- Господин, плесень снова прекратила свой рост!отрапортовал Щелкунчик, выключая огнемет и дуя на раскаленное дуло.
- Возвращайтесь на прежние позиции, - кивнул Мавр, оценивая масштаб событий.
Устало вздохнув, глава отряда привалился к стене пятиэтажного дома, глядя на закопчённые стены соседнего и куски уцелевшей плесени. Асфальт от постоянного и ежедневного жара огнеметов начал плавиться и растекаться, сохраняя отпечатки рифленых подошв от берцев адептов Монолита. Краска с бесколесного ЗИЛ слетела окончательно еще вчера во время очередного «прорыва», а металл местами почернелсеребряная плесень постаралась охватить машину, но не успела. Только мертвые и голые деревья пока что оставались нетронутыми, качаясь на ветру мочалками «рыжих волос» и на время захватывая «жгучий пух».
Всего несколько дней назад серебряная плесень мирно обитала среди четырех однотипных домов, каких много в Припяти, оплетя своими «щупальцами» их стены. Но затем началось Вторжение, как окрестил произошедшее недавно Мавр. За одно утро из оконных проемов хлынули десятки тысяч спор, прекрасно видимых даже на бледном солнце Зоны, затопляя окрестности с умопомрачительной скоростью прорастая где только можно. В асфальте, на железных конструкциях детских площадок и машин, на бетонных стенахсеребряная плесень не была привередлива. За несколько дней эта мерзость доросла аж до Юбилейного, заставив уйти оттуда адептов Монолита, и пока затихла, явно готовя силы к очередному стремительному рывку.
Но если бы не то, что увидел Мавр спустя день начала Вторжения, он никогда не поверил бы в столь ж мощный разум как и Монолит. Прямо на его глазах несколько спор из основной «грибницы» попали на пробегавшего мимо кровососа, чего тот совершенно не заметил, но спустя минуту дико завыл, упав на землю. Через прицел СВД левая рука Харона разглядел как серебряная плесень прорастает сквозь мясо и плотную шкуру кровососа, заставляя того корчиться и выть от боли. Затем, когда мини-колония полностью покрыла тело мутанта, от неё выросли ложноножки, начавшие смещать жертву в сторону «грибницы». Мозг в «колонии» самостоятельно приказывал добывать пищу спорам-охотникам!
С адептами все было еще сложнее. Не все фильтры спасали от вездесущих спор, попадая в организмы воинов Монолита и начиная там размножаться. И если мутантов мини-колонии уволакивали к «грибнице», то людей эта тварь брала под контроль. Пока Мавр не понял в чем дело, он потерял пять отрядов, расстрелянных своими же товарищами, зараженными плесенью. Неведомым образом инородная тварь обходила даже пси-блоки Исполнителя Желаний, без труда подчиняя организм человека за несколько часов.
От полного поражения пока спасали огнеметы и огромные запасы смеси на складах, раскиданных по всей Припяти на черный день. Видимо, этот день и настал, несмотря на недавнюю речь Харона, где он упомянул спасительницу, которую приведет сталкер-одиночка по кличке Соловей. Собственно, целью недавнего собрания было оповещение о возможном в будущем госте с искомой спасительницей и установкой плана действий по борьбе с серебряной плесенью.
Одно только радовало Мавравсе прочие сталкеры из Мертвого Города ушли прочь. Через несколько дней после начала Вторжения обитатели прачечной, стоявших как кость в горле Монолиту, снялись с места и ушли к Янову, разнося недобрую информацию. Правда существовала угроза вторжения из-за этого треклятого Долга, но левая рука Харона в этом сомневался. Два года назад целый альянс едва не полег под стенами ЧАЭС и наверняка усвоил урок.
- Мавр, - вдруг прохрипела рация голосом снайпера, державшего пост на крыше, - вижу четыре вертолета. Американские новые ВСН-5*.
- Проклятье! Куда они направляются?дал знак своим подчиненным Мавр, глядя в свинцовое небо.
- Я их только что заметил, Мавр, - начал Глаз.Летят бесшумно, лавируют в воздушных аномалиях, а путь держат к Барьеру.
- Так, передай это по цепочке дальним. Скажи что я лично приказал, - после секундного раздумья ответил глава отряда.
Мысли в голове главы отряда, несмотря на специальные препараты и пси-блоки, начали бегать, переваривая полученную информацию. Американские вертолеты с Северного Кордона в небе над Припятью могли означать однопиндосы снова зашевелились. В прошлый раз их затеи нарушили Легенды и все вернулось в прежнее русло но вот, снова подозрительные телодвижения. Харону определенно стоит знать про появление американских вертолетов.
***
- Сэр, разгрузка завершена!подбежал солдат в форме с иголочки, сияя отбеленными зубами.Все прибыло как и требовали.
- Свободен, солдат, - козырнул в ответ афроамериканец, глядя как заканчивается установка турелей на недавно поставленных наблюдательных башнях.
