- Давай отставим все церемонии, - предложил Нефедов, массируя кулаки обеих рук, - не до сантиментов сейчас.
- Александр Игоревич, что случилось?
- Честно говоря, сам не знаю, - обескураживающе ответил полковник, заставляя корабельный интеллект создать объемное изображение космоса.
Пол, потолок и стены мгновенно утратили свои очертания, провалились в безразмерную черноту окружающего космоса, наполнились редкими красками и оба человека очутились в безграничной пустоте.
- Насколь же мы мелки по сравнению с ее величием, - философски произнес Нефедов, но на Виктора это не произвело впечатления.
- Где мы сейчас? - спросил он, стараясь разглядеть среди бесконечности черноты знакомые очертания космоса.
- Рядом с одним из шаровых звездных скоплений Млечного пути.
- И какого... нас сюда занесло? Неужели космической разведке есть дело до таких далей?
- Косморазведке есть дело до всего, что, с ее точки зрения, хоть каким-то боком, но выходит за рамки обычного.
- И что не обычного в этом Богом забытом месте?
- В отличие от рассеянных скоплений и звёздных ассоциаций, межзвёздная среда шаровых скоплений содержат мало газа: этот факт объясняется, с одной стороны низкой параболической скоростью, с другой - их большим возрастом, однако в этом скоплении было зафиксировано сверхплотное газово-пылевое облако.
- Понятно. Ученые решили исследовать этот феномен и наткнулись на что-то опасное, я прав?
- Совершенно, - кивнул Нефедов.
- Но почему мы легли в дрейф здесь, а не ближе к объекту?
- Так решил капитан, мне с ним не с руки спорить. Говорит, что так безопасней. Минут через десять будем прыгать.
- Так, товарищ полковник, а поподробней об этом самом артефакте внутри туманности узнать можно?
- Можно. - Чернота космоса разорвалась приблизившимся светлым пятном появившегося объемного изображения. - Газо-пылевое облако правильной шарообразной структуры объемом семнадцать кубических световых лет предполагало наличие внутри себя достаточно массивного объекта. Им оказалась звезда, спектрального класса F7, по характеристикам не так уж и отличимая от Солнца, с достаточно экзотичной планетной системой.
- Даже так? - удивился Виктор. И что же в ней необычного?
- Вокруг звезды вращаются две планеты гиганта, наподобие нашего Юпитера или Ривера-5, которые имеют семью спутников. У той, что ближе к звезде, спутников, как ты можешь наблюдать, пятнадцать штук, а у его более крупного соседа - аж двадцать семь.
- Не понимаю пока что в них не об.... - хотел было высказать свое мнение Виктор, но в это время заметил такую диковинку в движении спутников второй планеты-гиганта, что разом проглотил все слова.
- Как тебе?
- Разве такое возможно, - произнес Гагарин, во все глаза разглядывая планетную систему.
Было от чего удивиться. Если все планеты-спутники своих гигантов вращались по привычным орбитам, то одна из них имела огромный наклон и двигалась под углом шестьдесят градусов к плоскости эклиптики гиганта. Рядом с экзотичным спутником появились цифры Кеплеровых элементов дающие представление о большой полуоси планеты, ее эксцентриситете и орбитальном наклонении, долготе восхождения узла, аргументу перицентра и средней аномалии.
Однако сюрпризы на этом не заканчивались. Стоило Гагарину приблизить интересную планету, как он обнаружил, что она не только содержит атмосферу, но и очень напоминает по своим параметрам Землю. Будучи немногим больше родной для человечества планеты, она содержала огромное количество воды, и сквозь плотные воздушные массы проглядывались очертания трех континентов.
- Вот это да, - промычал Виктор, водя по голограмме пальцем, найти двойника Земли в таком захолустье.
- А чем тебе не нравится скопление? Здесь такие же звезды, почему бы и им не разжиться пригодной для гуманоидной жизни планетой.
- Так ее исследовали?
