Резкая перемена ландшафта заинтересовала даже Егорову-старшую, заставив подозрительно озираться. Начавшие окружать при продвижении холмы с порослью короткой и бурой травы были обычными на вид, без пакостных аномалий. На запах, как подглядела у сталкера Виктория, тоже ничего подозрительного не было. Ни щиплющего ноздри воздуха, ни подозрительной вонивсе спокойно и тихо. Только уж слишком для Зоны.
Между холмами тоже не было подвохов от Зоны, хотя Соловей непрерывно бросал болты, постоянно водя стволом ВСС по макушкам холмов, словно ожидая кого-то. Или чего-то. От этого Лиса только больше занервничала, вместе с проводником начав водить ствол «Гадюки» от одной макушки холма к другой, готовая спустить курок.
- А теперь, дамы, очень тихо ползите за мной, - повернулся проводник лицом к сестрам и улыбнулся, опускаясь животом на землю.
В отличие от непривычных к ползанию по земле сестёр, сталкер взобрался за считанные секунды, припав к прицелу «Винтореза». Когда же Виктория сравнялась с проводником, то недавняя осторожность Соловья стала предельно понятной.
Прямо перед ними, внизу, между скоплением лысых холмов, раскинулся широкий пруд с водной гладью молочного цвета. Но не цвет удивил журналистку, а несколько десятков крутящихся вихрей на поверхности Белого Пруда, разбрызгивающих далеко вокруг белые, с виду молочные капли. Странные вихри бесшумно крутились с одинаковой частотой и скоростью, одновременно дергаясь то влево, то вправо, создавая причудливый и жутковатый ритм без фоновой музыки. Над всем этим «великолепием» висел едва различимый белесый туман, подозрительно клубившийся у идеально гладких и чистых от травы берегов.
- Что это?тихо спросила Лиса, оторвавшись от любования подозрительной красоты.
- Белый Пруд, - пожал плечами Соловей.Одна из самых опасных аномалий после Небесной Поляны и Улицы Вязов.
- Чем?спросила на немом языке Егорова-младшая, прося перевести сестру.
- Своей кислотностью, вихрями и молочниками, - лаконично ответил проводник.Те вихри, как уже заметила, разбрызгивают капли «молочной» кислоты далеко от себя. Одна такая капля проест меня вместе с броней за три секунды насквозь.
- Что за твари такие, молочники?подозрительно прищурилась журналистка, снова вцепляясь взглядом в безжизненные с виду берега.
- Яйцеголовые относят их к арахнидам, - тяжко вздохнул Соловей.Живут эти твари прямо в кислоте и дремлют там, пока не объявляется жертва. Думаю, про убийство этих забавных зверушек ты тоже поняла, Лиса?
- Ага, - кивнула Егорова-старшая под хитрым прищуром Стального Соловья.Пулей их не пробьешь?
- Только хорошим динамитом, огнеметом или «хлопушкой», - улыбнулся ободряюще сталкер, почесав тыльную сторону правой ладони об щетину.Поэтому сейчас, как улягутся вихри, устроим хорошую пробежку. Молись своим покровителям, Немая, чтоб молочники не проснулись, - хмыкнул мрачно Соловей.
- Какой промежуток?пришло журналистке на ум воспоминание о Ведьминой Деревне.
- Тридцать минут.
Примерно через полчаса кручение полностью ослабело и вихри растворились, оставив после себя только белесый туман, робко жмущийся у самой кромки кислотной воды. Еще раз взглянув в прицел ВСС, проводник дал отмашку и смело потрусил в сторону правого берега, огибая широкий пруд и поглядывая на гладь «молока». Виктории, как и её сестре, ничего не оставалось кроме как отправиться следом.
Соловей не стал подгонять, молча кивая в сторону противоположного холма и следя за водой. На удивление Лисы противогазы надевать не понадобилосьвоздух был на удивление чистым и свежим, хотя в паре метров находилась смертельно опасная кислотная гладь с таящимися на дне молочниками.
