Рота за ротой, батальон за батальономполки уходили в пламя, в грохочущий ад, гибли, но вотнаступило затишье.
Рыжеватая дымка затмевала ясный день, словно туман смерти. Впередимрачные валы, хаос истерзанной земли, вывороченные с корнем деревья. Ни звука, ни движения. Только перископы поворачивают свои стеклянные глаза, только поблёскивают линзы стереотруб.
Сапёрамследить за подкопами! Чуть шелохнётся под землёйпускать две красные ракеты. Готовность штурм-пехоте!
Десятые сутки сражения на Эстейской равнине. Вокруг язвы кратера, разбитой взрывами, земля на мили взрыта сотнями воронок, захламлена лопнувшими, обгорелыми панцирями чуд-юд, остовами самоходоквысился даже колпак малой боевой черепахи с зияющими дырами попаданий.
Над страшным полем плыл, стелился ядовитый дым. В свежих окопах затаилась штурм-пехотадюжие бойцы в торбах-противогазах и защитных очках, готовые на руках нести в кратер реактивные пушечки.
Ползком прокрались на край земляной чаши разведчики, разматывая провод с катушки.
Тщательно оглядев громаду кратера в бинокль, наблюдатель застучал ключом. В далёком штабном блиндаже связист принялся строчить, а командиры следили за текстом через его плечи.
«Никакого движения. Дым выходит из трёх больших входов, остальныечисто».
Что передают сапёры? отрывисто спросил Купол. Знаменитый лающий голос его за дни бессонницы и напряжения стал хриплым, и уже не заставлял младших офицеров вздрагивать, вытягиваясь по стойке «смирно».
До глубины полсотни мертишина по всем направлениям. Глубже иногда возникает дрожь, как от землеройных снарядов.
Сняв полевое кепина время сражения он отказался от фуражки с золотым шитьём, чем немало польстил красноармейцам, Купол широко осенился знамением Ока и благодарно поклонился иконе Ветра-Воителя. Огонёк лампады на миг отразился в его обширной лысине.
Всё! Они больше не отвечают на огонь. И мины подводить не смеют. Господа, мы отстояли свою землю. Звезда погасла, осталось добить. Впервые мы справились с агрессором в столь короткий срок. Честь и слава героям Красной армии, павшим за Родину!
Красные офицеры зашумели, среди гомона громко прозвучало:
Ура! ура комиту Каэру!
Урааа!
Редко доводилось Куполу слышать свою фамилию, а ещё режесвоё звание на Красной половине.
Слава Их Величествам! Да хранит их Бог! Ура!
Среди общего искреннего ликования даже Купол заулыбался. Собравшиеся в блиндаже столпились вокруг низкого коренастого комкора. Он жал протянутые руки, благодарил боевых командиров, старался каждому сказать хоть одно тёплое слово.
Лишь один из старших офицеров оставался в сторонеспокоен, даже холоден. Высокий, лобастый, костистый, он носил невзрачную изжелта-зелёную«гороховую»полевую форму военврача. Постоянно в чёрных лайковых перчатках, даже за столом. Замкнутое бледное лицо, сжатые узкие губы. Нелюдим!
Приехав позавчера с обозом крытых санитарных фургонов, он поставил свои повозки в карекак скотоводы на Диком Западе ставят их перед атакой туземцев, сухо назвался в офицерском собрании: «Барон Данкель, штаб-комиссар медицины», и с тех пор ни с кем толком не общался. Кроме своих фургонов, его ничто не интересовало. При этом раненых он не принимал и помощи им не оказывал! что за военврач такой?.. немудрено, что и красноармейцы его вниманием не жаловали. Однако Купол явно был накоротке с барономвидели, как они оживлённо беседуют наедине.
Пока все радовались победе, Данкель перочинным ножом отрезал куски от яблока и медленно, аккуратно поедал их один за другим.
Осунувшиеся от усталости и недосыпания лица офицеров светились радостьюсамое трудное позади, враг разбит, осталась рутинная сапёрная работа и делёж трофеев.
Гере комит, где ждут очередную звезду?
За экватором, в землях царя-бога. Ума не приложу, как фаранцы с этим справятсябез авиации, с их прадедовскими пушками Боюсь, на окраинах Мира вырастут государства кротов, пока мы доберёмся туда по-настоящему. А двадцатого зоревика звезда грянет в наше полушариеКивита, Якатан или восточней расчёты пока неточны. Может и в море упасть. Тогда мне придётся командовать эскадрой!
