Полосатая труба Четвертого Энергоблока выстрелила гигантским алым комом неизвестной энергии подобно пушке ядром. Алое «ядро», пульсируя алым с постоянной периодичностью, по огромной дуге ушло в южные окраины Припяти, накрывая собой невидимую отсюда местность.
Едва успевшие проморгаться «долги» снова ослепли, стараясь отследить траекторию выстрела и место падения. Оно само себя обозначило ярким алым столбом, едва не разрезавшим мрачную пелену свинцовых облаков. Оно же и окрасило Припять своим характерным инфернальным цветом, превращая все вокруг в картину, достойную полотен Босха.
Инфернальное свечение накрыло всю Припять, плюя на физические законы. Либо это Припять впитала в себя свет, начав его излучать. Каждым домом, деревом, куском земли и машиной. Казалось, что все вокруг и в Мертвом Городе начало излучать этот потусторонний свет, сбивая с толку «долгов»
- «А ведь куда-то в сторону странной плесени был выстрел», - подумал про себя генерал Воронин, усиленно моргая, стараясь вернуть прежнее зрение как и его подчиненные. Собственно, это было его последней мысльюСоловей не стал любоваться «красотой», предпочтя повернуться спиной к зарождающемуся столбу света и атаковать, когда свечение исчезло.
Пока «долги» пытались снова вернуть вновь было вернувшееся зрение, сталкер-проводник атаковал. Подло, в спину беспомощному врагу, блюдя собственный закон чести без излишков рыцарства.
Шшшухх!
ПБ-4, повинуясь четкому механизму, харкнул лучом запредельной тепловой мощности, в буквальном смысле испаряя голову генерала в шлеме за несколько секунд. Слишком уж малой была дистанция стрельбы. Воронин умер мгновенно, даже ничего не почувствовав и не успев дернуться. Просто была голова на месте несколько секунд назад, а теперь её нет. Один лишь хорошо прожаренный обрубок шеи, да оплавленный неровный пятак асфальта, вскипающий пузырями позади фигуры уже покойного генерала.
Соловей еще до прихода «долгов» решил не мелочиться, и включил «параболоид» на полную мощность, резко сократив число выстрелов до четырех. Зато увеличил мощность выстрела.
Подчиненные ничего не смогли ни заметить, ни понять и услышать. Они были слишком заняты возвращением собственного зрения, перемежая процесс матом, и пропустили решающий удар.
Тем, кто стоял слишком близко в «Хаммерам», не повезлоих накрыло волной оглушительного взрыва и изрешетили кусочки разогретого «гравия». Другие получили серьезные контузии, а некоторым перепало и осколками «хлопушек».
Рефлексы у чистильщиков Зоны сработали идеальноеще не утихли крики раненых, а уцелевшие начали перегруппировываться, стремясь к обочине. Скрыться в высокой траве, и уже там накрыть противника градом пуль.
Но и здесь нашлась угроза, которую снайперы и разведчики не заметилимногочисленные хлопки выстрелов накрыли «долгов» с обеих сторон. Практически слепые и оглушенные спаренными взрывами бойцы устремились обратно, пытаясь подползти как можно ближе к «Хаммерам», при этом держась подальше от языков огня. Он легко нашел себе пищу и теперь поглощал скелеты джипов, пожирая краску и близлежащие трупы.
Шшшухх!
Соловей, выкатившись из-за бетонных плит проворным колобком, снова накрыл боле-менее скучковавшиеся левые группки «долгов» мощным тепловым лучом. В отличие от выстрела в упор, подчиненные не разошлись на атомы как голова генералахуже. Рассеянный от расстояния тепловой луч запредельной мощности моментально разогрел экзоскелеты бойцов до температуры плавления. Дикие вопли боли от приваривающегося металла и резины к коже заполонили воздух, перебивая даже канонаду выстрелов. Сразу не меньше десятка выпало из игры, начав кататься от боли по разогретому асфальту, думая, что они горят, но сделали все еще хуже.
Шшшухх!
Третий выстрел накрыл уже правые группки, старающиеся вжаться в асфальт, чтобы спастись от пуль. Хотя некоторые осознали фальшивость выстрелов, не слыша визгов рикошетов и свистов попаданий, и попытались подняться, но не успели. Третий выстрел застиг их подымающимися и заставил упасть вновь. На этот раз уже от настоящей боли.
Четвертого выстрела не последовалоСоловей просчитался с запасом энергии в ПБ-4 и, чертыхнувшись про себя, отбросил уже ненужную вещь, что-то шепнул напоследок, перекидывая гладиус в правую руку, и ринулся впередна уцелевшую середину, начавшую подниматься и огрызаться огнем.
Пара «маминых бус» отлично отводила пули с помощью «черного дьявола» на щеках, и еще лучше работал «джокер», взаимодействуя с аномалией-симбионтом. Заплясали фонтанчики земли под ногами от пуль, взвизгнули рикошеты, попав в пластины брони неподвижно стоящего покойного генерала, опрокидывая его вперед. Но эффекта шальная стрельба не дала, а дальше стало не до неё
Гладиус в руке сталкера медленно завибрировал, получая светящуюся лазурным светом окантовку по граням клинка, становясь смертельно опасным оружием. Окружающая реальность для него замедлилась и размылась, превратившись в свежую картину художника, на которую пролили воду. Соловей поймал раж.
