Перед прибывшими стоял зеленокожий гуманоид, ростом доходивший Неверову до колен. Одет он был в простую длинную домотканую рубаху, из-под которой виднелись грубой работы башмаки. В руках инопланетянин держал узловатую трость, изготовленную из ветви какого-то местного дерева.
- Магистр Йода! - воскликнул Оби Ван Кеноби, склоняясь в почтительном поклоне. Неверов не стал кланяться, однако вежливо кивнул ставшему ещё при жизни легендой джедаю.
- Видеть тебя рад я, Оби Ван. - Йода внимательно посмотрел на прибывших. - Однако опасности ты себя и друга своего подвергаешь, прилетев на Дагоба.
- Магистр Йода - мне нужна ваша помощь, - без обиняков заявил хаббардианец.
- Помощь? Хе, помощь! - Йода покачал головой. - Для начала знать хочу, кто твой нетерпеливый друг, Оби Ван.
- Его зовут Максим Неверов, он - один из лидеров Повстанческого Альянса, магистр, - ответил Кеноби. - И ему правда нужна помощь такого мудрого джедая, как вы.
- Альянс? - Йода пристально всмотрелся в лицо хаббардианца. - Слышал я о том, что восстание началось против Империи, но в числе лидеров восстания неизвестен мне этот человек.
- Позвольте, магистр, я вам кое-что расскажу.
- Гм. - Йода ещё раз всмотрелся в лицо Неверова. - Слушаю тебя я, Оби ван Кеноби.
Старый джедай, кряхтя, взгромоздился на какой-то пенёк и положил свои морщинистые трёхпалые руки на верхушку своей трости.
Пока Кеноби рассказывал Йоде историю появления Неверова и его напарника Найла Рэгга в галактике Небесная Река и его участие в организации восстания против Империи, хаббардианец внимательно осматривал окрестности. Вездесущий туман скрадывал детали и видимость не превышала каких-нибудь полусотни метров. Сразу за линией берега начинался лес...Хм, лес...Скорее, это были болотистые джунгли наподобие печально известных экваториальных джунглей Халишши, однако здесь, не в пример Халишши, было куда спокойнее. То и дело над головой пролетали какие-то крылатые существа, исчезавшие среди переплетения ветвей; в озере-болоте время от времени что-то булькало, заставляя Макса хмуриться и напряжённо всматриваться в чёрную совершенно непрозрачную воду. Обиталища же самого гранд-мастера видно не было, из чего хаббардианец сделал вывод, что Йода оказался в этом месте отнюдь не случайно. Навряд ли прогулки по подобным местам входили в его привычки.
Наконец, Кеноби закончил рассказ, во время которого Йода не проронил ни слова, лишь время от времени поглядывая на хаббардианца своими внимательными глазами.
- Неожиданно всё это для меня, - произнёс гранд-мастер. - Бывает так, что вмешивается сила, которую учитывать никто не мог. Знать про неё не могли, но вот появилась она - и теперь что предпримет Император?
- Не знаю, дело ли рук этого старого сукина сына, - ответил хаббардианец, - но Асока Тано похищена прямо у меня из-под носа, и кто стоит за этим, мы не можем определить. На вашу помощь я надеюсь, магистр Йода.
- С нами творить любовь многое может. Порой народов судьбы на чаше этих весов лежали. Да, так есть. - Йода снова внимательно посмотрел на Неверова. - Не Император стоит за пропажей той, любишь которую ты всем сердцем, полковник Неверов. Но легче тебе не станет от того, что узнаешь ты правду.
- Вы уж скажите, а я сам решу, легче или нет мне будет. - На лице хаббардианца возникла очень нехорошая ухмылка.
- Джедаем был бы ты, предостерегать тебя от столь бурного проявления чувств стал бы я, но Сила тебе не подчиняется. Странно это.
- В моей крови нет мидихлориан, магистр. Судя по всему, эволюция разумных видов в пяти известных мне галактиках пошла иначе, нежели у вас.
