- Надо бы тоже рисовать план, - неуверенно пробормотал Керим.
- А вдруг мы его потеряем? Или он, например, размокнет, что тогда? - возразил Гюйон.
И тут случилось неожиданное: с ними заговорил сам сэр Кашери, до этого момента державшийся позади:
- Удивляюсь с вас, - презрительно произнес он. - Всякому ясно, нужно просто помечать коридоры на каждой пройденной нами развилке. Ребенок сообразил бы.
Не хотелось признавать, но рыцарь первым предложил простое и эффективное решение. Поморщившись от досады, Рикарди был вынужден с ним согласиться.
- Кто этим займется? - спросил он.
- Я предложил, я и сделаю, - повторно удивил всех сэр Кашери.
Однако доверия к нему не было, и Рикарди в ответ отрицательно мотнул головой:
- Нет уж, пусть это делает кто-нибудь другой, - твёрдо заявил он, но даже столь решительный отказ не заставил рыцаря отступить.
- Я отмечаю их уже целый час, с того самого момента, как твоя драгоценная карта потеряла всякую актуальность, - засмеялся он. - Знаешь же: коней на переправе не меняют!
На это справедливое замечание возразить, в общем-то, было нечего, однако и соглашаться с ним Рикарди тоже явно не хотел. Повисла неловкая пауза, грозящая затянуться надолго. Но тут в спор неожиданно вмешался ещё один записной молчун:
- Нехай делает. Я пригляжу за ним, - вдруг заявил Питер Гэл. - Не боись, у меня не задуркует! - пообещал он.
"Да уж, вместо одного негодяя будет два", - подумал Керим, но вслух возражать не стал.
Так с безмолвного согласия остальных это ответственное дело было поручено самой неприятной парочке. И снова отряд двинулся в путь, всё ниже и ниже, всё глубже в недра Чёрных гор. Теперь дорога стала значительно труднее, им то и дело попадались отвесные колодцы, в которые приходилось спускаться по одному, на верёвках. И с каждым новым ярусом, с каждым новым спуском проблема подземных вод становилась всё актуальней. Некоторое время им ещё удавалось избегать полностью затопленных коридоров, но, в конце концов, отряд попал в подземный зал, единственным выходом из которого была заполненная водой яма.
- Что ж, похоже, пришло время проверить зелья капитула в действии, - с напускной весёлостью произнёс Рикарди. - На этот раз я пойду первым. Возьму с собой верёвку и, если на той стороне окажется выход, дёрну её три раза. В этом случае все идите за мной.
Спорить с ним не стали. Сам ведь хотел быть лидером, никто ж не заставлял! При молчаливом согласии окружающих Рикарди залез в омут по шею, затем, проглотив волшебную облатку и набрав полную грудь воздуха, полностью исчез под водой. С этого момента время потянулось необычайно медленно. А вместе с ним тянулась и верёвка, уходя куда-то в неизведанную глубину. Так в абсолютной тишине прошла минута, затем другая и только через добрых четверть часа верёвка отчетливо дернулась положенные три раза.
- Фуф, кажется, всё в хорошо, - облегчённо выдохнули новоиспечённые хольды.
- Ну что ж, лезем по одному в порядке живой очереди, - пробормотал Жан-Люк.
- Вещички только не забываем прихватить, - напомнил он и поднял заплечный мешок, оставленный Рикарди.
Один за другим спутники стали спускаться в тёмную студёную воду. Керим стал четвёртым. Проглотив магическую облатку, он набрал в лёгкие побольше воздуха и нырнул. Течение сразу подхватило его и быстро понесло по подводному коридору. Хотя называть это обширное затопленное пространство коридором было бы, наверное, не правильно.
"Хорошо ещё, что тут есть эта верёвка, иначе я вряд ли бы выбрался, - подумал Керим, почувствовав, как разветвляется течение и боковой поток тянет его куда-то в сторону. - Рикарди пришлось чёртовски туго, вот уж кому точно не позавидуешь!"
Но даже с путеводной нитью, любезно проложенной лидером, преодолеть это подводное царство было всё равно непросто. Минута сменяла другую, а выход так и не появлялся, лишь смутный силуэт плывущего впереди товарища, да быстро нарастающее ощущение удушья.
"Чёрт! Я больше так не выдержу! - запаниковал Керим. - Воздух! Мне нужен свежий воздух! - мысленно взвыл он".
