Нес проснулся слегка осунувшимся и бледным. Новость о походе в земли волотов, конечно, значительно воодушевила парнишку, однако ненадолго. Похоже, болезнь, полученная в Навье, опять начала прогрессировать. После всех стрессов и потрясений, связанных с опасным дрейфом сквозь море упырей, кровавой битвой и неожиданным коварством другаоно и неудивительно.
Путешественники собрались быстро и молча. Точно так же покинули огромную пещеру с поместьем древних таинственных владельцев. Прошли через коридор с маскировочными зарослями, заметив на пути так никем и нетронутого покойника вишара, и вскоре очередной раз очутились в обычных лабиринтах подземелий. Поводырём безоговорочно выбрали Торриса.
Покрутив головой, колдун определился с направлением, решительно махнул рукой и повёл сотоварищей к таинственным, далёким землям волотов. По крайней мере, все надеялись, что именно туда.
Колдун шёл впереди, за ним следом шагал Нес, а рядом с парнем пристроилась Ялка. Девушка постоянно справлялась о самочувствии северянина, весело болтала с ним на разные темы и следила, чтобы тот в очередной раз не споткнулся. Но паренёк всё равно каждый десяток шагов грозился зарыться носом в землю. Шествие замыкал Шаман. Сашка вслушивался в разговор мрачных переходов подземелий, тихонько внимал бесшумной беседе вековечных серых стен тоннелей и они подсказывали ему, что настырное таинственное создание опять вышло по следу путешественников. Убедившись в этом, Сашка плюнул на былые конфликты с предвзятостями, на всякий случай разок оглянулся и решительным шагом нагнал идущих впереди друзей.
У нас опять хвост,прервал он их беседу.Отлучаться далеко и надолго в одиночку не советую. Ялка, ты, может, заметила что-нибудь необычное, пока мы с Несом торчали в поместье?
Девушка закусила губу, подыскивая слова.
Было дело,поморщилась она, словно бы от неприятных воспоминаний.Вы с вишарами ушли, ну а я, конечно, не собиралась домой. Посидела в одной небольшой пещерке, подождала, пока все чувства успокоятся, всплакнула, чего уж. Потом, как остыла, сразу и поняла, что ты не со зла говорил со мной так грубо. Хотя мог бы и помягче обращаться, не с упырём, чай, беседовал. Ну да ладно, ведь, получается, ты ради Неса жал до последнего. Дошло до меня, что у тебя одни заботы, а у менядругие. Но, бросать на произвол нордунгов я не собиралась. Там же, в пещерке, мне пришла мысль, что можно двух соболей накрыть одним выстрелом: и колдуна прикончить, и Неса выручить. Откуда ж мне было знать, что никто не истребит заразу трасцы, кроме нечистого? В общем, красться за вами не сталаты же за версту всех чуешь. Послала Мару, чтоб она тихонько проследила и потом вернулась за мной. Уж она то, если захочети вовсе без всяких звуков летать умеет.
Парящая неподалёку нанопыль с гордостью прозвенела в ответ, а Ялка продолжила:
Так вот, пока Мара летала, я решила переждать в той самой пещерке, и, знаете, очень верно придумала с этим делом. Прошло несколько часов, как вы ушли. Я уже почти дремала в тёмном уголочке, как вдруг услышала шаги в коридоре. Кто-то приближался со стороны озера с осьминогом. Ступал он тихо, но тяжело. И так страшно сопел, что у меня сердце затрепыхалось, как рыбёшка на суше. Когда это существо проходило рядом с моей пещеркой, оно с чего-то затихло. Тварь остановилась и начала шумно вдыхать воздух, тихонько урча. Уж я боялась, что сейчас меня унюхает. Лежала, молчала и чуть держалась, чтобы не запищать от ужаса. Такого натерпелась, вам не представить. Но после это существо негромко рыкнуло, поскребло когтями по шерсти, встряхнулось и ступило дальше. А Мара, как ни странно, с ним не встретилась на обратном пути. Такая вот история
Кто это был, по-твоему?Нес выглядел так обеспокоенно, словно сам побывал в той пещерке на месте Ялки.
Девушка сокрушённо покачала головой.
В тот момент я даже не задумывалась, кто это мог бытьнастолько сковал страх. Лежала и молилась Перуну, чтоб не услышал он стук сердца или короткие вдохи. А теперь пытаюсь вспомнить, но сложно предположить. На ум приходят чуть ли не все твари, что бродят по нашим подземельям.
Да всех и не знает никто,заметил Нес.
