Мужчина подошел к Старшану и своим единственным целым взглядом внимательно с высоты своего роста посмотрел на него. Старшан спокойно, без вызова и какого-либо бахвальства посмотрел на возвышающегося над ним худого одноглазого вожака, окружившей их банды.
Кто такой и чего здесь надо? наконец спросил чуть хриплым глухим басом вожак банды.
Мы из поселения, что за городами внешним и внутренним. В вашем городе мы с миром. Идем к себе в поселение. Через территорию Внешнего города идти ближе и безопасней.
Безопасней? переспросив, оскалился в недоброй улыбке вожак, показав малую часть оставшихся у него желтых гнилых зубов. В толпе кое-где послышался смех. Не обращая внимания на смех, Старшан медленно достал из кармана плаща блестящую металлическую пластину с нацарапанными на ней какими-то знаками и протянул ее вожаку. Тот перестал ухмыляться и взял протянутую ему пластину в руки. Толпа, почувствовав, изменение в настроение вожака замерла, в ожидание его новой реакции, во все глаза разглядывая таинственную пластину в его руках.
Это пропуск мне выписал Седой Волк. По рядам жителей прошел гул. Каждый знал кто такой Седой Волк. Он позволил нам пройти через кварталы Внешнего города, пообещав, что нас никто не тронет.
Вожак несколько секунд смотрел на пластину, а затем посмотрел своим единственным зрячим глазом на Старшана. Его взгляд горел злым блеском, не предвещающим Старшану и его спутникам ничего хорошего.
Андрей решил пока побыть в роли зрителя, ни во что, не вмешиваясь, но быть рядом с Катей и в случае опасности помочь ей.
Ты видимо путник, еще не знаешь, что Седой Волк нам больше не указ. У нас был с ним уговор не трогать друг друга, но этой ночью он его нарушил, напав на один из моих складов, ограбив меня и убив моих людей! С каждым словом голос вожака становился все громче, под конец, перейдя на крик. Толпа словно ждала этого, зашумев в гневном экстазе.
Разрезать их на кусочки и разбросать по кварталам трусливого Волка! Закричал кто-то из толпы. Толпа ответила кровожадным согласием.
Минуту вожак молча стоял и внимательно изучал лицо Старшана, ожидая от него ответной реакции. Старшан не отводил своего взгляда от взгляда вожака и спокойно, под беснующийся гул толпы ждал, какое решение примет вожак. Опыт долгих лет и многих битв, сейчас подсказывал Старшану, что нужно сделать паузу и подождать, а затем в зависимости от ситуации начать действовать.
Андрей с беспристрастным лицом зрителя внимательно наблюдал за происходящим, не упуская ни одной мелочи. В отличие от молодых и малоопытных спутников Старшана, которые с тревогой, оглядывались по сторонам, нервно сжимая под полами плащей холодную сталь оружия.
Минутная пауза, показавшаяся спутникам Старшана вечностью, закончилась.
Вожак резко поднял руку, и гул толпы разом смолк, уступив место зловещей тишине. Все ждали, что скажет вожак.
Твое невежество солдат, чуть не стало тебе пропуском в ад. Позволь просветить тебя. Северными кварталами управляют банды, подчиняющиеся Седому Волку. Южными кварталами управляют банды подчиняющиеся богу смерти Аиду. При упоминание имени Аид, толпа ликующе вскинула руки вверх и громко выкрикнула:Вау!
Вожак поднял руку, и толпа мгновенно затихла. Вожак не сводя своего горящего адским пламенем взгляда с непроницаемого лица Старшана, добавилЯ Аид. И ты со своими людьми сейчас находишься на территории Южных кварталов. На моей территории. Здесь я хозяин. И никакой Седой Волк мне здесь не указ!
Толпа снова загудела, требуя крови. Вожак бросил пластину под ноги Старшана и поднял руку, заставив толпу умолкнуть. Внимательно изучая лицо Старшана, Аид снова обратился к нему:
Ты мне нравишься. По тебе видно, что ты сильный и смелый воин. Я дам тебе и твоим людям шанс уйти живым.