- Разумеется. Причем уже два месяца. И весь сыр-бор начался из-за одной находки. Три дня назад на Таинственную, так было решено назвать планету, была отправлена научная экспедиция, куда вошел всякий ученый люд с приставками экзо и ксено. Они хотели исследовать пещеры естественного происхождения в одном из горных массивов, - Нефедов ткнул пальцем на объемное изображении глобуса Таинственной, выставлявшее планету на всеобщее обозрение, обвел горный хребет величиной с Гималаи. - Спустя пять часов связь с исследователями была прервана. Экспедиционным корпусом космической разведки была направлена спасательная команда, однако вскоре связь пропала и с ней. В общем, - вздохнул полковник, - было послано еще две группы, одна за одной, и лишь последней удалось относительно уцелеть.
- Что значит относительно? - недоуменно воззрился на своего командира Виктор.
- Это значит, что из десяти человек закутанных во вторые ККСы выжили только трое, да и они сейчас находятся на лечении.
- Что с ними?
- Врачи говорят, маниакально-депрессивный синдром в острой форме. Кидаются они на всех подряд, ведут себя как взбесившиеся. Вроде бы последствия какого-то излучения.
- Излучения? - удивился Виктор. - Они что же, сунулись туда без пси-защитников.
- В том-то и дела, что последние две группы были ими снабжены, но воздействие было столь мощным, что персинков смяло.
- Да, дела..., - протянул Гагарин, в голове которого сейчас творился форменный кавардак. Ему было совершенно непонятно, как действовать в такой ситуации.
Словно прочитав его мысли, Нефедов сказал:
- Думаю, тебе как раз будет по силам справиться с этой задачей.
- С чего это вы взяли?
- Ни один из спасателей в трех группах не был достойным паранормом. В последней группе шли семь экзонормов чей индивер был активирован до последней третьей ступени, но у тебя спектр возможностей гораздо шире, как у одного из самых сильных интронормов, да и персинка мы тебе дадим, так что...
- Мои возможности хоть и превосходят возможности экзонормов, но не на целую голову.
- Я знаю, риск есть, тем более, что мы до сих пор не знаем, что там творится, что служит всему виной, поэтому нам нужно решать эту задачу и в кратчайшие сроки.
- И кто за нами гонится? - спросил Виктор, выражая своей внешностью крайнюю степень недоумения.
- Пока что никто, но я уверен, что от претендентов на исследование этого необычного объекта в скорости не будет отбоя. Считай - это мне говорит моя интуиция.
Вернулся привычный интерьер капитанского мостика. Виктор козырнул полковнику, развернулся и вышел с мостика, отправившись к своей группе, которая уже порядком извелась без своего командира.
- Здорово орлы!- звучно поприветствовал Гагарин своих сослуживцев, обмениваясь с каждым крепким рукопожатием.- Не скучали?
- Бывало и хуже, - хором ответили ему сразу три человека, от чего последующие две минуты каюта содрогалась от дикого хохота и задорного смеха.
- Ладно, повеселились и хватит, - сказал Виктор, восстанавливая рабочую обстановку. - Куда идти придется, все знают?
Ответом ему стал нестройный ряд голосов. "Да", "Примерно" и что-то в этом духе. Что и говорить, настроение в группе было минорным, и его надлежало как можно быстрее поднять до нормального уровня.
- Так, мужики, отставить панические мысли. Мы и не из таких передряг выбирались, сдюжим и сейчас. А вот если кто-то будет заранее себя хоронить, то на задание не пойдет. И вообще в создавшейся ситуации, я имею полное право оставить любого на звездолете и не взять с собой. В крайнем случае, пойду один, устраивает вас такой вариант?
Ответить ему никто не решился. Возражений тоже не последовало. Все понимали, что Гагарин всегда действует согласно обстановке и пытается свезти любой риск к нулю.
- Будем считать, что мы договорились.
Спустя две минуты "Москва" совершил прыжок в систему Таинственной и тут же укрылся саваном полной защиты. Поляризованный вакуум вокруг обшивки корабля видоизменился таким образом, что любое воздействие извне на корабль не приводило к его разрушению. "Москва" сейчас мог нырнуть в любую звезду и остаться при этом невредимым. Теоретически крейсер мог без потерь влететь даже в Черную дыру, но людей, экспериментально подтвердивших это, пока что не было. Кроме всего прочего, полная защита или СПЗ делала крейсер совершенно невидимым в окружающем пространстве и недосягаемым для любых излучений и полей.