Путешественники пересекли сказочный грот, прорубаясь через плотные заросли кустарника, и вышли к небольшому отверстию-выходу. Надо сказать, подобного зрелища, открывшегося искателям печатей, Сашка не видал даже на Земле, разве только на картинках. Привыкший за последний месяц к узкому, стесняющему пространству подземелий, нависающим над головой потолкам и давящей, тяжёлой атмосфере, теперь Шаман испытывал едва ли не эйфорию от вида открывшейся панорамы. По идее, на такую смотровую площадку большинству обитателей тёмных тоннелей вообще вход заказан. Их сознание вряд ли смогло бы выдержать подобное зрелище из-за эволюционно развившейся боязни открытых пространств. Собственно, длительное пребывание в подземельях лишь усилило у Шамана эффект от увиденного.
Путники оказались на заснеженном склоне высоченной скалы. Кругом, насколько хватало взгляда, виднелись лишь белоснежные пики гор. Вниз от пещерки серпантином спускалась едва заметная дорожка. Крутыми поворотами да лихими изгибами, сквозь редкие зелёные пятнышки еловых пролесков она вела к широченному плато, уютно укрытому белым снежным покрывалом. С трёх сторон эту необъятную площадку огораживали крутые уступы гор, а с четвёртой оно изъеденным краем обрывалось в пропасть, которая раскинулась по левую руку от путешественников. Спутники стояли на пронизывающем ледяном ветру, щурились под колючими лучами доброго солнца, любовались бездонной синевой бескрайнего неба, по которому так соскучились за время заточения под землёй, и провожали взглядами клоки-обрывки пушистых кучевых облаков.
На окружающем фоне заснеженного плато с огромной высоты едва различались жилища-иглу, аккуратно выложенные из ледяных блоков. Маленькие домики, почти полностью сливавшиеся с ландшафтом, казались игрушечными, ненастоящими. Даже с важностью расхаживающие меж ними крошечные фигурки не делали картину менее фантастической. Походило, будто детский набор северной деревушки вдруг ожил, зашевелился и деловито принялся наводить свои порядки в округе. Вблизи обрыва на плато виднелась некая конструкция, выделявшаяся немалой высотой и громоздкостью. Из высокого мраморного постамента, сужающегося кверху в длинный шпиль, выходил толстый и короткий металлический стержень, который почти сразу расходился в стороны, образуя здоровенный полукруг. Между его концами крепилось нечто, похожее на гигантскую двояковыпуклую линзу. Судя по довольно неровному расположению конструкции, можно было догадаться, что стержень свободно крутится на постаменте по вертикальной оси, а линза в креплениях полукругапо горизонтальной. Также при внимательном рассмотрении Сашка заметил, как несколько фигурок, собравшихся вокруг постамента, совершают странные движения, словно поклоняются некоему идолу.
Ой, какие махонькие,радостно воскликнула Ялка, дыша на зябнущие пальцы.
Любой из этих махоньких положит всех нас на одну ладонь, а другою прихлопнет. И никакая жужжалка не поможет,пробормотал Торрис.
Так что же, выходит, перед нами племя волотов?спросил Шаман.
Их самых. В такой глуши кроме волотов и водиться-то некому.
Надо же,восхитился землянин.Вывел прямо на нужное место. Поражаюсь твоим топографическим способностям.
Ничего сложного,без особого хвастовства ответил колдун.Кащер устроил себе резиденцию в недрах большой скалы глубоко в лесах на западе, так что сама система и общие принципы устройства подземелий мне известны. И не стоит удивляться, что мы сразу наткнулись на поселение волотов. Насколько я знаю, все пешие пути в лабиринты начинаются у горных подножий. Лишь некоторые располагаются намного выше, и все они у стоянки великанов. Есть ещё, конечно, зияющие отверстия в Бездну, только без крыльев туда лучше не соваться. Эти ходы не для людей.
Хорошо, а где здесь печать?вступил в разговор Нес, которому не терпелось приступить непосредственно к делу.
Во глыбе льда,напомнил Сашка с улыбкой.
На свежем воздухе северянин значительно приободрился, а его щёки даже обзавелись жизнерадостным румянцем, что несказанно тешило друзей парнишки. Нес внимательно рассматривал раскинувшееся под ногами плато и вскоре выдал:
Может быть, она где-то в их ледяных домиках?
