Призрак повесил винтовку за спину и поднял крест. Осмотрел и, поскольку могила была готова, глубоко воткнул в землю.
Камней навалил?
Я лишь кивнул в ответ. Он внимательно оглядел рюкзаки, скатки и оружие убитых охотников, которые я сложил в кучу.
Они ушли в лес?
Нет, вдоль края двинулись, на восток.
Призрак нахмурился, что-то прикидывая.
Тогда есть немого времени. Пойдешь со мной?
Куда? не понял я.
Наперерез им.
Я открыл рот, закрыл, снова открыл. Кулаки сжались сами собой.
С тобой идти? А кто ты такой вообще? Что я о тебе знаю? Наших убили из-за этого рюкзака! Что в нем? Кто эти бандиты, почему напали?!
Дрожащими руками я достал флягу и стал пить. Вода потекла по подбородку и шее за шиворот. Призрак надолго замолк, будто взвешивал, что мне можно говорить, а что нет. Наконец решился:
Я не знаю, кто были эти бандиты и что в рюкзаке, кстати, тоже. Вчера утром со мной связался ваш староста, Призрак коснулся ладонью правого бока, где на ремне рядом с вместительной сумкой висел черный футляр с торчащим из отверстия штырьком антенны. И сказал, что у него есть сюрприз, который поможет мне попасть на базу. На военную базу в лесу. Я почти три года пытаюсь проникнуть внутрь. Ты слышал про это? Она законсервирована. Закупорена так, что не пролезть нигде.
То есть ты не знаешь, что в рюкзаке? недоверчиво спросил я.
Нет. Староста сказал только, что передаст это с охотниками, и тогда я предложил, что встречусь с ними утром возле блокпоста. Сначала удивился, что за дурацкие интриги с «сюрпризом» После понял: он просто не хотел говорить в эфир.
Призрак нагнулся, вытащил из кучи «узи» Мики, повесил себе на ремень и продолжал:
И вдруг сегодня ночью на мое жилище возле базы кто-то напал. Так вышло, что я ночевал не там, а в своем схроне неподалеку. Услышал только взрыв, а когда пришел, там уже никого не было. Тогда я и заподозрил, что либо наши переговоры прослушали, либо в вашей общине есть предатель, который тоже заинтересован получить найденную старостой вещь. Спешил предупредить вас, но, видишь, не успел.
Я ткнул пальцем в черный футляр с антенной:
Но мы можем связаться со старостой. Давай предупредим поселок.
С ночи эфир забит помехами. Понимаешь, что это значит?
Я повернулся, скользнул взглядом по горизонту. Нет, пока никаких признаков Но если он говорит правдук нам приближается Шторм.
Слушай, я три года пытаюсь проникнуть на базу, добавил Призрак за моей спиной. Но это комплекс спутниковой связи, там двери по десять тонн металла и три метра бетона в стенах. А то, что нашел староста Ты знаешь, что он раньше работал на этой базе, ответственным за хозобеспечение?
Он вроде был майором, кивнул я. А наша община живет в военном городке базы. Почему тебе так важно проникнуть туда? Конечно, там могут быть продукты, боеприпасы
Пандемия, перебил Призрак. У меня есть подозрение, что база как-то связана с ней. Проникнем на базувозможно, раскроем тайну и Пандемии, и Штормов, и самого Леса. Или хотя бы подберемся к ней ближе. Так что рюкзак для меня сейчасглавное. Тем более что за ним откуда ни возьмись пришли спецы, которых в наших местах никто не видел. Что, если пришли откуда-то извне?
Но как мы их догоним? Они ушли давно, и не факт, что на базу Я запнулся, сообразив, что сказал «мы», словно про себя уже принял решение.
Снова наклонившись над вещами убитых охотников, Призрак ответил:
Эти люди ушли вдоль кромки леса. Значит, решили идти безопасным путем, мимо Топи. А я знаю короткий путь через нее и место, где можно устроить засаду. Но сам я не справлюсь, нужен стрелок, который отвлечет спецов.
Он поднял Микину «СВД»:
Умеешь этим пользоваться?
Немного умею. Мика учил.
Так ты со мной? Призрак протянул винтовку.
Я молча взял оружие. Что тут было еще говорить? Не мог я просто так вернуться в поселок и сказать, что охотники, последняя наша надежда на выживание, убиты и что запасов мяса на зиму мы лишились.
* * *
Когда мы углубились в лес, Призрак спросил:
Как тебя зовут?
Макс, ответил я. Максим.
От кого-то я слышал, что ты не местный?
