- Ты? - удивился Руан.
- Правильно, покажи этим малахольным поступок настоящего мужчины, - сказал Питер Гэл и заржал словно конь, оскалив крупные жёлтые зубы.
- Кто тут малахольный? На себя посмотри, - взвился на дыбы Жан-Люк.
А Гюнтер Баядер, не дожидаясь завершения их бесполезного спора, твёрдо шагнул в сторону злополучной расщелины. И в этот момент остальные невольно притихли.
"Он в одиночку отдувается за нас всех! Не правильно это, - испытал запоздалое раскаяние Керим. - Ну ладно, надеюсь хоть, всё обойдется, ползти-то совсем недалеко, труп Рикарди отсюда, даже видно".
Гюнтер и, правда, без проблем добрался до тела погибшего лидера. Забрав его вещи, он долго возился, пытаясь развернуться в узкой щели и вот, наконец-то, полез назад.
- Давай-давай, не останавливайся! - подбадривал его обычно не многословный Руан. - Давай, ещё чуть-чуть!
До конца проклятой трещины оставалось совсем не много и все уже поверили в успех, когда проклятый гейзер зафонтанировал вновь. И снова та же самая картина: клубы раскаленного пара и где-то внутри них пугающие, жуткие крики.
"Не может быть! - поразился Керим. - Неужто и этот погиб?"
Однако вопли не прекращались и, судя по всему, Гюнтер всё-таки остался жив. Когда же пар окончательно рассеялся, опешившие хольды смогли оценить увечья, полученные их неудачливым товарищем. Тот пострадал серьёзно, но, кажется, не смертельно - лишь ноги, да нижняя часть туловища были ошпарены крутым кипятком. Боль можно будет снять при помощи зелий, благо такого добра у них предостаточно. Но чтобы парню не стало хуже, потребуются покой и особый уход. Вот с этим точно будет проблема...
Глава 18. На дне
Появление тяжелораненого раскололо и без того не особо дружный отряд на два непримиримых лагеря. Спутники никак не могли договориться о дальнейшей судьбе несчастного заики. Вопрос и, правда, был не из простых. Как будто специально придуманный кем-то для проверки их совести.
- А нечего тут решать! - с пеной у рта доказывал Питер Гэл. - Оставим ему припасов и снадобий всяких магических. Небось за сутки не помрёт, а там вернёмся да заберём его.
- Мерзавец! - не выдержал Керим. - Он ведь вместо тебя туда полез, не пожалев своей шкуры! А ты, мразь, его бросить предлагаешь!
От этих резких и, в общем-то, справедливых слов великан сразу набычился и, сжав устрашающе огромные кулаки, двинулся на гвардейца.
- Сейчас вот посмотрим, кто из нас мразь! - свирепо прорычал он.
Но драка снова не состоялась: все кроме гордого рыцаря, да потерявшего сознание Баядера бросились разнимать едва не сцепившихся соперников.
- Да что вы себя как дети ведёте! - укорял их Жан-Люк. - Сейчас нам проблем итак хватает. Вот выберемся наружу, хоть на кусочки друг друга порвите, тогда я мешать не стану! А до тех пор нужно действовать сообща...
- Кончайте дурить! - коротко добавил Арон Руан и преградил путь бывшему палачу, а юный Кен, не тратя понапрасну слов, встал рядом с ним плечом к плечу.
Толи вняв голосу разума, толи ещё по какой причине, но разъяренный великан на самом деле остановился.
- Ладно, вначале дело, а "смуглый" и вправду подождёт, - нехотя согласился Гэл.
- Так что решили? Заику оставляем? - напомнил он ключевой вопрос.
- Бросить его одного будет подло! - снова не выдержал Керим. - Представьте себя на его месте. Каково лежать тут беспомощным, одиноким имея лишь призрачную надежду на спасение? А вдруг никто из нас не вернётся? И что тогда?
- Всё это мы уже слышали, - раздражённо возразил Гюйон. - Но где альтернатива? Ты что всерьёз предлагаешь нести его через эти пещеры? - с сомнением произнёс он.
- А почему бы и нет? Взгляните на компас, осталось же совсем не много, каких-нибудь пару часов пути.
Тут все невольно посмотрели на прозрачную склянку, в которой плавал фосфоресцирующий сгусток, похожий на яичный желток. Судя по его нежно зелёному оттенку, они действительно приблизились к своей цели. Однако в этих запутанных катакомбах никто не смог бы точно определить, сколько же времени займет оставшаяся дорога. Может Керим прав и через пару часов они уже будут на месте, а может это случится лишь через сутки или даже позже. Кто знает...
- Вы как хотите, а я никого не потащу, - злобно выругавшись, заявил Питер Гэл.
- А тебя никто и не просит, - возразил Керим. - Сами справимся. Верно же? - добавил он и посмотрел на остальных, ожидая от них поддержки.