В нестройный ряд «долгов» врезалась уже полуразмытая тень, совершая росчерк в обрамлении лазурного сияния. Стала видна на срезе рук кость и мясо, еще не успевая захлебнуться кровью, распахнулась броня на животах вместе с её кожей, освобождая разрубленные кишки. Секунда-другая, и на едва разогретую середину асфальта упали отрубленные конечности вместе с содержимым кишечников в обрамлении хлестнувшей крови из обрубков.
Крики первых смертельно раненых еще только начали наполнять воздух, заменяя стихающую канонаду артефактов-звуковоспроизводителей, а проводник рвался к новым мишеням.
«Черный дьявол» в спарке с «джокером» работал отменно, конкретно мешая ответным действиям бойцов. Заедали шарнирные сочленения, сбоили программы, выдавая кучу ошибок перед глазами пользователей костюмов, вылетали подающие масло трубки из своих пазов, оставляя внутренние скрепления без смазки. И только сталкер-проводник не был обременен этими тяготами, свободно носясь между заклинившими костюмами с человеческой начинкой.
В нос бил характерный запах дерьма из кишечника, перемежаясь с ароматом крови. Кричали раненые, осознавая летальность своих ран. Хрипели и затихали обожжённые «параболоидом» их товарищи по клану, отходя в мир иной. Потрескивал огонь на «Хаммерах» и ближайших к ним трупах, не обращая внимание на воцарившийся хаос и пир Смерти.
Сталкер-проводник пел свою финальную песню как только умел, мечась между медлительными силуэтами и маша гладиусом. Все приобретенные навыки вышли наружу, выгнанные их владельцем, не желающим оставить что-то после себя. Соловей выкладывался на все сто, стремясь пасть в бою.
Но никто в этом хаосе не заметил происходящего на небосклоне Зоны Отчуждения. Алый столб света был не последним сюрпризом от НЕЁ
Двухсторонний удар властителей Зоны оказался просчитан до миллиметра и невероятно метокон попал прямо по серебристой плесени, выжигая первым делом разум инородной твари. Алый ком содержал в себе мощнейший пси-заряд, ударивший к ментальные заслоны плесени как пушечное ядро в тонкий деревянный забор.
Финальным, вторым ударом, стала тонкая пленка, начавшая разрастаться, стоило алому столбу погаснуть. Эта тончайшая алая пленка с поразительной скоростью начала разрастаться и накрывать всю Припять гигантским куполом, по мере своего разрастания гася все излучения в Мертвом Городе. Наступала полная изоляция.
Когда пленка коснулась земли на всех участках по периметру окраин Припяти, всякое излучение было подавлено. А вместе с ним воздействие и артефактов, и аномалии-симбионтаСоловей остался без своих главных козырей, даже не заметив этого. Так был глубок раж, в который он впал.
Но и этих нескольких минут ему хватило, чтобы разобраться с последними членами отряда Долга. Тесак утратил свою невероятную силу прямо в тот момент, когда уже пропарывал живот последнего человека, застряв и заставив выпасть из блаженного состояния.
Сталкер удивлённо взглянул на исчезнувшую окантовку и клинок, намертво застрявший в животе, а затем отпустил, отправляя умирающего в свободное плавание. Взглянул наверх, заметив странный цвет неба, и блаженно улыбнулся, тяжело дыша:
- Спасибо, Зона.
ОНА не ответилауже никто не мог ответить или воззвать к ней из-за изолирующего алого купола. Вместо предполагаемого ответа под самой макушкой величественного полушария начал зарождаться локальный Выброс, готовый зачистить все оставшееся.
Едва слышный хрип отвлек сталкера от любования последним зрелищемхрипел недобитый «должник», протягивая правую руку, словно прося о чем-то.
- Понял, - буркнул Соловей, споро разобравшись с креплениями шлема лежащего на асфальте «должника». Щелкнули отсоединяемые пазы, давая увидеть лицо умирающегообычный человек с неприметным лицом и закаленным в боях характером.
- Прошу - через силу произнес «должник», бессильно уронив руку на асфальт.
Большего и не нужно было говорить. Последняя просьба свята в Зоне как нигде больше. Четыре секунды заняло изъятие из ножен Соловьём НРС-2 вместе со взводом в боевое положение.
Тяжелая пуля калибра СП-4 оборвала муки умирающего и исполняя его предсмертную волю. Отбросив уже бесполезный нож, Соловей просто сел на залитый кровью асфальт и стал ждать сокрушительного пси-импульса Выброса.
***
Многострадальный город-призрак еще никогда не видел катаклизма такого масштаба. И раньше его сотрясали сокрушительные Выбросы, но сейчас творился самый настоящий Ад локального масштаба.
