Соловей так и вовсе от чего-то улыбался блаженно, одновременно следя за дорогой и бросая взгляд на бетонные стены Четвертого Энергоблока. Чему тут улыбаться Лиса не понималасвинцовые тучи над ЧАЭС были еще гуще, образовывая над ним мрачный ореол, а остатки гниющей техники по обочинам только добавляли мрачной атмосферы. Особенно на этом фоне выделялся высокий строительный кран, потерявший свою краску, заржавевший и приобретший на перекладине гигантский пучок непонятной субстанции.
- Красота, - благоговейно прошептал Соловей, открывая дверцу ЗИЛ-130 и разминаясь. Где он тут увидел красоту спросить Лиса не решилась, лишь покорно вылезая вслед за проводником.
- Не вижу ничего красивого, - пробурчала едва слышно про себя журналистка, но сталкер уже услышал, выходя из-за носа Грузовика Смерти.
- Ты просто не видела ЧАЭС в другие времена, Лиса, - закряхтел проводник, разминаясь.Аномалии, мутанты, фанатикивсего до кучи, что вносило пугающие краски. А сейчас? Просто заброшенное место, словно и не было Второго Взрыва. Когда еще можно увидеть Зону такой девственной?
- Во загнул, - не преминул вставить свои пять копеек Грач, последним вылезая из кабины.
- Ты тут остаешься, или с нами?пропустил мимо ушей сарказм Соловей, поравнявшись с сестрами.
- Иди-идия тут Грузовик лучше покараулю, - отмахнулся контролер, присаживаясь на бампер.
Немая, на удивление, пошла было вперед, но сталкер её отодвинул к себе за спину, предпочтя держать рядом Лису. Проводник давно почуял неладное с Егоровой-старшей, и предпочел держать её на виду.
Вход нашелся довольно быстро, оказавшийся то ли проломом в бетонном монолите, толи специально выдолбленной щелью. Саркофаг еще до памятного Второго Взрыва медленно разрушался и его планировали накрыть куполом, но не вышло. Так и стоит поныне памятник человеческому идиотизму, каким-то образом продолжая стоять и не рассыпаться на мелкие кусочки из-за вышедшего срока годности.
Впереди, как всегда, шел Соловей, держа перед собой детектор аномалий со встроенным счётчиком Гейгера. Причем счетчик подозрительно молчал, говоря лишь о стандартном фоне, вызывая у сталкера приступы тихого смеха. И если он знал причину невероятно низкого фона в Саркофаге, то у Виктории только больше обострилась тревога.
Внутренности Саркофага больше напоминали развороченный выстрелом дробовика живот. Бессчётное количество мешанины металлического хлама, пыль, рабочий мусор. Лишь благодаря мощным фонарям трио умудрялось не спотыкаться об железо, рискуя пораниться и подхватить заразу. Хлама было действительно много, а это всего лишь крайсталкер не решился идти по центру развороченного Четвертого Энергоблока.
Уцелевшие лестницы противно скрипели, когда на них ступал Соловей с девушками, вызывая у журналистки неуместные приступы бурной фантазии. Кромешное и темное замкнутое пространство, помноженное на месторасположение, делало свое делоСоловью все чаще приходилось одергивать Викторию, дабы та не потерялась.
Но, в отличие от напуганной Лисы и притихшей Немой, ожидающей своей участи, сталкер больше подмечал неувязки в окружающем пространстве. Дело было не только в подозрительной чистоте фона, но и в некоторых конструкциях. Некоторые лестницы, например, уж слишком подозрительно тихо скрипели, несмотря на свою древность. Плюс разнокалиберные пятаки боле-менее чистого пространства посреди мусора навевали определенные мысли. Да еще и Монолит подозрительно притих, не вторгаясь в голову своим зовом.
Кто-то тонко и умело наводил марафет внутри Саркофага, заменяя особо сгнившие конструкции на новые. Причем еще и косметический ремонт присутствовал, судя по новым лестницам и перекрытиям с кусками «ржавчины». Похоже, что Хозяева Зоны специально блюдут разруху в Саркофаге, пряча новейшее оборудование в одних им известных местах.
