеров Альянса.
- Это то, о чём я подумала, или я ошибаюсь? - медленно проговорила Шаак Ти. - Я хорошо знаю тебя, Макс. Ты задумал совсем сумасшедшую акцию, так ведь?
- Что лучше - штурм Корусанта, при котором погибнут тысячи невинных гражданских, либо уничтожение Звезды Смерти вместе с тем, который эту кашу и заварил?
- Но Палпатин - это не Джерек, и даже не Вейдер...
- Про меня говорите? - неожиданно в конференц-зале объявился Энакин Скайуокер. Подошёл к проектору и встал рядом с Неверовым.
- Э-э...- на том конце канала связи возникло замешательство. Все четверо хорошо знали Скайуокера в бытность его рыцарем-джедаем и увидеть его снова в том же облике - с поправкой на возраст, разумеется - было для них некоторым потрясением. Они-то привыкли считать его Лордом ситхов Дартом Вейдером, а сейчас перед ними стоял спокойный русоволосый мужчина лет тридцати, одетый в традиционные джедайские одежды. - Мастер Скайуокер? - спросил генерал Кота.
- Он самый, генерал Кота. Благодаря вот этому неугомонному хаббардианцу я снова с вами. И поверьте, мне очень хочется сказать пару слов одному сукину сыну, который втянул нас всех во всё это. - Энакин обвёл рукой пространство конференц-зала "Свободы". - Я знаю, что собирается сделать этот сумасшедший. И я с ним, хочет он этого или нет.
- Один доброволец есть, - усмехнулся Макс.
- Два добровольца. - Куинлан Вос кивнул хаббардианцу. - Куда это ты без меня собрался, Макс? Мне тоже есть что сказать Палпатину.
- А нас что, уже со счётов сбросили? - подала голос Вентресс. - Ну да, конечно, кому старики интересны!
- Ударный отряд джедаев? - хохотнул Неверов. - Забавно, да!
- Макс - это не смешно, - отозвался Скирата. - Против такого мерзавца, как Палпатин, надо иметь за спиной целую армию джедаев...
- Хватит и нескольких. Я тоже не пяткой сморкаюсь.
- Так какой у вас план? - спросил Кота. Похоже, что с предложением Неверова все уже смирились, поскольку знали, что отговаривать "безпола" от его задумки бесполезно. Один полетит всё равно. Ну, не один, в общем-то - разве Асока Тано отпустит своего мужа? Они, разумеется, не знали о беременности тогруты, а говорить им об этом Неверов посчитал ненужным. Пока.
- Мы отправимся в систему Деспайер на "Свободе". Наглый ход, но именно такого имперцы и не ждут от нас. Станция практически беззащитна против внешнего нападения, поэтому в атаке на Деспайер будут участвовать только корабли ВКС. Извините, но наши дальнобойные плазменные орудия обладают огромным преимуществом. Как только я с группой десанта окажусь на Звезде Смерти, эскадра Правления выйдет из гиперпространства и начнёт атаку.
- А как ты собираешься поступить с Палпатином? - поинтересовалась Шаак Ти.
На лице Неверова возникла красноречивая усмешка.
- Если попадётся мне по дороге - убью. Нет - значит, таково веление Силы.
- Трудно будет убить такого могущественного ситха, как Сидиус, - возразил Скирата. - Он очень опасен, учтите это, полковник.
- Учту. - Неверов огляделся. - Я полагаю, что операцию необходимо весьма тщательно подготовить - ведь, если нам удастся задуманное, войне будет положен конец. Генерал Кота - вы должны подготовить флот Альянса к возможной атаке Корусанта, если что-то вдруг пойдёт не так.