Через 57 минут Сара сядет на самолет, который доставит ее из Омахи в Денвер, из Денверав Сан-Франциско, из Сан-Францисков Сеул, а из Сеулав Пекин. Обратного билета у нее нет.
Значит, тебе надо лететь, чтобы сыграть в эту Игру? спрашивает Кристофер, по ощущениям Сары, уже в 17-й раз. Но она терпелива. Суть ее тайной жизни понять нелегко.
Сара давно мечтала рассказать Кристоферу об Игре, но никогда не думала, что это действительно придется сделать. Но теперь, когда она наконец может быть с ним честной, ей становится легче. Так что пусть уж он спрашивает одно и то же снова и снова. Они скоро расстанутся, и Сара ценит эти последние минуты, несмотря на все его занудство.
Да, отвечает Сара, в Последнюю Игру. Считается, что об этом никто не должен знать, ни об Игре, ни об Игроках.
Почему?
Потому что люди не смогут жить нормально, зная, что над ними нависло, Сара чувствует укол сожаления о своей «нормальной жизни», которая всего несколько дней назад пошла прахом.
Но ты ведь живешь нормально, возражает парень.
Не настолько, как ты думаешь.
Ладно, Кристофер закатывает глаза. Ты убивала волков, ты выжила одна на Аляске, знаешь карате и прочую фигню. Потому что тыИгрок. Как у тебя еще на футбол времени хватало?
Да, график у меня был напряженный, натянуто отвечает девушка. Особенно в последние три года, после того как мне пришлось заменить Тейта.
Из-за того что он потерял глаз?
Именно.
Кстати, а как это случилось? Ты мне никогда не рассказывала.
Испытание болью. Надо было выдержать укусы тысячи пчел. Но вышло так, что одна ужалила Тейта в глаз. У него развилась сильная аллергическая реакция, и спасти глаз не удалось. На семейном совете решили, что он больше не годится в Игроки, и я заняла его место. Так что да, с тех пор расписание у меня определенно стало плотноватое.
Кристофер смотрит на нее как на сумасшедшую.
Знаешь, я бы подумал, что это вообще какая-то дебильная шутка, если бы в этом не участвовали и твои родители. Если бы не упал метеор и Тейт бы не Извини. Просто мне сложно все это принять.
Знаю.
Это же какая-то секта смертников.
Сара поджимает губы. Терпение у нее кончается. Она ждала от Кристофера поддержкипо крайней мере, в своих фантазиях о том, как должен был бы проходить этот разговор.
Это не секта смертников. От моих желаний здесь ничего не зависит. И я не хотела врать тебе, Кристофер.
Ладно, фиг с ним! Внезапно у Кристофера загораются глаза, как будто он принял какое-то решение. А мне как записаться?
Куда?
На игру. Хочу быть в твоей команде.
Сара улыбается. Это так мило. И совершенно невозможно.
Все не так, как ты думаешь. Команд нет. Остальные, все одиннадцать человек, отправятся одни, без команд.
Остальные. Игроки вроде тебя?
Да. Потомки первых цивилизаций на Земле, ни одной из которых уже нет. Каждый из наспредставитель определенного человеческого рода, и играть мы будем на его выживание.
Как называется твой род?
Кахокия.
Так ты коренная американка? По-моему, у меня по отцовской линии есть немного алгонкинской крови. Значит, я принадлежу к тому же роду?
Наверное. В Северной Америке почти у всех есть кровь индейцев Кахокии, даже если они об этом не знают.
Кристофер подпирает подбородок большим пальцем.
Саре известны все его привычки, и этот жест не исключение: значит, он собирается возразить, но пока еще толком не сформулировал свою мысль. До вылета52 минуты. Девушка спокойно ждет, хотя и начинает беспокоиться, что весь последний отведенный им час они проведут в спорах. Она-то надеялась ускользнуть от родителей, найти тихий уголок и успеть нацеловаться на прощание.
Так, Кристофер откашливается. Значит, 12 древних племен подчиняются этим дурацким правилам и ждут какого-то знака. И именно так ты истолковала появление этого метеора и все это безумное, идиотическое стечение обстоятельств. Но что, если ты ошиблась? Что, если это просто случайность, а тыпросто доверчивая девочка, которой втерли, будто онаробот-убийца, и все из-за какого-то тупого пророчества, которое на самом делепросто чья-то сумасшедшая выдумка?