Но когда впереди забрезжил лазурный отблеск, Соловей невольно остановился, убирая детектор на положенное место. Но не ради этого он остановилсяпроводник с трудом задавил поднявшуюся волну воспоминаний. Просто была необходима передышка, дабы успокоить поток прошлого.
- Это и есть Исполнитель Желаний?спросила робко и с опаской журналистка, вглядываясь в приближающийся по мере движения лазурный свет.
- Фуфло он, а не Исполнитель, - сдержался от презрительного плевка Стальной Соловей.Не исполняет Монолит никаких желаний, Виктория. Все это полный пиздеж. На себе проверено уже.
Несмотря на нелестный отзыв, Монолит выглядел внушительно и чарующе. Огромный кусок инородного камня, светящийся лазурным светом, внушал уважение и странный покой, стоило на него только взглянуть. Разве что мусорные кучи вокруг нарушали светящуюся красоту, освещаемые им же. Да еще на земле валялся одинокий противогаз, покрывшийся толстым слоем пыли
И внезапно журналистку осенила догадка, вклинившись в боле-менее утихомирившиеся мысли. Проводник, более известный на Большой Земле как Стальной Соловей, не зря сорвался в Зону после кровавой расправы над виновными. Услышанное еще в Колючем Лесу идеально состыковалось с нынешним поведением Соловья и одиноким противогазом на пыльной земле.
Дарья Скворцова, его законная жена, была отомщена. Каждый, кто хоть как-то был замешан в её смерти, был уничтожен, захлебнувшись в собственной крови. Дмитрий Соловьёв уже тогда, значит, имел полноценный план, который и начал осваивать с огромным энтузиазмом. Только вот вторая половина обернулась крахомИсполнитель Желаний на деле оказался пустышкой, а сталкер превратился в отчаянного безумца, терзаемого чувством вины и всячески искавшего смерти во искупление.
Глядя на проводника, застывшего изваянием перед легендарным Монолитом, журналистка решилась сказать то, что вертелось на языке уже несколько минут. Сталкер не излучал убийственные эманации, не отторгал холодкомон просто стоял, плавая в пучинах собственного прошлого:
- Ты не виноват, Соловей, что не смог вернуть к жизни свою жену. Ты просто не знал истины Исполнителя.
Шумный выдох был ответом на её короткую фразу. Проводник взглянул на Монолит, хранящий гробовое молчание, а затем перевел взор пустых глаз на Викторию. На этот раз в них действительно не было уже ничего.
- Я не смог ни защитить дорого человека, ни вернуть обратно, - глухо произнес сталкер, а сам ушел в себя, прокручивая воспоминания.Кто я после этого? Всего-то лишь сталкер-безумец, дважды нарушивший клятву самому себе, без будущего и с отвратительным прошлым, в котором только редкие проблески света и тепла. Не к чему стремиться, нечего желать и не на что надеятьсяостается лишь забвение.
- И ты не мог это сделать раньше?сделала крохотный шажок назад Лиса.
- Да, - качнул тихонько головой Соловей и практически мгновенно вытащил Маузер из набедренной кобуры.
Журналистка не успела даже вскрикнуть, как проводник приставил дуло архаичного пистолета-карабина к виску, и нажал на спуск Но вместо звука выстрела раздался щелчок осечки. Соловей столь же быстро дернул затвором, выбивая патрон, и повторил операциювторая осечка. Затем вдруг направил ствол в потолок и нажал в третий раз - осечки не вышло. Пуля с визгом рикошета ушла в другую сторону, столкнувшись с железной конструкцией.
- Теперь-то понимаешь, рыжая? - хмыкнул мрачно безумец, наклоняясь и подбирая патрон, когда стихло эхо выстрела.Я, желающий умереть, не мог этого сделать. Пытаюсь застрелитьсяосечка, в аномалию попаду, так та выбросит еще, слегка помяв. Пули лишь ранят, оставляя здоровые шансы выжить. Бывало так, что вообще ничего и никого на пути не встречал в Зоне, желая покончить с собой. Будто проклят на вечное скитание, мучаясь осознанием собственной вины.
