«Однако ответ на твой вопрос хранится в твоём прошлом. Подумай. Быть может, проблема не так сложна, как тебе кажется».
* * *
Эй, герой, вставай! донеслось до сознания Мерлона сквозь пелену боли и отчаяния. Да чего разлёгся-то?
Может, помер? послышался ещё один голос.
Да не! Вон, смотри, дышит же.
Ранен, небось? Схватиться с тремя бойцами Ренессанса в одиночку и выжитьдело очень странное.
Наверное, он неплохой маг.
Сомневаюсь. Надо друида нашего кликнуть. Эй, Фанфарор, хватит возиться с этим ренским выродком. Полечи лучше нашего героя.
Сознание Мерлона постепенно прояснялось. Неужели это и есть потусторонний мир, проповедуемый святыми отцами?
Нет, дружище, это наш будничный земной ад, сказал первый голос. Видимо Мерлон пролепетал свои мысли вслух. Вот и очнулся.
Юноша медленно открыл глаза. Перед его мутным взором выросли два человека, облачённые в красные мантии.
Так и будем-с лежать? поинтересовался у Мерлона один из них, протягивая руку.
Н-нет пробормотал он, принимая помощь.
Крепкая жилистая ладонь сомкнулась на руке Мерлона, и человек рывком поднял того на ноги, однако, зряв следующий миг юношу повело, и он еле устоял на ногах.
Тише, тише, вояка, сказал второй маг, подхватывая оседающего юношу.
Г-где третий? пролепетал Мерлон, безвольно повиснув на руках.
Кто? А! Понял, о чём ты, сказал первый человек. Да он удрал, как только нас завидел. Дранг разок запустил по нему из посоха, да только, видать, мощный вояка былего защита отразила удар.
Что тут у вас? сказал подошедший чародей в блёклой синей робе и с густой седой бородой.
Фанфарор, вот наш герой.
Друид приблизился к Мерлону, внимательно разглядывая его.
Бесчисленное количество глубоких, уродливо заживших белой тканью шрамов, изрезали морщинистое лицо мага. Увы, магия не всесильна, и следы от зачарованного оружия не всегда подвластны излечению.
Хм Видимо, последствия магической атаки. Знаешь, сынок, тебе очень повезло! Удар чарованной стали, причём очень сильных чар. И ни следа! Что тебя убереглоума не приложу. Может, расскажешь?
Понятия не имею, честно ответил Мерлон, смотря прямо в глаза друиду.
Маг сощурился.
Ладно, дело твоё. В Бога Всевышнего веруешь?
Да, не раздумывая, выпалил Мерлон.
Хорошо. Крещён?
Конечно, сказал Мерлон, и показал маленький деревянный крестик у себя на груди. По счастливой случайности, он надел его в пещерах Дарианы. По чести сказать, ни в какого Бога (особенно хорошего) он не верил, а крест просто путался в других вещах, лежавших в торбе. Вот и нацепил его, чтобы не мешал.
Ну и Господь с этим, молвил друид и глубоко вздохнул. Лечить тебя нечего. Лучше выпей настойки целуфатоса или просто доброго старого эля. Мои молодцы не пожалеют! на этих словах Фанфарор отвернулся от юноши и обратился к возившимся с пленником крестоносцам:Сворачиваемся. Рена надёжно скрепить в магические оковы, и за мной. А ты, кривой палец упёрся Мерлону в грудь, идёшь с нами!
Постойте, у меня другой путь
Друид, склонив голову набок, ехидно усмехнулся:
Неужели?
Да, я собираюсь домой, в Шипстоун. Могу, конечно, с вами пройти, если вы туда.
Послушай, сынок, размеренно проговорил Фанфарор, сверля взором Мерлона. Ты, думаешь, эти трое ренов были простыми разбойниками? А мыпатруль, удачно навестивший хуторок? Подумай головой! Началась война, Ренессанс вторгся в земли Святой Инквизиции, и его войско стоит в пятидесяти километрах от Шипстоуна! Сильное войско. Сейчас армия её Матери Церкви выступает навстречу врагу. Нам нужны воины и маги, способные сражаться! Согласно распоряжению Высшего Патриархата, все вольные охотники, проживающие в землях Святой Инквизиции, обязаны присоединиться к доблестным рядам её Матери Церкви, иначе приказано казнить ослушников на месте. Твой выбор?
