И сейчас рядом с ним осторожно шагали такие же детальки военной машины Родины, готовые беспрекословно исполнять приказы командира. Их было не так многовсего двадцать, но остались лишь настоящие профи, прошедшие сито пылающей Припяти.
Наметанный глаз Петерсона сразу заметил подозрительную активность впереди, на брошенном фанатиками КПП «Припять». Кто-то все же остался в развалинах пункта, нарушая установленный порядок вторым карательным отрядом. Плюс еще позади, за пределами КПП виднелся силуэт брошенного грузовика.
Присев на одно колено и дав знак остальным, Ричард приник к окулярам бинокля и обомлел. Около стопки бетонных плит копошился всего один человечек! Для верности Петерсон даже внимательно рассмотрел остальные окрестности и, не найдя ничего подозрительного, дал отмашку.
Оставшиеся два «Хаммера» тихонько заурчали моторами, а пулеметы на крышах синхронно повернулись к нагромождениям бетонных плит. Одиночка одиночкой, но последний урок Ричард запомнил твердоЗона полна на сюрпризы.
И сюрприз не заставил себя долго ждатьна КПП находился Соловей, едва не вызвав у Петерсона приступ ярости, когда группа подошла ближе. Руки сами собой устремились к автомату, но не зря афроамериканец дослужился до сержанта. Шепотом отдав приказ к полной готовности и притормозив водителей, Петерсон шагнул вперед, вырываясь из общего строя.
Несмотря на подавляющее превосходство в числе и оснащении, сталкер безбоязненно раскачивался на старом советском стуле со стальными тонкими ножками, положив ноги на верхнюю бетонную плиту и заведя руки за затылок. Сталкер всем своим видом показывал превосходство, но Ричард его что-то не находил, а от того только яростней чесалась макушка.
- Надо же, - цокнул языком Соловей, не прекращая раскачиваться.Выжил-таки, шоколадный заяц.
Наметанный глаз моментально пробежался по фигуре сталкера-проводника, но никакого намека на оружие не было. Даже кобура под пистолет была пустой, еще больше сбивая афроамериканца с толку. На импровизированном столе из сложенных бетонных плит тоже ничего не было, не считая пустой жестяной тарелки с ложкой и такой же жестяной покоцаной чашки.
- Уж извиняй, заокеанский собрат по разуму, но второго стула нет, - улыбнулся приветственно сталкер, хотя в глазах не было ни намека на эмоции. Соловей улыбался, а взглядом глаз с радужкой цвета стали словно засасывал в пустоту.
- Где девки?наконец-то определился с вопросом Петерсон, выбрав наиболее важный среди сонма подобных.
- Опоздал ты, - хмыкнул насмешливо Соловей.Пыхтел-пыхтел, а все навернулось медным тазиком. Провалил ты задание, Ричард, ой, как провалил!
Издевательство потомственный военный стерпеть не смог, одним движением приводя в готовность автомат и направляя дуло на фигуру сталкера в район сердца. Даже прицелиться Петерсон успел, и положить палец на спуск, но завершить начатое помешал насмешливый взгляд.
В своё время афроамериканец успел пройти горячие точки и насмотреться на разные типы людей. Кто-то смотрел на него с превосходством, кто-то с отчетливой яростью, но больше с презрением. И только сейчас увидел, как человек насмешливо глядит на своего потенциального убийцу. И с превосходством таким еще в глазах, словно доволен, что жертва попалась на крючок.
Снова резко зачесавшаяся макушка известила о невидимой опасности, которую, как ни силился найти Петерсон, найти не мог. Интуиция явственно намекала на опасность, даже заставив Ричарда поежиться. Уж слишком нагло вел себя сталкер-проводник, будучи безоружным и одиноким.
- Вот есть у тебя интуиция, пиндос, - не сменил выражения взгляда Соловей, продолжая глядеть прямо в глаза собеседнику, уже опустившему автомат.Только понять не можешь в чем дело.