Кристофер переводит дыхание. Сара смотрит ему в глаза с грустной улыбкой:
Крис, все по-настоящему.
Откуда ты знаешь? Ну, что, этой игрой заправляет какой-то специальный комитет? Вроде НФЛ?
Игрой заправляют Они.
Кристофер щиплет себя за подбородок:Они?
Их называют по-разному, говорит Сара, хотя ей не хочется напускать еще больше загадочности. Но сформулировать это хоть сколько-то вразумительно очень сложно.
Ну например? настаивает Кристофер.
В Кахокии их называют Людьми с Неба.
Ага. Люди с Неба, значит?
Да, Сара вскидывает руку, не давая ему перебить себя. Слушай, ты же знаешь, что во всех мировых культурах люди верят, что их богиили бог, или высшие силы, или источник просветления, как ни назови, приходят свыше?
Наверное. Ну, не знаю, Кристофер пожимает плечами.
И они правы. Бог, или боги, или высшие силы, или кто там еще, действительно пришли сверху. Они спустились с небес в огне и дыме, и сотворили нас, и дали нам законы, по которым следует жить, а потом ушли. Все божества и мифы миралишь вариации одной и той же легенды, одной истории.
Кристофер качает головой:
Безумие. Такой же бред, как Иисус верхом на динозавре.
Нет. Если подумать, все сходится.
Как же?
Все это произошло так давно, что во всех культурах историю подогнали под собственный опыт. Но самое главное сохранилосьпамять о том, что жизнь пришла сверху.
Кристофер изумленно смотрит на нее.
Люди с Неба. Это как юноша снова качает головой. Безумие, повторяет он. Это не может быть правдой. Ничего более идиотского я в жизни не слышал. И ты дура, если туда собралась.
Кристофер, мне очень жаль. На твоем месте я бы реагировала так же. Или, может, даже хуже. Ты знаешь меня как Сару Алопай, свою девушку, а оказывается, что яеще и другой человек. Меня, как и 300 поколений моих предков, готовили к Игре. И все, что сейчас случилосьи падение метеора, и тот камень, что мы нашли и с которым слился мой кулон, и зашифрованное сообщение, все произошло именно так, как рассказывается в легендах.
Сара смотрит на своего возлюбленного внимательно, ожидая реакции. Лицо у Кристофера совершенно серьезное, он уже не пытается ее отговоритьвпрочем, на это и не было шансов.
Почему именно сейчас?
В каком смысле?
Почему все это началось сейчас?
Об этом я, наверно, и сама буду думать до самой смерти. Я не знаю. Я знаю, что говорится в легендах, но не знаю, каковы Их истинные мотивы.
А что говорится в легендах?
О том, что Последняя Игра начнется в том случае, если род человеческий окажется недостойным. Если люди растратят попусту тот духовный свет, который Они нам принесли.
А еще легенды гласят, что Игра начнется, если мы станем принимать дары Земли как должное, если расплодимся сверх меры и забудем о том, что нашу благословенную планету надо беречь. Игра положит конец человечеству и восстановит порядок на Земле. Но что толку теперь гадать о причинах? Будь что будет.
Черт подери!
Вот именно.
Что нужно, чтобы ты победила? тихо спрашивает Кристофер.
Не знаю. Именно это мне и предстоит выяснить.
В Китае.
Да.
Это будет опасно?
Да.
Когда ты выступала с речью, ты сама говорила о выборе.
Сделай выбор сейчасоткажись от всего этого!
Сара качает головой:
Нет. Для этого родились мои отец и мать. Для этого родился мой брат, и я сама родилась для этого. Это долг, который лежит на моем народе с тех самых пор, как мы появились на Земле, и я обязана его исполнить. Это мой выбор.
Кристофер растерял все слова. Ему не хочется, чтобы Сара уезжала. Не хочется, чтобы она оказалась в опасности. Это же его любимая. И лучший друг. Соучастница его проделок. Последняя, о ком он думает перед сном, и первая, о ком он вспоминает, проснувшись. Это его девушка-мечта, только настоящая. От одной мысли о том, что кто-то попробует причинить ей боль, у него кишки стягивает узлом. И самое ужасноечто он в это время будет далеко, за тысячи миль.