- Да, но Сила проявляться по-разному может. Верю я, что тебе под силу власть ситхов низвергнуть. Раз Вейдера смог ты отвернуть от Тёмной Стороны, хоть и непонятно мне, как, то и самого Владыку Ситхов способен уничтожить ты. И я чувствую, что великое будущее ждёт народы, населяющие галактику эту. - Йода прикрыл глаза и вытянул вперёд левую руку.
- Э-э...- начал было Макс, но Оби Ван дёрнул его за руку. - Что...
- Тс-с! - Кеноби приложил к губам палец. - Он медитирует!
- Что он делает? - Неверов тоже перешёл на шёпот. - На кой фрайг тут медитация нужна? Он может мне помочь или нет?
- Нетерпение проявляешь ты, Неверов, - Йода поднял голову и посмотрел на "безпола". - А не надо проявлять его, ой, не надо.
- Простите, магистр, - смутился хаббардианец. - Просто я места себе не нахожу. Асока...она так много для меня значит...
- Понимаю тебя я, Неверов. Видение Силы было только что мне послано. - Гранд-мастер пошевелился на пеньке. - Армады непобедимых звездолётов видел я сквозь Силу Великую, противостоять которым не сможет никто, и из галактики твоей они придут, полковник Максим Неверов. Связь установит твой друг. Но с миром придут они, поскольку не захватывать, а помогать прибудут они. Будет низвергнута Империя с помощью твоего народа и союзников его. Но недолог мир будет в галактике - чувствую я угрозу, не подвластную почти Великой Силе, но не из твоего мира она исходит, Неверов. Откуда-то извне. И ведомо мне, где джедай находится, тобою разыскиваемый.
- Где? - Макс подался вперёд.
- На Корусанте. Дело рук это Инквизитора по имени Сайдон Пракс. Унизила его когда-то мастер Тано на далёкой планете Руусан, помешала она ему и Джереку тайные древние знания Ордена заполучить и великий подвиг она совершила, ибо в руках ситхов великое зло могли знания эти причинить галактике. Предостерегать тебя не стану я, потому что ты своим путём последуешь, но нехорошо это..
- Магистр Йода - предоставьте мне самому решать, хорошо это будет или нехорошо. Я в порошок сотру того гадёныша, который на неё руку поднял.
- Ожидать этого мне стоило от тебя. - Йода вздохнул. - Но Тьма не грозит тебе, ибо не джедай ты есть. Знай - Асока Тано в замке принца Ксизора находится. Вступил в сговор с ситхами фоллинец, чтобы ещё более могущественной свою империю криминальную сделать. Для этого и подписался он на это дело.
- Ксизор? - Неверов сплюнул. - Он уже мёртв, только пока он об этом не знает. - Хаббардианец внимательно взглянул на Йоду. - Благодарен я вам, магистр. Хотел бы спросить, видели ли вы меня и Асоку в потоках времени, да предпочту не знать этого. У моего народа принято говорить - человек сам творит свою судьбу. И я предпочитаю действовать именно так.
- Мудрые слова народ говорит твой, - одобрительно кивнул Йода. - Знай же, что, хоть и чужд ты Великой Силе, она всё равно будет с тобой, Максим Неверов.
Макс коротко кивнул и неожиданно для Кеноби опустился перед Йодой на правое колено. Приложил правую ладонь к груди.
- Моя благодарность вам воистину велика, магистр. Могу ли я для вас что-либо сделать?
- Сделать? - эхом откликнулся Йода.
- Негоже такому великому джедаю прозябать в каких-то заболоченных джунглях на Богом забытой планете на краю галактики. Если согласны вы, то я пришлю за вами корабль. Знание о том, что великий гранд-мастер Йода присоединился к Альянсу, вдохнёт боевой дух в наших солдат и тех джедаев, что сумели, несмотря ни на что, выжить после Приказа 66. Если же не захотите вы покидать Дагобу, то я распоряжусь, чтобы вблизи планеты постоянно дежурил боевой корабль Альянса.
- Подумать должен я над твоим предложением, полковник Неверов. - Йода снова внимательно вгляделся в лицо хаббардианца. - Да, так вот.