Волны аномальной энергии корежили трупы людей и мутантов в зарождающихся и тут же схлопывающихся аномалиях. Бешено бурлила вода в недавно спокойной Припять-реке, заставляя нервно дергаться на дне раненого Краба. Оплывали и чернели без того отделанные прошлыми Выбросами остовы машин, а деревья нещадно гнуло в разные стороны, сдирая толстую кору и ломая ветки. Гигантскую Лиану между двумя домами так сильно раскачивало и гнуло, что, казалось, она вот-вот порвется.
И лишь на скромном пятаке около КПП «Припять» царило неземное спокойствие и потусторонний холод. Над бесчувственным телом сталкера-проводника стояла босая девушка в черном платье с рваным подолом. Волосы, стриженные под «каре», слегка трепало доносящимся даже через заслон аномальными ветрами. Миловидное личико портила неестественная бледность как и остальную кожу, а розовато-бледные губы медленно раскрывались и закрывались:
- И за что тебя полюбила эта оболочка, Соловьев?задала сама себе вопрос девушка, кривя губы в печальной усмешке.Порой я сожалею об обещании, которое дала твоей жене на её смертном одре. Сколько ведь живешь уже, а так и не понялневозможно умереть раньше начертанного срока. В Припяти сейчас по подвалам прячутся твои друзья, желающие тебе помочь, а ты как баран в одну сторону прешь
Странная девушка замолчала, прерванная вмешательством второго гостя. Осторожно приближаясь, в пятак тишины зашел Черный Сталкер, переводя взгляд то со сталкера на девушку, то обратно. Из-за сплошной черноты было невозможно увидеть лицо, но гостья чуяладух Зоны боялся её, как и любое здравомыслящее существо.
- Зачем ломала комедию в прошлый раз, Смерть?не сразу решился спросить Шухов, вставая на почтительном расстоянии.
- Память тела, - вздохнула оболочка со смертоносной сущностью.Порой прорывается наружу, и с этим ничего не поделаешь. И ещемне лестно, что ты называешь меня именем моей госпожи, но я не та Смерть. Скорее помощница, если перевести в доступный пониманию язык.
- Значит, мне снова его вытаскивать отсюда?
- Придется, а иначе у него возникнет слишком много вопросов, - хмыкнула Смерть, присаживаясь рядом с бессознательным телом Соловья.Его мозг размягчен локальным Выбросом и будет легче редактировать память с эмоциями.
- Разве такое возможно?скрестил руки на груди Черный Сталкер, глядя как девушка положила левую ладонь на лоб проводника.
- У каждого существа разного порядка свои особенности, - лаконично ответила Смерть, закрывая глаза.Сейчас главное вытравить весь его идиотизм спятившего камикадзе и подержать в тепличных условиях. Дальше разум сам залатается. Сегодня умрет часть Соловья, а не он весь.
Отвечать Рэд Шухов не стал, предпочтя просто оставаться зрителем, подавляя изрядное любопытство, которое девушка отлично чуяла. Он не понимал с какого ляду уже второй раз сталкера-проводника спасает это существо в оболочке его жены. А от этого любопытство распалялось еще больше.
- Готово, - устало выдохнула Смерть, поднимаясь с колен.Охранный купол спадет вместе с Выбросом. Будь готов забрать его либо сам, либо чужими руками.
- Хорошо. Есть у меня один на приметекак раз в рядом прячется от Выброса. Припять знает как свои пять пальцев уже два года, - буркнул Черный Сталкер, двигаясь в противоположную Смерти сторону, сохраняя дистанцию.
Такое осторожное поведение Бледноликая проигнорировала, лишь остановившись у самой кромки чистого пространства. Её бледно-розовые губы расплылись в усталой усмешке:
- И только попробуй еще раз самостоятельно идти в Мир Мертвых. Не посмотрю, что пообещала твоей жене, - произнесла она, и шагнула за кромку, исчезая из всех полей зрения Черного Сталкера.
Эпилог
Случившееся в Припяти всколыхнуло массы как народа Зоны, так и Большой Земли. Слухи о странном алом куполе над городом-призраком быстро разошлись по Зоне Отчуждения и дальше, став главной новостью. Немедленно были собраны экспедиции ученых для исследования нового феномена, но все попытки окончились проваломгруппы были накрыты внеплановыми и чрезвычайно мощными Выбросами. Получив приказ сверху, начальство Периметра и различных организаций отказалось от идеи немедленного исследования, перейдя к более надежномучерез массы сталкеров.
Несмотря на целую серию невероятно мощных Выбросов, границы Зоны впервые не расширились, от чего изрядно удивились все без исключения. Не было даже потерь среди личного состава Периметрапосле масштабных событий попросту не осталось мутантов для привычного Гона. Он уже прошел в совсем другом направлении, а его детали были законспирированы в секретных архивах Долга и Периметра.
Так же, череда Выбросов поспособствовала полному открытию Второй Дороги. Те места, и ранее щедрые на аномалии, разродились целыми полями артефактов, породив среди сталкеров новое видение Клондайка. Целые толпы устремились на Вторую Дорогу, стремясь найти редкие и доселе невиданные артефакты, а старых видов загрести побольше. За новой «золотой лихорадкой» вопросы о куполе над Припятью и творившимися там событиями совершенно забылись сталкерами и кланами. Зона великолепно умела хранить и защищать свои секреты.