Ричард Петерсон никогда не любил Зону Отчуждения и особенно живущих в ней сталкеров. Как человек, воспитанный на идеалах комфорта, Петерсон никак не мог понять логики так называемых «сталкеров». Постоянно облучаться, бухать в три горла и жить в грязи ради призрачного шанса на богатствотакое уложиться в голове почетного офицера не могло. Он был всецело согласен с мнением руководства, считавшего все человеческое население Зоны психически нестабильным, а от того еще более опасным.
Но по зову своей страны Ричарду пришлось, сцепив зубы, отправляться в зловонную клоаку, кишащую безумными русскими и прочим контингентом. Хотя насчет русских Петерсон нисколько не сомневалсяэтот народ вполне добровольно может жить даже в Аду. Еще и телевизор потребует с ящиком водки в придачу. Хотя даже в этих людях была характерная и отличительная вещь, заставляющая его уважатьхрабрость, граничащая с безумием. Это офицер Специальных Военных Сил США впитал еще с детских лет на рассказах деда, прошедшего Вторую Мировую и видевшего русских солдат в бою.
Вздохнув, сержант Петерсон взглянул на возведение заслонов, усеивающих подъездную дорогу к Барьеру. Вмурованные в асфальт блоки из нового бетона не смогут задержать тот же грузовик или БТР, но знатно притормозят, дав время турелям с сидящими в них операторами. Колючая проволока-стена, обматывающая стальные вкопанные стержни, расставленные по периметру, была подозрительной из-за своего синеватого блеска, но ученые его успокоили. Слияние сил Зоны и продвинутой американской науки. Нанотехнологии, как презрительно окрестил Петерсон эту чудо-проволоку, способную, по слухам, остановить даже кабана.
Глядя на копошащихся рабочих и солдат, Петерсон не мог поверить в то, что все это ради трех человек. Форт с нуля должен остановить и захватить каких-то трех человек! Сталкера и двух девиц! Не силы потенциального противника или мутантов, а трех людей! Более странного приказа Ричард не получал еще никогда за всю свою карьеру.
С самого начала Ричарду начал не нравиться новый стиль ведения дел с безумными обитателями Зоны. В прошлый раз все происходило гармонично, жёстко и верно, но все испортили злополучные Легенды. Потом было объединение с кланами и военными с Южного Кордона ради перехвата какого-то Темного Сталкера, что уже не понравилось Петерсону. Вступать в хоть и кратковременный, но альянс, было делом заранее пагубнымне было нужной сработанности между сторонами, что и привело к известному результату. Да сама мысль работать вместе с безумцами уже была невероятной для Ричарда! Теперь же выкуп Барьера у клана под названием Свобода и стремительное укрепление выкупленной позиции. Те трое явно не так просты, раз против них прилагаются такие усилия. Петерсон был уверен на все сто процентовсталкер, ведущий двух девиц, наверняка русский. От этих можно ожидать все что угодно.
Невольно, но Петерсон признался самому себеон не хотел умирать в зловонной клоаке от пули безумного сталкера или на клыках свирепых мутантов. Ему была куда милее боле-менее спокойная служба на Северном Кордоне. Как и любой опытный офицер, Ричард считал, что своя жизнь намного дороже, чем очередная звездочка на погонах, если дело касалось Зоны. Это Петерсон осознавал четко, но ничего не оставалось кроме как молиться Богу, если он слышит из этого Ада.
Вдоволь насмотревшись на копошащихся солдат, Ричард, снова вздохнув, направился к вагончику с облупившейся от времени краской. Выбирать временный штаб не приходилось и Петерсон довольствовался тем что было при расположении. Практически убитый временем вагончик внутри украшала разве что карта Зоны Отчуждения, составленная по последним данным. Красный флажок, единственный в своем наличии на карте, торчал из точки соприкосновения Второй Дороги и Армейских Складов. Практически рядом с Барьером и проходила эта точка, так важная высокому начальству Ричарда. Именно Барьер должен остановить лихое продвижение трио.
Глядя на окрещенные здешними сталкерами контрольные точки, Петерсон невольно хмыкал, вспоминая дошедшие до него слухи о неудачах Долга и украинско-русских военных с южной части Периметра. Сначала невероятный просчет русских с перехват-командой у Ведьминой деревни, которая там едва ли не в полном составе полегла. Давний друг Ричарда утверждал, что всю перехват-команду уделал голыми руками кровосос, почему-то не добив окончательно. Затем грандиозный провал перехвата сталкера-проводника около Площади Мертвых, где новоявленный альянс потерял вертолет и целый отряд. Было от чего Петерсону злорадно хмыкать, глядя на эти неудачи из-за поспешных решений. Сталкер-одиночка и проводник Соловей на их фоне казался куда умнее.
Вдруг озарившись прекрасной идеей, Ричард подскочил к грубо сколоченному столу, хватая маркер и очерчивая торчащий красный флажок синим кружком. Идея, пришедшая ему в голову, была невероятно идеальной в своем исполнении. В отличие от недалеких «Иванов», у него есть время подготовиться основательнее. Даже хватит времени установить АМ-1*.
- Посмотрим как ты их преодолеешь, - незаметно для себя пробубнил под нос Петерсон, покачнувшись на пятках.