Победное воодушевление пьянило, веселило. Одна мысль о том, что Купол станет навархом-флотоводцем, вызвала вспышку острот:
Будет славная путина!
Для морского промысла не худо приручить пару гидр хаоса
Жаль, гидры повывелисьс ними бы рыбачить, как с бакланом.
В отдельном корпусе Синей половины есть водолазный отряд, не без самодовольства заметил Купол. Глубина позволитпоныряем Я расскажу парням, как вы сражалисьпусть завидуют и стремятся превзойти. Господа, Красная армия показала отменную выучку и доблесть! Все вы заслужили отдых Баня, водка и подружкачто ещё нужно солдату?
Казарменная шутка имела успехофицеры в красно-бурой форме рассмеялись, переглядываясь и подмигивая друг другу.
Гере комит, нынче же вечером на тыловой базе всё приготовим включая банщиц.
Некогда нежиться. Купол посуровел, исподлобья обводя командиров бледными выпуклыми глазками. Красноармейцы невольно подровнялиськруглоголовый лысун умел не только хвалить, но и разносить в пух и прах. К словукто желает со мной охотиться на «тёмные звёзды», может рапортовать о временном переводе в Синий корпус. Большая убыль в офицерах
Момент был выбран меткотрое сразу напросились под его начало. Купол обласкал их, обещав долгие горячие деньки или бюст в галерее героев.
Штурмовики начали захват кратера, доложил запыхавшийся вестовой. Продвигаются без помех!
Какие будут распоряжения, гере комит? Мои сапёры готовы через час обрушить входы в подземелья, а перед темзаложить газовые бомбы.
Нет. Кроты отошли, не отстреливаясьзначит, деморализованы. Прикажите своимпусть идут по пятам, остерегаясь мин и завалов. Ставить быстрый крепёж в галереях. Шахтёры у вас есть?
Каждый второй! специально брали рудокопов.
Отлично. Захватывать всех живых, но особенношевелящиеся семена. Хотяподробнее вам объяснит штаб-комиссар. Купол указал на военврача в гороховом мундире.
Тот, держа за черенок, протянул вестовому остаток яблока, почти очищенный от плоти:
Выброси, братец Итак, господа, повторю для тех, кому я не представился
Его глуховатый голос как-то заставлял к себе прислушиваться.
барон Данкель, директор научной тюрьмы генштаба.
Чёрный Барон вырвалось у кого-то из стоявших сзади. В этом голосе прозвучало то же, что появилось на лицах другихнеприязнь, если не брезгливость. Бойцы, рискующие жизнью, не уважают тех, кто убивает без риска.
На военврача это не произвело никакого впечатлениядостав портсигар, он извлёк папиросу с золотым ободком на мундштуке и, разминая плотно набитый табак лайковыми пальцами, продолжил тем же невыразительным тоном:
Во всём, что касается живой силы противника и его живой техники, вы подчинены мне. Кто сомневаетсясправьтесь у его высокородия штабс-генерала. Тот живой объект, на который я укажу, должен быть доставлен в мой обоз и сдан моим людям. По квоте мне принадлежит четверть инопланетной живности. Есть вопросы?
Гере полковник, уточните насчёт семян, промолвил викарий-сапёр после общей холодной паузы.
Которые длинней семи вершковсжигать кислотой и огнём, прочихв ведро с купоросом. Плачу червонец за фунт зародышей. Кроме того, военврач открыл планшет, достал пачку фотогравюр, надо искать ёмкости в форме дыни. Они полупрозрачные, мягкие, внутри что-то вроде голубого молока. Не пролить, не порвать. Сто унций за дыню.
Позвольте картинку Сапёрный офицер протянул руку. За такие деньги мои молодцы до центра Мира докопаются.
Что за молоко такое, гере полковник? не выдержал другой красноармеец, поглядев на фото.
Военная тайна. За попытку продать ёмкость кому-либо, кроме менятрибунал и штрафная рота.
Неутомимый Купол распрощался, сел в штабной электрокар и укатил, а красные офицеры спешно расходились по делам, толкуя меж собой:
Конечно, всех из-под земли не выковырять. Такого не бывало, чтоб кратер обеззаразили полностью. Если считать, что в боях мы перебили сотен тридцать