Но важнее всегоисчез панический страх перед врагом.
Девять! Восемь! Семь! Шесть!.. выкрикивал рупор. Молодые матросы с ужасом и любопытством выглядывали из-за щита, всматриваясь в замершие на стартовой позиции крылатые машины с армейским знаком молота на гладких бортах. Самолет-снарядво как! Будто ракета, только в голове летчик, а в брюхешестисотфунтовый фугас.
Ноль! Первыйпуск!
Будто фугас рванул на палубе! Все озарило вспышкой; машина капитан-лейтенанта в буре пламени и вихре дыма прянула ввысь и ушла в тучи. Не успел отгудеть в ушах грохот первого старта, как снова:
Второйпуск!
Один за другим взвивались в небо сорвиголовы палубной эскадрильи. Наконец, рев умолк, и матросы выскочили из укрытий, хохоча, обнимаясь и с криками: «Гром! Гром и Молот!» подбрасывая бескозырки в воздух.
Лампа на мачте замигала огненным глазом:
«Дан старт. Укажите цель».
Над тучами, на высоте двух миль, машины сверкнули в свете осеннего солнца и перестроились для ухода в пикирование. Снизу вынырнула красная ракета, вытягивая за собой полосу дыма. Ведущий качнул крыльями: «За мной»и спикировал первым.
Тьма в тучах. Потом серый просвет. Рябь моря, пена прибоя, волнистые береговые холмы. В земле, словно язвагромадный кратер, внутри по склонам опоясанный террасами. Капитан-лейтенант с отвращением заметилна террасах и в центре, в мокрой ямине, что-то кишит, копошится. Как жуки в навозе. Или будто муравьи в разворошенном муравейнике.
В чаше кратера мерцали вспышки, расширялись газовые облачка. Ага, батареи бомбометов заработали!
По краям чаши ворочались, лезли на пологий вал тела, похожие на перевернутые миски. От них разлетались яркие желтые лучито прямые, как спицы, то прерывистые. Но батареи укрывала пелена дымовой завесыартиллеристы били вслепую, по расчетам наводчиков.
Дольше разглядывать картину боя было некогдакомандир выбрал себе мишень, наметился, сбросил фугас, а затем увел машину в сторону от кратера. Теперь молись Ветру-Воителю, чтобы враги как можно позже заметили угрозу сверху
Позади гулко, глухо звучали адские взрывы «шестисоток». Капитан-лейтенант улыбнулся, представив, как внизу все превращается в клочья.
«И это лишь начало! Вас ждет привет от крейсерского главного калибра».
Так и случилосьполучив депешу от береговых сигнальщиков, командиры «Святого Эгена» и «Варвара» приказали открыть огонь из башенных орудий.
По чужепланетным агрессорам по отродью тьмы Младший офицер чуть не задыхался от боевого восторга. Пли!!
Стальные хоботы изрыгнули столбы огня; гром раскатился над морским простором, дым окутал крейсераснаряды с воем понеслись к невидимому берегу, чтобы упасть в чашу, подобную язве.
В старину медицина училаязвы надо выжигать!
Ну-с, друг штабс-капитан, скоро конец вашим бдениям в железном колпаке! бодро возгласил флотский старлей, с шумом войдя в каюту и стряхнув дождевые капли с фуражки. От влаги его плащ блестел как лакированный. Если верить звездочетам, эта ямапоследняя! Они клянутся, что больше никто не летит в нашу сторону. Дай-то бог! Планеты расходятсяи надолго
На пятнадцать лет, резким, отрывистым голосом уточнил офицер, сидевший за столом в шлеме.
Как только корабельные ни острили по поводу его головного убора«чугунок», «чайник», «горшок»!..
Но низкорослый коренастый штабс-капитан с круглой, рано начавшей лысеть головой (прозвище Купол было ему к лицу) реально мог связаться с «Варваром» и «Бешеным», даже когда те шли за горизонтом, в тумане. Или с береговыми частями, что важно для координации огня.
О, это целая вечность! Я успею стать капитан-командором И вообще чертовы гости выдохлись, а мы стали гораздо опытнее. Пусть только попробуют явиться вновьуж мы их встретим!
С ними надо бороться иначе. Я намерен рапортовать по инстанции, предложить кое-какие меры.