Как же,с гордостью фыркнула Ялка.Это вы, подгорные жители, только по праздникам суёте сюда свои трусливые рожи. Кого вы можете знать? Ты, небось, про упырей до сегодняшнего дня только страшилки слышал? А мы тут под землёй живём, и каждую вылазку со стоянки непременно сталкиваемся нос к носу с какой-нибудь шальной дичью.
Всё равно,стоял на своём парнишка.Всех знать невозможно. Взять хотя бы твою Мару. Ты ведь обнаружила её совершенно случайно, а сколько ещё таких удивительных созданий может быть спрятано под скалами? Или вспомнить нашего Шамана. Взяли объявился в тоннелях ни с того ни с сего. Раньше ты про таких слыхала?
Кажется, речь шла о тварях, бродящих в лабиринтах,вспомнил Сашка.Спасибо, что причислил меня к их пантеону.
Нет, а серьёзно,встряла Ялка.Что ты здесь забыл?
Ищу опального друга.
Кстати про пришельцев,подал голос идущий впереди Торрис, который, оказывается, всё прекрасно слышал.
Все замолкли, а чародей не оборачиваясь продолжил:
Вспомнил тут про некоего молодого человека. Перед тем, как покинуть пристанище Кащера и его пачвар в глубинах леса, я слыхал, что наш предводитель интересуется одним деятельным сударем. Он появился у западных границ Поляны и навёл неплохого шороху. Порубил двух волколаков, расхаживал зачем-то по лесу без особых страхов и предрассудков. Вероятнее всеготот ещё дурачина. Так вот, Кащер просто жаждал повстречаться с ним. Жаль, не успел я узнать, чем всё закончилось.
Арсений,ни на йоту не усомнился в личности описываемого персонажа Шаман.Значит, пока живой, что радует. А зачем он понадобился Кащеру?
Сходи, узнай. Тебе там тоже обрадуются. Пришельцы самым наглым образом игнорируют чарынаш создатель считает, что просто не имеет права оставлять подобное свойство без собственного внимания. Ещё со времён первого Радзивилла он интересуется этим феноменом, а тут как раз под боком появился новый подопытный экземпляр.
Опыты бывают разные,начал философствовать Саня.Первый опыт с противоположным поломодно. А те опыты, что проводятся в тёмных подвальчиках с окровавленными стенамисовсем другое.
Пришельцыслишком редкий и ценный материал, чтобы пускать им кровь по пустякам. Твоему знакомцу, возможно, было бы даже безопасней у Кащера, чем в иных местах Поляны. По крайней мере, самый первый пришелецРадзивиллпрожил остаток своей жизни в плену колдуна и, ходят слухи, ни в чём себе не отказывал. Кроме свободы.
Ладно. Всё этонюансы. Главноеживой,резюмировал Сашка.
Тут не поспоришь,согласился Торрис.
Путешествие искателей подземных тайн затянулось на несколько дней. Колдун вёл соискателей по необычному и завораживающему пути с причудливо меняющимися декорациями. Сначала дорога вывела их из тоннелей на край узкого каменного утёса, по правую руку от которого высилась уходящая к пикам скал стена с гладкими ровными краями, а по левую разверзлась бездна с тёмной пустотой в непроглядной дали под ногами. На этой тоненькой ленточке друзья несколько раз чуть не потеряли Неса, которого в самые неожиданные моменты исправно покидало равновесие. Затем путники пробирались через настоящий сад огромных разноцветных камней, растянувшийся на целую цепочку пещер. В одной из них на путешественников с грохотом выскочил молодой чёрт, но, хорошенько поджаренный заклинанием Торриса, тут же с визгом умчался прочь тушить вспыхнувшую шерсть.
К четвёртому дню искатели печатей опять вышли в обычный подземный тоннель, однако вскоре убедились, что не так уж он похож на все остальные. Коридор без всяких боковых проходов и ответвлений вёл наверх широкой спиралью. Похоже, следовавший каким-то собственным секретным ориентирам, Торрис всё же отыскал верное направление.
Венцом путешествия стал небольшой грот, внутри которого раскинулись настоящие джунгли. По плотности зелени эта пещерка не уступала салату из брокколи. Кругом пестрели папоротникообразные заросли, пышные растения с блестящими каплями росинок усыпали невысокие холмики, покрытые густой травой. Тянулись от стены к стене толстые, тугие канаты лиан. Маленькие деревца с узловатыми стволами делали пещерку едва проходимой. Но самым удивительным и даже долгожданным оказались бодрящие лучи солнца, прошивавшие свод грота сквозь небольшие отверстия. Впервые за долгое время землянин ощутил на коже свежие дуновения морозного ветерка, хотя сама пещерка оказалась вполне отапливаемой. Этому Сашка не стал удивлятьсяв лабиринтах чудес и без того хватало.