Опасаясь за младшую, Виктория намеренно пропустила её вперед, поближе к надежному Соловью, знаком показав что все будет хорошо. До противоположного склона холма оставалась еще половина пути, когда взгляд журналистки привлекла странная вещь в центре Белого Пруда.
Там, среди кислоты невероятной концентрации, плавал странный бугор молочного цвета, который было бы невозможно различить, если не десяток черных бусинок глаз. Именно взгляд этих глаз-бусинок и обратил внимание Виктории, произвольно заставив остановиться, чтобы рассмотреть получше.
Молочник тоже поймал взгляд Лисы и решил показать себя во всей красе. Словно утопленник, он полностью всплыл на поверхность, показывая своё туловище и овальное брюшко, покрытое такими же хитиновыми пластинками, как и единый сегмент на туловище. Восемь безволосых лапок тоже удостоились устойчивым к кислоте хитином, прерываясь лишь на кончиках с тремя маленькими коготками. Единственное, что отличало молочника от собратьев с Большой Земли, так это отсутсвие жвал, замененных безумной логикой Зоны на свернутый тонкий хоботок и размеры с добротного добермана.
На краю сознания журналистки билась паническая мысль, но Лиса уже не могла оторвать взгляда от глаз-бусинок молочника, словно гипнотизирующих её. Тонких пси-щупалец, роющихся в её мозгу, Виктория практически не ощутила, все так же прикованная к бусинкам-глазам мутанта. Нечто почуяв, арахнид вдруг приподнялся, становясь всеми лапками на кислотную гладь как водомерка, и мелодично засвистел, развернув хоботок на немалую длину. Невероятно чистые и мелодичные звуки наполнили тишину над Белым Прудом, на которые незамедлительно пришел ответ.
Поверхность аномального пруда словно вскипела от сотен тел всплывающих молочников, спешивших увидеть свежее мясо. Сотни глаз-бусинок начали устремлять взгляды на попавшуюся в ментальный аркан журналистку, с еще большей силой приковывая к месту в ожидании пира.
Но этот кропотливый процесс бесцеремонно оборвал Соловей, успевший повесить на плечо ВСС, впечатав смачную пощечину Виктории, выводя её из транса. Последовавшая за первой вторая пощечина выбила слезы и невольный вскрик, заставивший заткнуться восьминогого мутанта-певца.
- Ну еб твою мать!разорвал недолгую тишину рык сталкера, дернувшего за шиворот Егорову-старшую и хватая её поперек талии.Ну какого хера!снова выматерился он, крякнув от натуги и понеся непонимающую ничего Викторию к склону уже близкого холма. Там, на вершине, уже разрывалась от противоречивых желаний Немая, не зная как поступить.
Но сорвавшаяся «тихая перебежка» снова повернулась неожиданной стороной. Самый ближайший молочник внезапно и сильно прыгнул, неведомым образом оттолкнувшись от кислотной глади. Бронированное хитином тело размером с добермана перегородило путь Соловью, угрожающе засвистев и приподнимая брюшко. Ему начали вторить остальные собратья, подняв единый грозный свист.
В такой ситуации сталкер принял единственное и удобоваримое для него решение. Опустил еще находившуюся в шоке Викторию на ноги и выудил из разгрузки «хлопушку», откидывая колпачок и занося палец над кнопкой.
- Еще один свист, и закидаю ваш гадюшник этими прелестями!громко объявил на весь Белый Пруд сталкер-проводник, поняв разумность молочников, доставая и проводя идентичные манипуляции со второй «хлопушкой».На всех хватит!
В ответ арахнид-мутант снова засвистел, но уже успокаивающими нотками, начав подозрительно качать брюшком из стороны в сторону. Ему снова вторили собратья, всей гурьбой начавшие выползать на берег и окружать дуэт, не прекращая успокаивающе свистеть и раскачивать брюшками. Происходящее напоминало какой-то непонятный танец-ритуал, еще больше заставляя напрягаться Соловья. Виктория никак не отреагироваламозг еще не пришел в себя от ментальной атаки. В одновременном свисте испуганное мычание Егоровой-младшей не было слышно как и её метанийпроводнику было не до того.