Предлагаешь наведаться к волотам в гости?ехидно вопросил Торрис.
Они агрессивны? Не любят чужих?задал встречный вопрос Шаман.
Предлагаешь проверить?не меняя тона, хмыкнул колдун.Про них сложено много легенд, и, к сожалению, все противоречат друг другу. В одних волотыдобрые спасители попавшего в беду человечества, в другихзлые, кровожадные гиганты, издевающиеся над несчастным людом просто так. Хотите узнать, какие из легенд правдивыеступайте сами.
Всё равно придётся идти на разведку,твёрдо заявил Нес.
И кто этим займётся? Ты что ли?с насмешкой спросил чародей.
А разве не придумали никаких чар для всяких скрытных походов? Может, есть какие-нибудь заклинания невидимости?
Нет,отрезал кудесник.Чарами я в силах лишь слегка подправить внешность и голос. Тебя, например, могу с удовольствием сделать похожим на пачвару, или на бородатую старуху. Но вряд ли это сильно поможет. Придётся тебе идти так.
Вот ещё! Для таких случаев у нас есть настоящий ниндзя, крадущийся в тени,паренёк многозначительно посмотрел на Сашку.
Остальные последовали примеру северянина. Шаман тщательно сканировал местность, подперев пальцами подбородок, и с недовольством хмурил брови.
На заснеженной местности хуже всего,в конце концов, сказал он.Особенно без камуфляжа. Меня в этой одёжке днём увидят за километр. Следы на снегуопять же не в помощь. Тем более, пространство кругом открытое, прятаться негде. Ночью тоже особо не за чем укрыться, да и толку соваться туда после заката, когда неизвестно что и где конкретно искать. Останется лишь тыкаться носом в потёмках неизвестно куда. Так не пойдёт.
У тебя всегда мешок оправданий, лишь бы ничего не делать?Ялка расплылась в саркастичной усмешке.
Девушка хоть и поостыла после недавней жаркой перепалки насчёт устранения вишаров и чародея, но не собиралась упускать повода хорошенько подшутить над Сашкой.
А ты когда-нибудь слыхала о такой вещи, как взвешенные и продуманные поступки?не остался в долгу землянин.Думается, слыхала. По крайней мере, сама исправно пользуешься такой полезной штукой. Иначе не послала бы следить Мару за нашей дружной экспедицией к поместью, а лично ринулась бы следом громыхать пятками по коридорам. И если думаешь, что все, кроме тебя, обязаны бездумно прыгать грудью на амбразуры, подключая к мышлению лишь спинной мозгто ты ошибаешься.
С простых отговорок перешёл на мудрёные,не смутилась Ялка.Так давай, подключай к мышлению спину, мозг и что там у тебя ещё есть, да говори, чего удумал?
В принципе, то же самое, что и ты. Для начала отправим на разведку Мару. Если она заметит что-нибудь интересноедаст нам знать. А там уж мы с ней как-нибудь подберёмся к этому интересу.
Когда начнём?деловито поинтересовалась девушка.
Сразу, как только твоя супер пыль подкрепится.
А Мара действительно в тот момент распласталась под яркими лучами дневного светила в тонкий диск и тихонько жужжала, принимая солнечную ванну. Судя по всему, наделённая искусственной жизнью наноразработка получала истинное удовольствие. Глядя на неё, приёмная дочь вождя нордунгов поёжилась и начала перепрыгивать с ноги на ногу, вытаптывая ослепительно блестящий под полуденным солнцем снег.
Пойдёмте тогда обратно в пещерку, что ли? А то я сейчас тут окоченею.
Путники засобирались, один лишь землянин предпочёл остаться рядом с Марой на улице. Шаман уселся в позу лотоса прямо на снег и зажмурился, подставляя лицо морозному ветру и бархатным лучам солнца.
Сашка вернулся в пещеру к друзьям спустя час. Выглядел он весьма бодрым и довольным. К этому времени спутники успели разложить маленький лагерь на небольшой, чистой от зарослей полянке. Весело трещал костерок, на длинных прутах Нес жарил мясо добытых Шаманом пару дней назад в дороге соболей. Парнишка натёр нанизанные кусочки размельчёнными травками, которые он со знанием дела на скорую руку нащипал в округе, поэтому кругом витал просто шикарный аромат.