Мерлон ошарашенно огляделся. Вокруг него стояло три молчаливых инквизитора в полном боевом одеянии, в вооружении лучше, чем у него. У одного из них был посох, чей набалдашник ярко светился красным пламенем. Они сурово глядели на Мерлона, готовясь в любую секунду исполнить приказ Патриархата. Эти люди привыкли убивать и мучить неверных. Никакие переговоры не допускались.
Но как вы докажете, что я проживаю на земле Шипстоуна? попытался огрызнуться Мерлон.
Ты вроде сам обмолвился, да и потом, знаешь ли Посох Дранга, да, да, вон того молчаливого чародея, который стоит справа от тебя, самое лучшее всему доказательство. Согласен?
Разве это правильно, заставлять служить против воли? За что я воевать-то буду? Могу ведь во время битвы и сбежать
Можешь, можешь, но ты сам знаешь, как у нас наказывается дезертирство. Трусость не может быть прощена, как-то философски отстранённо произнёс Фанфарор.
Я не трус. Мне нужно знать, за что я воюю, процедил сквозь зубы Мерлон.
Кто-то ради себя, ведь Ренессанс не особенно жалует вольных, ухмыльнувшись, сказал Фанфарор. Кто-то ради мирных сельчан, из чистоты сердца. Ведь им сильно достанется в случае нашего поражения. Вон та убитая, Фанфарор указал на тело девушки, лежащее рядом с домом. Старик отец, роняя скупые слёзы, нежно гладил мёртвое лицо дочери, отказываясь верить в её смерть, всего лишь одна из сотен несчастных. Неужели ты настолько бессердечен?
Мерлон какое-то время смотрел на душераздирающую картину, и в его сердце что-то шевельнулось. Нет, не жалость, а тупой гнев, который недавно владел всем его сознанием.
Ладно. Видно, с вами спорить бесполезно. Только не вздумайте меня связывать, буркнул Мерлон.
Хорошо, кивнул Фанфарор. Мы через некоторое время придём в стан нашего войска, и тебя внесут в списки. Лимерс, Таргонзакругляйтесь! Пора в путь, крикнул друид двум крестоносцам, которые щедро раздавали оплеухи связанному пленнику. Да и хватит мутузить этого недоноска. Всё же Бог и за его душу радеет, слегка понизив голос, Фанфарор проговорил:Хотя, будь моя воля, казнил бы его на месте без суда и следствия Отряд! Выступаем!
Отряд Фанфарора продвигался в быстром темпе, с лёгкостью преодолевая заросли и огибая глубокие овраги. Помня об осторожности, друид выслал вперёд Дранга, а по флангам разместил крестоносцев. Ночная мгла ещё не покинула землю, и под её покровом могло скрываться множество врагов В случае нападения, остальные бойцы будут готовы отразить удар.
Что ж, Мерлону придётся подчиниться воле судьбы. Бежать или сопротивляться не имело смысла. Возможно, чуть позже выдастся шанс для побега. А пока необходимо играть роль.
Фанфарор молчаливо вёл отряд. Мерлона сильно удивило, что в армии Святой Инквизиции друид имеет командирские полномочия. Когда-то друидов жгли на кострах, считая их учение противным Господу-Богу. Потом гильдия друидов из школы Ирвина Нетралса была вынуждена признать владычество Святой Инквизиции и ввести обязательное крещение и церковное образование для своих адептов. Произошло это лет сто назад. Тогда Святая Инквизиция переживала период расцвета, и её армии дошли аж до Бангвиля и пытались взять его штурмом.
Школа Ирвина, находившаяся в оккупированной зоне, была осаждена, и тот благоразумно предпочёл заключить соглашение с отцами-инквизиторами, чем попусту жертвовать учениками. И надо сказать, дальновидность этого человека окупилась в несколько раз. Соглашение давало право друидам спокойно путешествовать по Северным землям, не опасаясь преследования, причём свобода магической практики ограничивалась лишь незначительными поборами. Но вот что насчёт друида в армии Тут либо окончательный упадок принципов Матери-Церкви, либо острый недостаток бойцов. Скорее всего, Фанфарор простой наёмник, а все разговоры про Господа Бога лишь умелая игра для дураков-инквизиторов.
Пленник, угрюмо понурив голову, шагал в середине строя. Его руки были обмотаны толстой верёвкой, а инквизиторские заклятия оков окончательно лишали воина надежды на спасение. Всё оружие, броню, магические порошки, у него отобрали. Мерлон шёл позади, и не мог толком понять: как такого мощного, источающего неимоверные потоки силы, бойца, свалило с ног его не самое сильное заклятие. Какова причина?
«Неужели проклятая колба дала мне такую силу? Не может быть! Она же не обладает ни магией, ни сознанием!»