- Ща как ебну!рявкнул Соловей, занося одновременно руки с зажатыми в них «хлопушками» в небо, но угрозу выполнить не успел.
Один из молочников, словно предвидя ситуацию, прыгнул на сталкера, сбивая его с ног и выбивая из пальцев смертоносные бомбы резким ударом хитиновой лапы. Соловей охнул, плашмя падая на спину, и забористо выматерился, когда арахнид навалился двумя лапками на его руки. Дернулся, попытался сбить тварь коленом, но молочник уселся крепко, пришпилив проводника к мертвой земле.
- Ш-ш-ш-ш!подул вдруг арахнид на лицо сталкера, растрепав короткую прическу и обдавая горячим дыханием. В этом шипящем выдохе было нечто похожее на успокаивающую интонацию, но сталкер все пытался вырваться из захвата.
Из-за обширного тела пленившего мутанта-паука были лишь видны тела собратьев молочника, начавших все кучнее сбиваться вокруг «осиротевшей» Егоровой-старшей. Мутанты начали все активнее трясти брюшком, уже переходя на более мелодичный звук. Соловей не оставлял попыток вырваться, пытался боднуть головой в «харю» молочника, но никак не удавалось. Было только видно как столпотворение шевелилось в едином порыве странного религиозного ритуала.
Проводник ожидал самого худшего, но то, что произошло дальше, он еще много раз прокручивал в голове, удивленно хмыкая. Небольшую дрожь земли лежащий на спине Соловей почувствовал сразу и с трудом повернул голову вправо, к источнику звука, уже сбившись со счету отведенного безопасного времени.
Рассекая толпу тварей, на берег вышел Вожак Молочников, о котором тайно грезили все ученые Зоны, жаждая изучить редкий вид фауны сумасшедшего мира. Втрое больше своих соплеменников, Вожак Молочников был не просто главой стаи, а одним из самых опасных пси-мутантов. Внешне отличавшийся от собратьев только размерами, Вожак пауков-мутантов имел выдающиеся пси-способности, без труда правя стаей. Кто-то даже сравнивал его с Королем Псов, хотя воочию видели немногие, и еще меньше было тех, кто сумел уцелеть после встречи. Особо впечатленные считали Вожака даже причиной вихрей над гладью Белого Пруда.
Но то, что нес впереди себя Вожак на выставленных лапках поразило Стального Соловья больше всего. Мутант нес маленький кокон из паутины, сквозь который легко пробивалось ярко-зеленое сияние. Сияние, которое страстно желал увидеть каждый сталкер, и еще больше вожделел получить редчайший артефакт Зоны Отчуждения.
- «Слеза Зоны», - прохрипел незаметно для себя проводник, глядя, едва не выворачивая шею, как Вожак Молочников кладет кокон с ценнейшим подарком у ног загипнотизированной им Виктории. Та, находясь под его контролем, лишь отупело глядела на окружающее пространство обессмысленным взглядом, даже не осознавая что легло у её ног.
Пронзительный свист Вожака заглушил все звуки, издаваемые сородичами, разносясь далеко за пределы Белого Пруда. У проводника создалось впечатление, что главный мутант словно к кому-то обращался. Стальная хватка пленившего его молочника исчезла настолько внезапно, что Соловей не сразу понял это. Он удивленно взирал на толпу арахнидов-мутантов, уходящих под воду, обратно домой.
Хлопанье слабеньких ладошек по своим щекам перепуганной насмерть Немой едва привело его в чувство, возвращая на прежнее русло мыслей.
__________________________________
ВСН-5 - вертолет специального назначения (собственное).
АМ-1 - аномальная мина (собственное).