Аид замолчал и махнул рукой, привычным жестом кого-то, подзывая из толпы. Андрей с интересом смотрел на происходящее. Судя по тому, что толпа не высказывала никакого протеста, а наоборот стояла в ожидание какого-то шоу, все было давно запланировано и видимо проводилось не раз с незваными гостями Южных кварталов.
Из толпы вышел щуплый парнишка, неся в руках большой черный прямоугольной формы футляр. Подойдя к Аиду и Старшану, он на вытянутых руках, протянул к Аиду этот загадочный черный ящик.
Андрей и его спутники с огромным интересом и нетерпением застыли в ожидание увидеть, что же в этом ящике.
Аид молча щелкнул замками на футляре, открыв их, и поднял крышку футляра.
Глаза Старшана блеснули узнаванием предмета, находящегося в футляре.
Аид достал из футляра длинноствольный револьвер и с любовью на него посмотрел.
Я вижу, ты догадался, что это за оружие. Что еще раз подтверждает мое мнение о тебе как об опытном воине. Это старинная вещь. Раритет. Револьвер. Такой ты нигде не найдешь. Это очень старинное оружие и оно в прекрасном боевом состояние. Аид, перестав любоваться оружием, посмотрел на Старшана и его взгляд стал суровым и беспощадным.
Слушай мое решение, солдат. Ты или кто-то из твоих воинов выступит в дуэль с одним из моих людей. Аид перевел свой взгляд на револьвер и с нежностью в голосе произнес:Дуэль. Какое красивое слово. Сколько в нем романтики и поэзии. Это все что нам осталось от наших глупых предков.
Андрей с удивлением смотрел на вождя-романтика, который, судя по его речи был не только главарем кровожадных банд кварталов, но и еще образованным человеком.
Аид достал из футляра второй, абсолютно такой же револьвер и передал его Старшану. Затем, глядя на него своим единственным глазом, словно питон на свою добычу перед заглатыванием, стал объяснять правила.
У каждого будет по одному патрону. Оба встанут друг напротив друга на расстояние двадцати шагов и по моей команде выстрелят друг в друга. Тот, кто упал с ног, считается проигравшим. Если оба остались на ногах, то выдается еще по одному патрону. И так до того момента пока один из двух не останется лежать на земле. Если побеждаешь ты, я без проблем отпущу тебя и твоих людей, сопроводив до границы Внешнего города. Если побеждаю я, то у вас будут большие проблемы.
Аид замолчал, продолжая своим змеиным взглядом внимательно изучать лицо Старшана.
Я вижу в тебе немой вопрос. Что будет, если оба окажутся лежать на земле? задал свой вопрос Аид и, посмотрев за спину Старшана на стоявших плечом к плечу повстанцев, с кровожадной улыбкой ответил:Людей у тебя предостаточно. У меня тем более. Патронов тоже хватит. Так что можешь не волноваться. Чем больше будет идти шоу, тем веселее.
Аид широко улыбнулся и, повернувшись к своим людям, широко развел руки в сторону и громко, как заправский шоумен воскликнулШоу начинается, друзья мои!
Толпа взревела, громким криком, поддерживая своего признанного лидера.
Я отойду, посоветуюсь с товарищами, сказал Старшан Аиду. Тот лениво махнул револьвером, соглашаясь:Иди, конечно. Выбери побыстрее своего стрелка и начнем.
Старшан подошел к своей группе. Повстанцы с тревожными лицами смотрели в лицо своего командира, ожидая его решения. Они все слышали, и каждый прекрасно понимал, что стоит сейчас на кону. Аид не сказал, что ожидает их, если они проиграют, но, судя по его кровожадной улыбки и злобным взглядом его людей, направленных на повстанцев это будет что-то мало приятное. Но первым, в случае неудачи, встретит пулю, выставленный ими на дуэль стрелок. Потому на стрелка выпадала сейчас двойная нагрузка. Не испугаться и спасти своих товарищей.