- Верно, - сухо кивнул сержант, оглянувшись на своих подчиненных. Те ждали приказа и настороженно глядели по сторонам, ища потенциального врага или снайпера.
- Так что тебе мешает остановиться и подумать, если чуешь угрозу, но не можешь её найти? А еще лучше дать задний ходэто совершенно не позорно, если что,прищурился проводник, моментально опустошая взгляд и превращая его в бойницы амбразуры с дулами зрачков.
- Долг перед Родиной, - не сразу ответил Ричард.Хотя твоему пониманию это недоступно. Ты же сталкерчеловек, сбежавший от системы и попавший в другую.
- Неплохой ответ, - продолжил раскачиваться на стуле Соловей, но уже скрестив пальцы на груди и начав ими шевелить.Со стороны своей логики ты прав, а с моей не на йоту. В этом-то вся загвоздка, от которой начинаются войны.
- Так и будем философствовать?надменно хмыкнул Петерсон, отдавая знак подчиненным одним единственным жестом.
- Хочешь умереть?вздохнул печально проводник, вставая.Видимо, Зона тебя ничему не научила. Жаль.
Скорость удара противника была довольно быстрой, но вышколенный Ричард знал своё дело и успел отскочить, открывая рот, чтобы отдать приказ И не смог. Рот открылся, но звука не издал. Афроамериканец вообще перестал чувствовать своё тело и лишь мысли беспорядочно метались в голове. Так и застыл корявой фигурой с приоткрытым ртом в не озвученном приказе.
Реакции подчиненных тоже не последовало, до причины которой Петерсон дошел сразу. Как и их командир, солдаты застыли в корявых позах, застигнутые врасплох внезапным столбняком, а взятые в ментальный плен пассажиры вылезали из «Хаммеров», подчиняясь приказу твари.
Единственным, кто остался в порядке, оказался Соловей, выпрямившийся во весь свой рост и изучающий скульптуру Петерсона. Даже голову слегка наклонил влево, будто оценивая качество композиции
- Выходи, Грач, - тихо произнес сталкер, оставшийся довольным композицией и оборачиваясь в сторону полуразрушенного здания КПП.
Отчаянный рык тоже не смог вырваться из глотки Ричарда, превратившийся лишь в возмущенное сопенье. Из-за угла советской постройки неспешно вышел контролер в лохмотьях, что-то бормоча на ходу. Поравнявшись с проводником и встретившись взглядом, пси-мутант кивнул, и обратил взор на Петерсона.
- Прости, друг, но дальше без меня, - подал вдруг голос мутант, не отрываясь от созерцания дел мозгов своих.Скоро в Припяти всему живому хана будет.
- Понимаю, - кивнул названный друг.
А Ричарду хотело завыть во всю глотку. Попасться в такую глупую ловушку! Дал заговорить себе зубы какому-то бродяге! Такого позора потомственный военный не смог бы вынести и застрелился, но тварь лишила даже этой возможности.
Контролер, названный Грачом, покачал головой, повернулся спиной к нему и направился куда-то в сторону от Саркофага, за пределы Припяти. И сержант с ужасом осозналтело пошло вслед за контролером, исполняя приказы пси-кукловода. И закричать бы всем в немом вопле отчаяния, да невозможнобезвольные тела уже выстроились в шеренгу и начали следовать.
- Долг перед Родинойвещь достойная и важная, но сколько за этот долг ребят погибло в горячих точках жуткой смертью - вздохнул Соловей.
Это было последним, что услышал Ричард Петерсон, заслуженный сержант США, перед тем как контролер одним точным ударом выжег мозг ему и его подчиненным, обращая в зомби навсегда.