Вы опоздали, дружище! Через час-другой от их логова мокрое место останется
Корабль вновь дрогнул, грохот залпа заглушил все звукипрошлось выждать, чтобы продолжить беседу. Правда, толковать с Куполом было сложноодновременно он вел переговоры со своими собратьями в нескольких точках, отчего походил на сумасшедшего.
мокрое место, я сказал! Раньше они более метко запускали свои шары. Чтобы угодить в берегтакого пока не случалось. Разве что прямо в море пускать пузыри
Да, и мне это кажется странным, гере старший лейтенант. Так. Понял. Записываю Сколько прорвалось? Да. У меня помехи. Нет, не от корпуса корабля что-то иное, какой-то шорох или плеск. Кто у нас в квадрате семь? Никого?.. Если есть резервные части, пусть выдвинутся в квадрат семь. Я вас уверяюоттуда шел сигнал. Да, шумовой, без голоса. Проверьте. Так, о чем бишь я? обернулся Купол к старлею. Высадка на берегуда, удивительно. Еще удивительнее то, что они окапываются как ни в чем не бывало. Прежде они меняли место.
Что-то не ладится на суше? тихо спросил моряк.
Увы. К фактории Еркен прорвалось два чуда-юда и десяток мелкой сволочи. Штурм-бригада их отбила с большими потерями. Дело спас один поручик бедовая голова. Обвязался взрывчаткой, вдоль ручья прокрался в тыл, успел к самой махине подбежать. Саблю обнажил, да с тем и подорвался.
С мечом в руке, с молитвой на устах и верой в сердце Старлей невольно осенился. Живы еще меченосцы.
Только, прошу, при бортовом попе не повторяйте.
Да что вы, друг!
Слушаю Как? Громче! Я почти не слышу! Кто Козырь! Козырь! Отвечайте!.. Срочно, посмотрел он на старлея в крайнем волнении, немедленно доложите вахтенному помощнику капитануна «Варваре» катастрофа.
Сейчас же идем к нему, заверил старлей, словно лично собирался повернуть штурвал.
Нет! ни в коем случае! Купол внезапно перешел на крик. От него, и как можно скорей! полным ходом! «Варвар» погиб, там спасать некого. Я вам говорю, они уже мертвы!.. Мундштук, Мундштук, заговорил он уже для связиста на «Бешеном», передай своимповорот на запад и полный вперед! «Варвар» ты тоже слышал? А я разобралугроза снизу. Кто ждал? никто! надо всегда ждать!..
Да объясните наконец!
Хорошо. Еще полчаса промедленияи вы встретите на дне друзей с «Варвара». Устраивает? тогда садитесь и закуривайте.
Но на берегу ждут огневой поддержки!
Без нас управятся. Обычное сражение. И не последнее, вы поняли?
СЕЗОН 1МЯТЕЖ
И пусть неведом будет нам страх ни перед другом, ни перед врагом, ни перед тем, кто с нами, ни перед тем, кто вдали от нас.
И пусть повсюду будут у меня друзья.
Через пятнадцать лет
1843 ГОД ЭРЫ ГРОМА. ЗВЕЗДНАЯ ВОЙНА
Звездопад.
Был месяц полевик, второй свояк-день. Скучный день-постник миновал, по стране вновь открылись все театры, все мясные лавки и торговля табаком.
На этой станции полуденный поезд останавливался для заправки. Пассажиры пользовались случаем, чтобы размяться, заглянуть в станционный буфет и полюбоваться окрестностями.
Тут было на что взглянуть. По обеим сторонам долины возвышались зеленые лесистые холмы, с виду словно бархатные. У веселой голубой речушки красиво расположился опрятный поселок. При ясном небе, под ярким солнцем он смотрелся как игрушечный: бело-желтые домики с охряными черепичными крышами, сады, чистые улочки, украшенное башенкой с часами здание окружной управы и церковь со шпилем. День разгорался, становилось душновато, но от реки тянуло прохладой, и стоянка всем нравилась.
Должно быть, жить здесь одно удовольствие! заметил, раскурив сигару, толстяк-иностранец. Цепочка от часов пересекала его брюшко, будто немного провисший экватор на глобусе.
Дети кушали пирожки с печенкой, дамы лакомились суфле и пили шипучий лимонад, буфетчик откупоривал бутылки с пивом для господ. У вагонов третьего класса публика попроще раскуривала трубки, разворачивала платки с припасенной снедью и поглядывала, как торговец вкручивает насос в пивной бочонок.
Кажется, в одно время приезжаем, и всегда ждать приходится, когда пивняк наладит свою помпу.