***
Уже второй час Соловей мрачно чапал по жидким тропинкам кислотных болот, держа на лице не самую приятную мину. Егорова-старшая опасалась пытаться с ним заговорить и тоже самое говорила сестре, не желая портить отношения с проводником. А причина мрачного настроение сталкера была простаСоловей печалился из за утопленной снайперской винтовки, вызывая дикое и едва скрываемое недоумение у журналистки. Немая отнеслась с изменению поведения Соловья спокойно и, кажется, не придала этому значения.
Виктория никогда не понимала страстной любви у большинства мужчин к оружию, но предпочитала молчать, довольствуясь опытом прошлого. Человек, которому она задала такой вопрос, лаконично и невероятно метко ответил: «Тоже самое недоумение мы испытываем при виде ваших горящих глаз, когда вы глядите на шмотки в своих бутиках». Себя к таким типам женщин Лиса не приравнивала, но тот собеседник был прав по отношению к женщинам именно такого типа.
Именно поэтому Егорова-старшая не решалась встревать в мысленные пучины проводника, где тот предавался оплакиванию почившей снайперской винтовки, хотя его сослуживец и одновременно глава секты Кхарн подарил целый ВСС какой-то модификации. Если прошлый собеседник ответил так метко и резко, то что же мог учудить Соловей? Журналистке хватило увиденного вчера на Арене Крови. Теперь она понимала те слухи, в которых говорилось о непредсказуемости сталкера-проводника. Успокаивала лишь мысль о значимости своей сестры Хозяевам Зоны, против которых Соловей не попрет точно.
После вчерашнего накала страстей, когда журналистка увидела своего проводника во всей красе, в Виктории проснулось уважение к психопату. Мало какой человек может похвастать такими способностями, способными уложить на лопатки перекаченное трехметровое чудище. Тут дело даже не в способностях, а в поразительном хладнокровии Соловья, когда тот увидел третьего соперника. Любой бы другой начал паниковать на его месте, а он лишь стал просчитывать возможные варианты победы. Он не сомневался в своей победеон просто искал все возможные пути к ней, какими бы тяжелыми они не были. Такое достойно уважения по мнению Виктории.
Сидя еще вчера в специально отведенной комнатке вместе с младшей сестрой, журналистка анализировала информацию о других Легендах и сравнивала их с Соловьем. Большинство Легенд отличались невероятными боевыми способностям как у Снайпера и Японца, поразительными навыками в стрельбе как у Меченого и Снайпера, в поразительных диверсионных способностях как у Призрака и Японца. Этими свойствами их проводник не отличался, лишь чуть-чуть взяв от каждого во время уроков, которых он удостоился. Его главной особенностью была свернутая набок крыша, со временем немного подправленная. Психи видят мир немного иначеэто Виктория уяснила давно, а Соловей точно не был нормальным. Его внутренний зверь может и успокоился под влиянием Зоны, но отпечаток оставил явственный.
Немая, глядя на вновь анализирующую сестру, лишь неловко засмеялась, издавая гортанью странные звуки, чем заставила Соловья резко развернуться. Увидев источник шума и поглядев на глубоко погрузившуюся в раздумья Лису, проводник ухмыльнулся, и подмигнул Егоровой-младшей. Вновь оценивающий взгляд старшей Егоровой он ощутил еще вчера, в котором кроме этого исчез страх Виктории перед ним. Если бы не мысли о ценной СВЛ, то можно было посмеяться.
- Хватит меня анализировать, - щелкнул вдруг пальцами перед носом у журналистки Соловей, изрядно напугав и заставив слегка подпрыгнуть.Незачем.
- Не надо так пугать, - огрызнулась запоздало Виктория, зыркнув на улыбающуюся Немую.
- Меньше в дебри своего разума впадай, - парировал сталкер, расплываясь в улыбке.Не отставай, - повернулся он снова спиной к девушкам, продолжив чапать по жидкой тропке.
- Соловей, а тебе было страшно, когда увидел этого Ангрона?решилась задать каверзный вопрос журналистка.
- Ничего не боятся либо мертвецы, либо мудаки. Время перехода от второго к первому, кстати, очень короткое, - буркнул проводник, бросая вперед, на тропку, болт.Удовлетворительный ответ?
- Вполне. Что ждет нас впереди?не отстала Виктория.
- Белый Пруд, - через несколько минут молчания ответил Соловей, меняя АК-12 на «Винторез».Поэтому настоятельно прошу меня ни о чем не спрашиватьвсе разговоры будут после минования Пруда.
В интонации грозных ноток не было, но Лиса решила замолчать, чтобы не мешать проводнику. Вздохнув, журналистка решительно поправила сбившуюся «Гадюку», которая ей порядком осточертела своей тянувшей плечо тяжестью, и ткнула в плечо сестру, решив переключиться на отрывистый разговор.
Кислотные лужи огромного болота сменились боле-менее сухой землей примерно час спустя непрерывной ходьбы, которая затем резко сменилась невысокими холмами. Мертвые деревья по краям вдали тоже исчезли, сменившись едва видимыми коробками сооружений справа и туманом слева. Что это за строения Виктория узнать не смогла, так как сталкер дал отмашку на гробовое молчание и внимательность.