Ответить что-то успокаивающее Лиса не успелаМонолит внезапно ожил низким гулом, а его лазурный свет потускнел, погружая в полумрак уставшее трио. На поверхности Исполнителя Желаний вдруг появилась рябь, будто камень в воду бросили, но странная рябь успокаиваться не желала. Волны становились все четче, а невидимый ранее центр «всплеска» показал себя черной точкой, разрастающейся с каждой новой волной.
Запоздалая догадка пришла Виктории первойна поверхности Монолита открывалась дверь. И кто-то уже собирался пролезть в образовавшийся проходможно было различить темный человеческий силуэт в длинном плаще, который радостно потирал руки.
Когда «дверь» достигла размеров человеческой головы, низкий гул оборвался, а щель стремительно увеличилась, вытянувшись к низу, создавая разрастающийся в ширине проем. А под радостный и ликующий хлопок сомкнувшихся ладоней наружу вылез Черный Сталкер, заставив все ненадолго впасть в ступор.
- То-то я гляжунету никакой двери за Монолитом, хотя прежде была, - первым пришел в себя Соловей, многозначительно хмыкнув.
- Истинные Хозяева Зоны умеют ограждать от себя посторонних, сталкер, - парировал Шухов.Все остальные, увиденные Легендами ранее, лишь искусные муляжи. Пустышки, как и та таинственная лаборатория с телами в капсулах-тюрьмах.
- Вы что, Хозяин Зоны?осмелилась спросить Лиса, окончательно плюнув на все, ибо больше ей терять было нечего.
Хохот еще одной Легенды разорвал гнетущую тишину Саркофага, эхом отражаясь от стен и возвращаясь обратно. Рэд Шухов даже не смеялся, а ржал как конь, изрядно развеселенный глупостью сказанного. Хотя со стороны не смешно никомувесело ржущий темный силуэт в плаще без всяких человеческих черт лица выглядит жутковато. Особенно на фоне Монолита с образовавшимся «дверным проемом».
- Ну, артистка-журналистка!просипел Черный Сталкер, отсмеявшись.Такого мне еще никто не говорил, ох!
- Простите, - потупилась Виктория.
- Не буду тянуть кота за яйца, - моментально посерьезнел Шухов, словно и не смеялся, - на прощанье и прочие сопли не больше десяти минут.
И молча вдобавок кивнул Соловью, отзывая на разговор по душам. Проводник лишь согласно кивнул, мазнув взглядом по «поплывшей» журналистке, опустившейся на колени и начавшей активно махать пальцами.
Отошли недалековсего-то за край инородного камня, дабы держать в поле зрения прощающихся сестер и не мешать своим разговором. Новую беседу завел снова Шухов, скрестив руки на груди:
- Спасибо тебе, - вздохнул облегченно Черный Сталкер, - не только от меня, но и от Хозяев Зоны.
- «Спасибо» сыт не будешь, - взял быка за рога проводник.
- Хоть бы просиял от гордости для порядка, - буркнул Шухов, переминаясь с ноги на ногу.Будет тебе твоя особенная плата. Ждет не дождется на КПП «Припять».
- Какая?прищурился подозрительно Соловей, от чего взгляд стал похож на щели амбразуры, а зрачки дулами орудий.
- Все тебе расскажи, - не отреагировал на взор проводника Черный Сталкер.Учитывая твое дикое стремление, то воспринимай это как подарок. Хозяева Зоны довольны проделанной работой.
- А что с Лисой?тихонько кивнул сталкер в сторону Егоровой-старшей, едва сдерживающую слезы. Только дрожащие руки выдавали бушующие в ней эмоции, как ни старалась её успокоить Немая, давно готовая к новой участи.
- Сталкером ей точно не быть, - хмыкнул так же тихо призрак Зоны.Разве что Болотному Доктору временно отдать, пока сама не определится.
- Слушай, а ведь не зря сюрприз для меня лежит на КПП «Припять», верно?вернулся к прежней теме сталкер.