Добровольцев не вызываю, потому что это ответственное дело. Мы должны победить и двигаться дальше. Начал говорить Старшан, внимательно вглядываясь каждому в лицо. Андрей мысленно с ним согласился. В этом деле нужен был специалист, а не добровольная жертва. Но вот есть ли этот специалист? Словно, отвечая на вопрос Андрея, Старшан произнес:
У нас в команде имеются два первоклассных стрелка. Оба прекрасно стреляют. Кто пойдет стреляться? Ираклий или Катя?
Андрей широко раскрыв рот от удивления посмотрел на стоящую рядом с ним Катю. Ее лицо было скрыто капюшоном, он не мог видеть ее лица и потому не знал какие сейчас на лице у нее написаны эмоции. Страх или наоборот хладнокровие воина? Андрей посмотрел на Ираклия. Парень перенервничал. Все его лицо было покрыто каплями пота. Но лицо горело злой решимостью выйти на дуэль.
Я пойду! Я застрелю этого урода! воскликнул Ираклий. Его глаза горели холодным фанатичным огнем. Он постоянно облизывал языком свои пересохшие губы.
Старшан внимательно посмотрел на парня, а затем вплотную подошел к Кате и, заглянув ей в глаза, очень тихо спросил, так что его вопрос смог услышать только находящийся рядом с ними Андрей:
Ты справишься?
Дапрозвучал спокойный, уверенный в себе голос Кати.
Андрей, пораженный ответом Кати и одновременно восхищенный ее храбростью, во все глаза смотрел на скрытую под плащом хрупкую фигурку девушки. Человека отважившегося бросить судьбе вызов.
Старшан несколько секунд внимательно смотрел Кати в глаза, а затем, удостоверившись, что девушка действительна, готова к поединку, неожиданно улыбнулся.
Андрей теперь уже с нескрываемым удивлением смотрел на старого командира, не понимая, чему тот радуется. «Наверное, я что-то еще не знаю», подумал Андрей.
И подтверждая догадку Андрея, Старшан бросил еще более странную фразуНе убивай его.
Затем Старшан посмотрел на остальных членов своей команды и произнес:
Стрелком будет Катя.
Никто, кроме Ираклия не стал возражать или высказывать какие-то свои мысли, связанные с решением командира.
Но Старшан! Я. Я, это должен быть я! стал шумно возражать Ираклий. Для него решение командира было еще большей неожиданностью, чем для Андрея.
Старшан неожиданно резко схватил Ираклия за ворот плаща и подтащил его лицо к своему и, глядя ему в глаза сквозь сжатые зубы произнес:
Засунь свое Я себе в жопу. Если ты думаешь, что этим своим одним желанием стреляться смоешь свою вину перед своими товарищами, то знай мне на это абсолютно наплевать. Я тебя простил сразу. Сейчас я выбираю из того, что Катя психологически более готова, чем ты. Она в первую очередь думает сейчас о нас и нашей миссии, а ты думаешь только о себе, своей вине и своем чертовом Я. Поэтому заткнись и будь готов, к тому чтобы вступить в бой, если Катя вдруг не сможет справиться.
Проговорив все это, Старшан отпустил бледного и притихшего Ираклия. Отвернувшись от Ираклия, Старшан бросил через плечо:Ты будешь вторым стрелком. Но я молюсь, чтобы нам понадобился только один стрелок.
Старшан сделал три шага по направлению к Аиду и, показав на Катю револьвером, громко крикнул:
Вот наш стрелок!
Аид изучающее окинул скрытую с головы до ног в длинный плащ фигуру выставленного со стороны повстанцев стрелка и кивнул головой, пытаясь разглядеть скрытое под капюшоном лицо.
Хорошо. Вот наш стрелок. Аид показал рукой на человека, который стоял позади него. Второй стрелок Южного квартала«Гадюка»!
Толпа, ликуя, взревела десятками восторженных голосов, приветствуя своего чемпиона.