Однако над головой по-прежнему была сплошная скала и не единого воздушного пузыря, не единой возможности передохнуть.
"Зелье! - вдруг вспомнил гвардеец. - Надо больше зелья!"
С трудом удерживаясь от вдоха, он развязал свой кожаный непромокаемый мешок и, схватив целую горсть волшебных облаток, быстро отправил их в рот. Это, наверное, спасло ему жизнь. Удушье быстро отступило, мозг заработал чётче, а бешеный стук сердца постепенно замедлился. Так что вынырнул Керим совершенно спокойным, будто б и не провёл под водой полдюжины минут.
Как выяснилось позднее, каждый без исключения использовал дополнительную порцию магического зелья. И всё бы ничего, только вот содержимое непромокаемых мешков у большинства оказалось изрядно подмоченным. В том числе и волшебные облатки. А у Керима ситуация была даже хуже: он вообще их почти все потерял.
- Ну, ничего, будет вам уроком, - попробовал утешить пострадавших Дэниел Рикарди. - Когда ныряете, всегда держите зелье наготове.
- Где ж ты раньше был со своими советами? - разозлился Гюйон. - Теперь-то поздно нас поучать! Как говорится, после драки кулаками не машут!
Упрёк, конечно, был справедливым. В качестве лидера Рикарди проявил себя далеко не лучшим образом, но сути дела это не меняло. Как бы то ни было, им нужно двигаться дальше, а волшебные облатки отныне придется жёстко экономить.
***
Беда как водится, случилась внезапно. Они пробирались по низкому похожему на щель коридору когда произошёл тот злополучный случай, первый в цепи всех последующих неприятностей. Собственно Керим даже не успел испугаться, как всё уже кончилось. Скрючившись в три погибели, он полз вслед за Гюйоном, "любуясь" не самой приятной частью его тела, и тут вдруг глаза застилает белая, обжигающе горячая пелена, а в ушах раздаются чьи-то дикие, душераздирающие крики. Лишь позже выяснилось, что это был небольшой, можно сказать крохотный гейзер. По роковой случайности он выплюнул своё содержимое в проклятую трещину именно тогда, когда там находился их маленький отряд. Вот ведь невезение! Впрочем, это ещё как посмотреть: Керим-то остался жив, да и почти все остальные уцелели. Погиб лишь их самопровозглашенный лидер, оказавшийся ближе всех к горловине гейзера и принявший весь заряд кипятка на себя. Другим посчастливилось значительно больше: идущему вторым Руану слегка обожгло лицо, а третьему, Жан-Люку чуть-чуть ошпарило руки, вот собственно и все потери. Но худшее было ещё впереди. Потрясённые жуткой смертью Рикарди все очертя голову бросились прочь из проклятой трещины. И только выскочив из неё, вспомнили об амулете силы покойника и об оставшемся у него волшебном компасе. Как ни крути, кому-то из них надо было вернуться за ними. Вот только кому?
- Кто пойдет назад? - мрачно поинтересовался Жан-Люк, решивший видимо принять тяжёлое бремя лидера на себя.
Ответом ему была дружная тишина. Вид заживо сварившегося Рикарди кого угодно напугал бы, так что добровольцев среди стушевавшихся хольдов не оказалось.
- Чего молчите? - кисло усмехнувшись, спросил Жан-Люк. - Чем дольше будем тянуть, тем больше шансов, что гейзер заполнится и выстрелит вновь.
- Раз такой умный сам и иди, - прорычал Питер Гэл.
- Точно, - подтвердил скривившийся от боли Руан. - С чего ты взял, что чёртов фонтан там один? Я не был бы в этом так уверен.
- Один или не один, вернуться за компасом всё равно надо, - возразил Жан-Люк, - А я, как видишь, уже пострадал, - пояснил он, показав свои красные, обожжённые руки. - С такими клешнями я ни на что не способен. Так что на этот раз придётся идти кому-нибудь другому.
- Какая-то не правильная у тебя логика, - грубо расхохотался великан Гэл.
- Нам здесь нужны здоровые парни, и мы обязаны их всячески оберегать. А вот бесполезным калекой, можно и рискнуть. Короче, лезь сам!
Договориться по-хорошему явно не получалось. Спорщики попусту тратили драгоценное время и, видя это, Керим захотел вызваться добровольцем. Однако, вспомнив совет куратора, он всё же передумал.
- Я п-пойду. Не з-зачем ссориться! - вдруг предложил заика Баядер, бледный, но весьма решительный.