- Угу, - незамедлительно кивнул Рэд.Остатки альянса уже собираются в кулак, подобрав сопли, и направляются по вашим следам. В общем, могу от себя добавить одно: раз собрался помирать, то прихвати за собой как можно больше противников. Чем большетем лучше, ибо нужно время на подключение Немой. Хотя бы час.
Тем временем журналистка, сцепив зубы, поднялась с колен, все так же продолжая общаться с сестрой на языке глухонемых. В отличие от неё, младшая сестра держалась куда уверенней, будто давно готовилась к своей участи. Не без оснований в голове Соловья мелькнула догадка на эту тему, но развивать её не решился. Поздно говорить «стоп», когда уже летишь в пропасть, даже если тебя туда подтолкнули.
Сталкер успокаивать женщин совершенно не умел, и сделал то что предполагал, положив журналистке руку на плечо. Черный Сталкер лишь вздохнул и протянул руку Немой, которую она робко взяла, вздрогнув от волны холода, пробежавшей по пальцам от руки Шухова. Ненавязчиво, осторожничая, дух Зоны направился к порталу в Монолите, остановившись только у самого порога, когда Немая затормозила. Младшая сестра обернулась, и в который раз ободряюще улыбнулась Виктории, выставив вперед левую руку со сжатым кулаком и оттопыренным большим пальцем.
И исчезла в хлопке закрывающегося портала вместе с Черным Сталкером, окончательно выбивая из колеи Лису. Ноги её подкосились, не в силах удержать, а из глаз брызнули давно сдерживаемые слезы.
- Ты её не предала, рыжая, - присел рядом Соловей, бросив взгляд на вновь засиявший лазурным светом Монолит.С самого начала все было запрограммированно по системе Хозяев Зоны. Или ЕЁ самой, кто ж знает.
- О чем ты? - попыталась взять себя в руки Лиса, утирая рукавом комбинезона слезы.
- С того момента, когда ты начала видеть кошмары, твою сестру уже давно уговорили на этот поход. У Хозяев, можно сказать, составлено меню людей с пси-потенциалами и разработаны маршруты передачи. Остается лишь договориться или запрограммировать цель на дело, и ждать. Я так думаю.
А теперь пойдемсейчас ты не сможешь все спокойно переварить, а мне нужно исполнить хотя бы одну свою клятву.
***
Когда прозвучал последний выстрел, я еле сдержал рвущуюся наружу радость. Последний оплот фанатиков рухнул и впереди обескровленный Саркофаг. Остается лишь догнать беглецов, перехватив их у самого носа Хозяев Зоны. Только вот умудрённый конфликтами и Зоной старый вояка не решается говорить «гоп», ибо на проклятой земле такое запрещено. Обязательно что-нибудь пойдет не так. Волей-неволей, а даже наш клан пропитался сталкерскими суевериями, как ни старались отторгать богопротивную заразу и все к ней относящееся.
Правда, бочку меда портила конкретная ложка дегтябольше половины состава Долга полегло при бое с Крабом как и военсталов, а так же при прорыве дополнительных групп с юга. Тех вообще всего десяток остался, не считая обезумевших, которые упорно отказываются вылезать из своих нор, впечатленные прошедшим зрелищем.
С ними трудно поспоритьсамому как-то довелось лицезреть хтоническое чудище гидросферы Зоны, так и век еще не видать. Хотя назревает один интересный вопроскаким макаром долбанутый сталкер ссучился с пси-мутантом гигантских габаритов? Не новость, конечно, что он якшается с одним из мутировавших наших, но то Грач, а это Краб. Совершенно разные весовые категории.
К тому же, учитывая доклады редких уцелевших на южных частях Припяти, их встретило упорное сопротивление со стороны мутантов и запертых в кольцах фанатиков, да еще и какую-то плесень упоминали хищную Обе стороны отдавали свои жизни втридорога, унося за собой не меньше двух военсталов и наших ребят. В итоге, от сразу десяти крупных боевых групп спецов, уцелела горстка, прошедшая через сито пылающей Припяти.