- Хорошо. - Неверов выпрямился. - Оби Ван - мы немедленно возвращаемся на "Свободу". Как только окажемся на борту крейсера, немедленно начнём подготовку к рейду на Корусант...то есть, на логово этого фоллинского ублюдка. Магистр Йода - я не прощаюсь. Думаю, что мы ещё увидимся.
- Всё возможно, - философски отозвался Йода.
Хаббардианец резко развернулся и чуть ли не бегом заспешил к перехватчику. Переглянувшись с Йодой, Кеноби развёл руками - дескать, что ж поделать, теперь он уж точно не остановится, пока не прибьёт голову Ксизора к дверям его резиденции, - джедай последовал за Неверовым.
- Приготовься, Оби Ван. - Неверов застегнул ремни безопасности и активировал бортовые системы. - Пойдём на полной гиперскорости.
- Это как?
- Один прыжок отсюда к Алдераану. Риск есть, но я не могу тащиться туда почти сутки. Пусть я пережгу гипердрайв - есть толковые ребята, которые смогут его восстановить.
- Знаешь, а я не хотел бы оказаться на месте Ксизора и Пракса! - хохотнул Кеноби.
- Это ты верно просигналил.
Антигравы заработали на полную мощность и буквально выстрелили "Мародёром". Ломая попадающиеся ему на пути ветви, перехватчик за несколько секунд пронзил атмосферу Дагобы и очутился в космосе.
- Ввожу координаты Алдераана. - Макс быстро настроил гипердрайв корабля. - Оби Ван - ты там пристегнулся?
- Конечно. Я почему-то подозреваю, что такие прыжки не совсем безопасны.
- Небезопасны, но иного варианта у меня нет. - Хаббардианец тронул ряд сенсоров на панели управления. - Пошла активация гиперпривода. Прыжок через двадцать секунд. Все системы функционируют в штатном режиме. Ввожу координирующую поправку. Инерционные гасители включены. Начинаю обратный отчёт. Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, ноль...Активация джамп-режима.
"Мародёр" провалился в гиперпространство и у Кеноби возникло такое ощущение, что его взяли и разобрали на части, а потом собрали снова - такие чувства вызвал в нём этот прыжок едва ли не через всю галактику. Когда перед глазами джедая перестали прыгать разноцветные пятна и к нему вернулась способность соображать, то он увидел на мониторе изображение зелёно-голубой планеты, в которой без труда опознал Алдераан. Ну ещё бы не опознать - ведь прямо по курсу перехватчика виднелась громада Звёздного Разрушителя Альянса.
- Цел? - услышал он голос хаббардианца.
- Вроде да. Это что - всегда так происходит при таких прыжках?
- Почти всегда. Мне-то не привыкать, это тебя чуть не стошнило прямо в кабине. - Макс усмехнулся.
- Э-э...ну...но...
- Чего ты - это нормально. Найл в первый раз, когда я прыгнул через половину Большого Магелланова Облака, вообще меня убить хотел. Обошлось. И гиперпривод не сдох. И капитан Лорн никуда не делся. - И уже другим тоном: - Готовься к посадке на "Свободу", Оби Ван. Немедленно начнём разработку спасательной операции.
Кеноби про себя усмехнулся. Спасательная операция, как же! Да Неверов в пух и прах разнесёт логово фоллинца на Корусанте, уж в этом джедай ни на йоту не сомневался.
- Это, конечно, не мне решать, но с точки зрения здравого смысла, это чистой воды самоубийство! - Асажж Вентресс в сердцах стукнула кулаком по поверхности стола, что занимал всю центральную часть кают-компании Звёздного Разрушителя и представлял собой тактический компьютер. - Пусть это и Звёздный Разрушитель, но ведь это же повстанческий крейсер, Макс! Его в Империи каждый флотский офицер знает благодаря тебе!
- Вентресс - не ломай оборудование. - Неверов невозмутимо окинул взглядом собравшихся в кают-компании крейсера джедаев и старших офицеров. - Кто ещё так же считает?