***
Подозрительно пустые джипы по краям дороги сразу не понравились генералу, как и замаскированные датчики в нескольких километрах от КПП. Но еще больше не понравился ЗИЛ-130, стоявший за контрольным пропускным пунктом. Пришлось останавливаться и приказывать накаченным стимуляторами снайперам обследовать местность, но те ничего не нашли кроме треклятых «Хаммеров». Выскочки пиндосы куда-то подевались, оставив драгоценную технику, что только больше напрягало Воронина.
Заодно генерал думал, несмотря на истекающее время. Опыт прошлых ошибок заставил его задуматься над своеобразной тактикой Соловья. Если ему и двум девушкам покровительствует Зона, то следует быть очень осторожным. За наглядным примером далеко ходить не нужновон, «Хаммеры» пустые стоят, изредка дергаясь на ветру туда-сюда. Жертвовать своими людьми понапрасну Воронин не стремился.
- Вижу цель!прохрипела слабыми помехами рация в руке генерала.Из здания КПП выходит. Судя по описаниюСоловей.
Пожевав задумчиво губу и борясь с личной жаждой мести, Воронин решился на здравый приказ, который снайпер незамедлительно выполнил. Два выстрела слились воединоодин из лучших снайперов Долга по кличке Прицел дело своё знал туго и бил наверняка. Сначала в сердце, а затем добивающий в голову, пока цель не успела упасть.
Генерал было облегченно выдохнул, собираясь по традиции произнести стандартную фразу для отпевания покойников в Зоне, но его перебила взорвавшаяся матом рация:
- Какого хуя?! Генерал, я же ему по стандарту метил!Прицел откровенно и не стесняясь выражал собственное удивление, забыв уставную субординацию.
- Как ты промахнулся?отошел от секундного удивления Воронин, на миг приникнув к биноклю. Соловей все так же невозмутимо прохаживался около нагромождения бетонных плит, и словно ждал их.
- Товарищ генерал, я ему в сердце и башню метил, а пули легли в молоко! Первая в асфальт ушла, а вторая вообще невесть куда!продолжал возмущаться своим первым промахом в клане Прицел.
- Попробуй отработать другие приемы, - выдал идею Воронин и приник к биноклю.
В окулярах Соловей был практически как на ладони, давая разглядеть происходящее в подробностях. Каждый выстрел снайпера заставлял его вздрагивать и дергаться, но все пули ложились мимо. Одни дырявили асфальт, другие уходили в траву, а некоторые и вовсе уходили в сторону КПП.
В какой-то момент «мишени» это надоело, и его рука метнулась к поясу, взяв едва видимую с позиции генерала черную коробочку. Догадка своим появлением не заставила себя долго ждать. В частоту Долга практически сразу вклинилась новая, вещающая голосом треклятого Соловья:
- Лучше ко мне подходите, а то стрелять задолбаетесь, - спокойный и уверенный тон сталкера заставил еще больше насторожиться главу Долга, но совет был дельным.
Выбора ни у кого не было. Разведчики уже успели доложить, что остальные выходы из Припяти затянуты аномальными полями кроме главной трассы, делящей Мертвый Город пополам. Куда ни ткнисьупрешься в поле разнокалиберных и разнообразных аномалий, через которые пройти возможно, но емко по времени.
Раздав сопутствующие ситуации приказы, генерал вздохнул, ощущая что-то недоброе, но выдвинулся вперед. Остатки боевых групп Долга после пылающей Припяти стали вдвойне осторожнее и держались рядом друг с другом.
Чем ближе подходил Воронин к КПП «Припять», тем больше удивлялсяни единого следа боя, несмотря на пустующие «Хаммеры». Ни пятнышка крови, ни гильз, ни запаха пороха и следов пульамериканцы будто сквозь землю провалились. А Соловей при этом остался на месте.
Но больше удивили изменения в сталкере-проводнике. Он куда-то девал свой фирменный самодельный плащ-экран, замазал щеки странным неровным черным пятном, словно пародируя советские сказки и грим тамошних актрис. К тому же у него, слева, на поясе висел непонятный тесак с прозрачным навершием и гардой, внутри которых находился черный камушек, а правое бедро венчала мелкая кобура с пистолетной рукоятью. Из странной картины вооружения выбивался НРС-2, покоившийся на левом бедре.