- Я помогу, - коротко пообещал Арон Руан.
- Я тоже, - присоединился к нему Кен Абара.
- Ну не знаю, - с сомнением пробормотал Жан-Люк. - Согласен, что оставлять Гюнтера здесь будет не совсем этично, однако надо думать в первую очередь об общем благе. Что для вас важнее его судьба или ваша собственная? Взяв Гюнтера с собой, мы можем просто не уложиться в отведённое время, или и того хуже: из-за него может кто-нибудь погибнуть. Вы это понимаете? Согласны ли вы рисковать? Я бы на такое не подписывался! - заявил он и, вздохнув, закончил: - Короче, хоть мне это и не особо приятно, вынужден поддержать предложение Питера Гэла.
"Вот уж точно сказано: друг познается в беде, - молча усмехнулся Керим. - Кто же мог подумать, что милейший с виду человек, хольд Гюйон, владелец "абсолютного" щита" на деле окажется такой гнидой?"
- А что скажете вы, сэр Кашери? - поинтересовался Жан-Люк у стоящего в сторонке дворянина.
- Позволит ли вам рыцарская честь бросить раненого товарища? - уточнил Керим.
- Гусь свинье не товарищ, - возразил Франц Кашери. - И мне как-то всё равно потащите вы его или кинете здесь. Решайте сами.
- Рыцарь-то фуфловый, - неожиданно прокомментировал Кен Абара, а Керим мысленно ему зааплодировал.
Однако это короткое замечание лишь накалило и без того непростую обстановку. Сэр Кашери немедля схватил клинок, висевший до этого на его поясе. А остальным пришлось разнимать новую ссору.
- Пож-жалуйста не н-надо с-спорить! - вдруг произнёс знакомый заикающийся голос. - Я не п-против остаться. Т-только ж-жаль что не с-стану хольдом.
Это вернулся из забытья Гюнтер Баядер, мнения которого спросить позабыли. Похоже, он стал невольным свидетелем их перепалки и, выслушав "проникновенную" речь Жан-Люка, решил ещё раз добровольно пожертвовать собой ради остальных.
- Нет уж, мы тебя понесём! - твёрдо заявил Керим. - Обещаю тебе, ты станешь хольдом! И неважно, что там скажут палач и "благородный" рыцарь.
- Точно! - подтвердил Руан.
***
Хоть не хотелось этого признавать, Жан-Люк Гюйон во многом оказался прав. Пересекать пещеры с раненым на руках было чертовски сложно. И вскоре все трое хольдов, согласившихся нести Баядера, совершенно выбились из сил. Когда измученный Кен в очередной раз споткнулся и чуть не завалил Керима вместе с их деликатной ношей, гвардеец не выдержал и запросил передышки:
- Погоди, - задержал он Жан-Люка. - Здесь довольно удобное место для привала. Сухо и не слишком жарко. Давайте останемся здесь и пару часиков поспим.
- Не ты ли обещал, что через пару часиков мы будем уже на месте? - язвительно напомнил Питер Гэл.
Однако Жан-Люк, разодравший свои ошпаренные руки об острые камни туннелей, похоже, и сам был не против передышки.
- Ну что ж, вздремнуть нам и правда не помешает, - легко согласился он. - Мы ведь не спали уже десять часов кряду.
Гэл продолжал недовольно ворчать, но остальные, не дожидаясь особого приглашения, сбросили с плеч свои походные мешки. При этом Керим позаботился о раненом, прежде чем сам устроился на отдых. Он расправил на полу шерстяное одеяло и вместе с Руаном аккуратно уложил на него одурманенного лекарствами Баядера.
- Я наложу свежий компресс на его ожоги, а ты передохни, - коротко велел Руан.
- Выглядишь не лучшим образом.
- Ага, - с благодарностью согласился Керим.
Он и в самом деле держался лишь на морально-волевых, и когда вопрос с привалом был решён, разом ощутил весь груз накопившейся усталости.
"Надо бы тоже перекусить", - подумал он, заметив энергично жующего Гэла.
Но есть абсолютно не хотелось, и как Керим не старался, так и не смог заставить себя притронуться к размокшим и совсем неаппетитным припасам. Оставив эту бесполезную затею, гвардеец кинул под голову свой тощий вещевой мешок и завалился спать прямо на каменном полу. Камни оказались тёплыми, словно печь и расправить на них измученное, ноющее от усталости тело было необычайно приятно. Закрыв глаза, Керим вытянулся на спине и вскоре незаметно для себя провалился в глубокий сон. Однако выспаться не получилось - его разбудили уже через пару минут, по крайней мере, Кериму так показалось. Чья-то безжалостная рука пихнула его в бок, а чей-то смутно знакомый голос настойчиво доказывал ему, что уже пора вставать.