- А по мне - это даже забавно будет выглядеть, - усмехнулся Эйзон Фрисс. - Кто ожидает нашего прибытия прямо в столицу Империи? Да никто. Фактор неожиданности будет на нашей стороне, это так.
- Рискованно, но иного выхода я не вижу. - Кеноби в задумчивости потеребил бороду. - К тому же Фрисс прав - фактор неожиданности на нас сыграет.
- Так. Похоже, что...
И в этот момент над столом развернулся объём голографической связи, явив присутствующим облик закованного в чёрную броню высокого человека, известного всей галактике Небесная Река под именем Дарта Вейдера.
- Какого...- Вентресс отшатнулась от стола. Капитан Лорн побледнел, его помощник непроизвольно схватился за горло. Один лишь Неверов сохранил хладнокровие и спокойно посмотрел на Тёмного Лорда.
- Чем обязан, Скайуокер? - спросил он.
- Неверов - я узнал, что происходит, - пробасил Вейдер. - За похищением твоей подруги стоит не кто иной, как Сайдон Пракс. Это правая рука Джерека. Асока когда-то здорово попортила ему и его боссу нервы на Руусане, вот чистори и решил отомстить. Она находится...
- Я знаю, где находится Асока. В замке говнюка по имени Ксизор.
- М-м...Не буду спрашивать, откуда ты это узнал, но хочу сказать вот что - её хотят обратить на Тёмную Сторону. Знаю, что она очень сильный джедай, но на Мортисе это уже имело место быть...
- Где имело место быть? - не понял Неверов. И заметил, как сдвинул брови Кеноби.
- Забавная привычка перебивать собеседника. - В голосе Вейдера послышалась усмешка. - Сейчас не время для экскурсов в историю, хаббардианец. Вернуть Асоку тогда назад мы смогли только с помощью...скажем так, добровольного жертвоприношения. Мой учитель тебе всё подробно может рассказать, когда вы будете лететь на Корусант. - Тёмный Лорд перевёл взгляд на Кеноби. - Оби Ван - я знаю, кем я для тебя выгляжу, но поверь - я вовсе не хотел такого исхода. Я всего лишь пытался спасти Падме...а в итоге, потерял всё. Но сейчас я не хочу, чтобы похожее случилось вот с этим наглым типом, хатт знает откуда свалившемся на наши головы. На эту фоллинскую сволочь у меня давно уже зуб, так что я вас прикрою по прилёте на Корусант. Я представлю это так, что ваш крейсер будут считать одним из кораблей моего личного флота, вернувшегося после выполнения секретного задания. Дело ваше, верить мне или нет, но вот он, - кивок в сторону молчащего "безпола", - мне доверяет. По-моему, это должно вас успокоить.
- Скайуокер - если твоя помощь приведёт к тому, что я снова смогу увидеть одну невероятно красивую тогруту по имени Асока Тано, то я обещаю тебе - как только я налажу канал связи со своим миром, я помогу тебе вернуть твоё прежнее тело.
- Что ты поможешь мне сделать? - не понял Вейдер.
- Что слышал. Наши технологии кое в чём превосходят технологии этой галактики и для генных инженеров восстановить твоё прежнее тело - плёвое дело. А уж тем более - для военных спецов. Считай это предложением заключить сделку.
- Это касается только помощи в освобождении твоей подруги или же тебе ещё что-то надо от меня?
Сейчас уже все, кто был в кают-компании, во все глаза глядели на Неверова. Такого поворота событий никто даже и помыслить не мог - чтобы Тёмный Лорд ситхов Дарт Вейдер взялся помогать одному из лидеров Повстанческого Альянса? Ещё месяц назад любой из присутствующих здесь при этих словах покрутил бы пальцем у виска. Но теперь, похоже, у Неверова были какие-то рычаги давления на Вейдера...а может, и вправду хаббардианец смог достучаться до дремлющей глубоко в подсознании Тёмного Лорда сущности Энакина Скайуокера? Ответ на этот вопрос знал лишь сам Макс, но он лишь загадочно прищурил глаза и улыбнулся. И всех от этой улыбки пробрала дрожь - от неё за парсек веяло смертью.