В ответ на изучающие взгляды Соловей только ухмылялся, одаривая каждого равнодушным и на редкость спокойным взглядом. Такое генералу уже встречалосьсталкер готовился к собственной смерти как любой боец.
- Моё почтение, генерал, - первым начал сталкер-проводник, встав перед бетонными плитами, кладя левую руку на навершие подозрительного тесака, заставив вскинуться всех «долгов».Неужели и вы?
- В каком смысле?опешил от странного вопроса и чрезмерного спокойствия Воронин.
- Эти, - сталкер кивнул на пустые «Хаммеры», - тоже рвались к Саркофагу, хотя их лидер чувствовал неладное, а все равно попер вперед, руководствуясь долгом перед Родиной.
- Не тебе судить взгляды людей, вольный, - выделил последнее слово генерал.Куда ты их подевал?
- Это вы у Грача поинтересуйтесь, - хмыкнул Соловей, окидывая взглядом толпу.
Каких либо сожалений известие о бесследной кончине американцев у Воронина не вызвало. Глава Долга давно прочертил упрямому сержанту США скоротечную линию жизни. Все было лишь вопросом времени.
- А много вас уцелело, однако, - продолжил сталкер.Я думал, после Краба единицы выберутся.
Лидер военизированного клана ничего отвечать не стал, вместо ответа поднимая Абакан повыше, тихонько скрипя шарнирными сочленениями экзоскелета в локтях. Соловей не остался внакладе, неспешно вытащив тесак из ножен, оказавшийся подобием древнего гладиуса.
Атмосфера начала накаляться. Никто не мог решиться начать первым по старой, едва не генетической привычке. Так ждут действий заводилы в кабаке, чтобы начать лютую кабацкую драку. Лишнее движение, взгляд или слишком громкий выдох послужит отличным сигналом. не говоря уж о других.
Соловей стоял прямо, глядя на жалкие остатки боевых отрядов Долга расфокусированным взглядомтак легче зафиксировать всех, несмотря на размытость от такого типа зрения. Он внимательно следил, как огибают «Хаммеры» жидкие ручейки «долгов», занимая удобные позиции. Как рассредоточиваются ранее скучковавшиеся между машинами бойцы в экзоскелетах и берут его на прицел. Сталкера так и подмывало улыбнуться злорадно от одного фактавсе были в экзоскелетах.
Генерал настороженно разглядывал противника-одиночку, стараясь как можно реже моргать. Может, противник и не видел его глаз за забралом, но в такой ситуации ничем не стоит пренебрегать. Одно его радовалоСоловей окончательно сбрендил, если собрался практически голышом атаковать пятьдесят запакованных в броню солдат. И так же одновременно напрягалонеспроста так спокоен проводник.
Но сигналу к скоротечному сражению не суждено было осуществитьсякраем левого глаза генерал заметил странное красное свечение и невольно перевел туда взгляд, едва заметно повернув шею. И было на что посмотреть
Полосатая труба ЧАЭС, попиравшая вечное свинцовое небо, наливалась подозрительным алым светом, буквально пульсируя каждую им секунду и накачиваясь сгущающейся краской. Что-то странное копилось внутри трубы, заставив генерала и его подчиненных на время оставить прежнюю цель.
- Глупая развод - осторожно усмехнулся Соловей, но осекся, недоговорив. Громкое шипение раскатилось по окрестностям Саркофага, дойдя даже до северной окраины Припяти.
А затем, на несколько секунд, ослепли «долги», слишком пристально вглядывавшиеся на пульсирующую алым трубу. Их глаза от короткого ослепления не спасли даже защитные пленки забрал шлемовстоль яркой была вспышка. Даже Соловей ослеп ненадолго правым глазом, успев повернуться головой в нужную сторону.