Глава 14Загадка
Трехэтажные маты доносились даже досюда, хотя Соловей отошел за холм, на время передав бдение отошедшей от гипноза Виктории. Сталкер-проводник ругался так, что даже моряки бы покраснели аки красны девицы, перемежая все с обещаниями надругаться над всеми молочниками и их Вожаком особенно. Причина такого эмоционального взрыва всякий раз заставляла журналистку тихонько улыбаться, сдерживая смех. Не так уж и невозмутим, оказывается, Соловей, но вслух что-либо озвучивать девушка не решилась, предпочтя тихо сидеть у быстро разведенного костерка.
Вовремя убраться они успели благодаря Соловью, одновременно схватившему и журналистку, и кокон с артефактом, буквально поволочив оба груза за спасительный холм. От осознания собственной глупости, устроенной недавно, Виктория ощущала стыд и неловкость. Даже сестренка лучше себя показывает, чем старшая и по логике более умная сестра.
Пока сталкер сотрясал воздух полновесными матюками, пополняя словарный запас сестер, Виктория разглядывала странное подношение Вожака Молочников. Небольшой зеленый шарик, излучавший ярко-зеленый свет, приятно согревал пальцы и еще более эффективно успокаивал. Стоило журналистке только взглянуть на артефакт, как всё плохое из мыслей уходило прочь, оставляя блаженство и принося расслабление всему телу.
Но одновременно с умиротворением где-то на грани витало недоумение от столь странного способа передачи. Можно было, например, просто оставить артефакт на пути или еще как-нибудь, но не таким жутким способом. Прокручивая те моменты, журналистке становилось жутко. Не будь у арахнидов цели передать артефакт, то участь их всех ждала незавидная. Разум, щедро удобренный ужастиками и фантазией рисовал самые невероятные картины, достойные полотен Босха. И учитывая Зону, такие полотна вполне могли сойти с ткани холста в реальность.
Каких-либо других полезных свойств Виктория не обнаружила, хотя интуиция журналиста подсказывала еще что-то. У подношения явно было не одно потайное дно и стоило тщательнее расспросить Соловья. Уж сталкер наверняка скажет все известное об этом артефакте.
Словно вторя известной пословице, с холма, топая сапогами по земле, спустился мрачный до невозможности проводник. Немая поспешно закрыла ладонью улыбку, когда увидела как взгляд сталкера переносится со старшей на неё. Да и Егоровой-старшей стало немного не по себе, когда она ощутила тяжелый взгляд, на дне которого плескался затушенный пожар гнева. Страшнее этого взгляда был разве что фирменный взор печально известного подполковника из УВД «Пятницкого», который довелось однажды журналистке испытать на себе.
- Не бойсяникому не расскажу о твоём постыдном конфузе, - поспешила успокоить проводника Лиса.
Давящий взор немного ослаб, но причина была явно не в заверении. Сталкер-проводник уже взял себя в руки и привел эмоции в нужный порядок.
- Дело не в этом, - шумно выдохнул Стальной Соловей.Я обосрался из-за какой-то твари-переростка, даже не заметив этого. Это удар по самолюбию уже.
- Со всяким может случиться, - пожала плечами журналистка.Можешь мне рассказать об этом артефакте?протянула она светящийся шарик.
- Убери обратно, - тряхнул головой Соловей, прогоняя сталкерский хватательный рефлекс, - никто кроме тебя все равно уже не сможет прикоснуться к «Слезе Зоны». Ни потерять, ни продать, ни выброситьтеперь это всецело ТВОЯ собственность.
- А поподробнее?нахмурилась Лиса, подозрительно покосившись на нареченный проводником артефакт.
- За этот шарик, что ты сейчас небрежно перекатываешь в ладонях, тебя убьют без колебаний. От одиночки до фанатика. «Слеза Зоны» не просто очередная цацка с лечебными свойствами, - сталкер подобрал ноги, устраиваясь у костерка поудобнее.Это самая настоящая панацея, о которой грезят сотни людей, могущая даровать идиоту просто несметные богатства, если тот поумнеет.