Я пожал плечами:
Студент, учился на программиста. Приехал сюда к бабушке, на три недели и завис на три года. Бабушка умерла в первый же день катастрофы, а про своих родителей больше ничего не знаю, и про младшую сестру.
Программист, повторил он. Теперь понятно, почему ты такой сдержанный и молчаливый.
Я ничего не ответил на это, а он вдруг остановился и поднял руку:
Стой! Слышишь?
Что?.. Да, там!
Я выхватил обрез из чехла, а он поднял винтовку. Мы стояли на краю заросшего бурьяном сырого оврага, в небольшой прогалине, окруженной деревьями.
Кажется, в этих кустах, я показал на густые заросли между двумя дубами справа. Звук тихий, но близкий. Если
Договорить не успелиз кустов вылетел темный силуэт. Врезался в Призрака, сбил с ног, и вдвоем они полетели в овраг.
Следом прыгнул еще один зверь. Волк-мутант вернее, волчица. Она была меньше самца, прыгнула не так далеко, к тому же я уже был наготове и, упав на одно колено, выстрелил прямо ей в морду.
Волчица, будто налетев на невидимую преграду, свалилась в траву. Дернулась и затихла. На спине ее был горб вроде верблюжьегосморщенный, весь в шерстистых складках. Часть дроби пробила его спереди, из рваной дыры сочилась, пенясь и шипя, густо-зеленая жидкость.
В овраге раздавались рычание и ругань, потом выстрел. Звук удара, хрип Я вскочил, выуживая из петли на ремне новый патрон, прыгнул к оврагу.
Посреди смятого бурьяна на коленях стоял Призрак. Крупный самец лежал на спине рядом, из горла торчал охотничий нож, в груди, под шеей, рана от пули.
Эй начал я.
Как у тебя? Он вытащил нож из шеи мутаволка.
Волчицу завалил. Других поблизости не видно.
Все равно карауль. Я быстро.
А что ты делаешь?
Карауль, повторил он.
Я встал боком к оврагу и поднял заряженный обрез. Призрак схватил мутаволка за морду, разжав огромные челюсти, вставил между ними нож. Надавил, провернул Задние лапы волка дернулись. Тогда Призрак выпрямился и полез наружу. В руке его был длинный волчий клык.
Это зачем? спросил я.
Как ножик сгодится, если рукоятку приделать.
Да он же маленький совсем? удивился я.
Ничего, будет короткий нож. Зато острый, не тупится, сломать сложно. У меня в схроне лежал один, но пропал, когда его взорвали. Идем!
Отряхнув плащ от грязи и листьев, он зашагал дальше.
Земля стала мягче, все чаще попадались лужицы воды. Деревья теперь росли реже, к тому же они изменились: стволы почернели, мягкая кора висела влажными лохмотьями, с веток исчезла листва.
Шагая вслед за Призраком, я ощущал особый, кисловато-затхлый запах Топи, который не спутать ни с чем. Даже здешний, обычный лесместо небезопасное, но Топь К ней люди из общины старались вообще не приближаться.
Мы обходили густые заросли, перепрыгивая с кочки на кочку. Лужи и протоки становились все шире, а осоки на пути все меньше, пока она не исчезла совсем. Мой спутник, внезапно остановившись, шагнул в сторону, и я увидел большую лужу, раскинувшуюся перед нами.
В полуметре от поверхности, раскинув руки, висел крупный человек в брезентовых штанах, рубахе и распахнутой куртке. Одежда застыла, словно вокруг была не вода, а прозрачный пластик или янтарь. Из глаз и рта росли стебли Или зеленые щупальца? Было не разобрать, что там такоеоно было разом похоже и на растение, и на живое существо. Бледно-зеленые пучки медленно извивались, хотя течения не было.
Меня передернуло, я попятился и сдавленно сказал:
Это же Большой!
Кто такой? спросил Призрак.
Охотник из нашей общины. Часто ходил один, говорил, ничего не боится Пропал с год назад.
Голова человека в воде вдруг качнулась, и я схватился за обрез. Сквозь толстый пучок стеблей-щупалец, торчащих изо рта, пробилась гроздь пузырей. Всплыв, они полопались на поверхности.
Твою мать! Я ладонью вытер испарину со лба. Запах. Вроде сладковатым чем-то
Идем отсюда, перебил Призрак. Это какой-то газ выделяется, может быть опасен.
Мы поскорее обогнули лужу и зашагали дальше, не оглядываясь. Со всех сторон висел туман, в нем черными столбами маячили стволы сгнивших деревьев без крон. Стояла тишина, лишь иногда плеск и чавканье под ногами нарушали ее. А потом я услышал голос. Он звучал где-то впереди, тихий и зовущий, знакомый.