«Интересно, а кто тогда первый стрелок?» подумал Андрея, разглядывая вышедшего в центр, созданного толпой круга, стрелка Аида.
Это был молодой худощавый паренек двадцати лет, чем-то подозрительно напоминающий Андрею вождя банд Южного квартала Аида. Такие же бледный, редкие волосы на голове, такое же вытянутое лицо и длинные худощавые руки и такие же змеиные глаза.
Тем временем пока Андрей изучал их противника, Аид продолжал разогревать публику, выкрикивая достижения стрелка со странной кличкой «Гадюка».
Двести сорок девять дуэлей! Из них двести сорок девять закончившихся победой! Ни одного поражения! Ни одного! Из них двести девять со смертельным исходом! Слава непобедимой «Гадюки»! Возбужденно орал Аид, сверкая своим единственным зрячим глазом. Толпа умело им заведенная теперь просто бесновалась, требуя начала шоу.
Аид быстрым шагом подошел к Старшану и спросил, бросив косой взгляд на худенькую фигурку стрелка Старшана:
Как зовут твоего стрелка?
Старшан не глядя на Катю, ответил:
Малыш.
Ага, понял. Малыш, довольно улыбнувшись, повторил за Старшаном имя соперника Аид и, выйдя в центр круга, закричал:Соперник непобедимой «Гадюки»! Впервые на дуэли! Ма-а-лыш!!
Слово малыш Аид протянул на букве А, вызвав тем самым неописуемый восторг собравшейся публики.
Дав публики еще немного побесноваться, Аид резко поднял свою правую руку вверх и крики в мгновение прервались, словно кто-то выключил громкоговоритель. После всего этого дикого шума над кварталом воцарилась зловещая тишина.
Аид многозначительно с приподнятым подбородком медленным шагом, словно король идущий к трону, подошел к центру импровизированного круга и жестами рук подозвал к себе двух дуэлянтов.
Андрей со все сильнее нарастающем страхом за жизнь Кати не отрываясь смотрел на ее хрупкую фигуру, с ужасом понимая, что через минуту ее может уже не стать. Андрей снова испытал новое для себя чувство. Чувство страха. Впервые в жизни ему стало по настоящему страшно. Нет, он не боялся своей смерти, это был другой страх. Это был страх за жизнь человека, который тебе вдруг стал дорог. «Не ходи!» все в нем кричало. Он был готов со связанными руками броситься на Аида и его сподручных и разорвать всех в клочья, лишь бы только спасти. И словно услышав его мысли, девушка перед тем как пойти в центр круга к Аиду обернулась и на секунду посмотрела в глаза Андрея. В его глазах она прочитала, всю ту бурю переживаний, что сейчас испытывал Андрей. Андрей вновь, как несколько часов назад оказался во власти голубых глаз и не мог никак оторвать от них глаз.
Катя ему ободряюще улыбнулась, словно говоря «Не беспокойся. Я знаю, что делаю. Ничего со мной не случиться» и резко отвернувшись уверено подошла к Старшану. Взяв из его рук револьвер, она твердым шагом пошла к Аиду.
Аид с любопытством посмотрел на подошедшего Малыша, пытаясь заглянуть под капюшон и разглядеть лицо, но Катя отвернула лицо в сторону и попытка Аида оказалась безуспешной. Раздраженный таким поведение Аид поинтересовался у странного стрелка:
Тебе капюшон не помешает? Может, снимешь его?
Катя ничего, не ответив, покачала головой. Она боялась, что голос может ее выдать.
Солдат, ваш стрелок? крикнул Аид, обращаясь к Старшану и указывая на Катю пальцем. Он что немой?
Да, коротко ответил Старшан, в глубине души жутко переживая за девушку, но внешне все так же оставаясь непроницаемо спокойным.
А. Тогда понятно, ничего другого не ожидая услышать, немного разочаровано произнес Аид, с еще большим подозрением посматривая на небольшого роста, как раз ему по грудь, загадочного Малыша.