Но этим дело не ограничилось. За нами по пятам шли два воина с простыми деревянными граблями. Они дошли с нами до конца вспаханной полосы и стали, пятясь, разравнивать оставленные нами следы. Мы постояли под сенью леса, дождавшись, пока воины закончат свою работу и скроются за закрывшееся калиткой.
- Ну, что, будем идти пешком, или сядем на коней? - спросил Гамбала.
- Твои предложения, - откликнулся Ил.
- Здесь лес не такой густой, тропа хорошо видна, так что можно и верхом.
Так мы и поступили. К тому же я нашла неподалеку от тропы пенек и взгромоздилась на него. И с него уже влезла на Летящую. Первым тронулся Гамбала, за ним я, замыкал Ил.
Гамбала предупредил, что разговоры нежелательны, чтобы себя не выдать, потому ехали молча.
И хотя ехали верхом, но Гамбала не спешил. Он все время к чему-то прислушивался. По его знаку мы, то останавливались, то снова двигались. Незаметно подошло время обеда. Лес становился все гуще и гуще. Тропа перешла в тропинку, а потом и вовсе исчезла. Так что пришлось полностью положиться на Гамбалу, который хорошо знал эти леса.
Наконец, мы остановились. Ребята спрыгнули с коней. Сползла с лошадки и я. Оглядевшись, я обнаружила, что лес из лиственного перешел в смешанный. И уже не разберешь, каких деревьев больше, лиственных или хвойных.
- Судя по шумам и реакции птиц, в нашу сторону движутся два отряда. Один слева, другой справа. Надеюсь, что нас пока не обнаружили, а идут по указанным маршрутам. Но с каждой минутой вероятность обнаружения возрастает. Какие будет предложения?
И в это время в моей голове мелькнула интересная мысль.
- Ил, мы, что ли не маги? Давай создадим несколько фантомов. Ты направишь своих влево от нас, а я вправо. Причем зададим задачу поактивнее шуметь. Вдруг, темные клюнут, а мы за то время, пока они будут гоняться за фантомами, постараемся просочиться между отрядами.
Впервые я увидела, что Гамбала посмотрел на меня с уважением.
- Илфинор, а девочка неплохо соображает, - одобрительно произнес он.
- Дина, предлагаю еще нас накрыть пологом невидимости, и вести конец в поводу, чтобы было тише.
- Да вы, прям, фонтанируете идеями, - искреннее восхитился Гамбала. - Видно не зря учитесь в вашей школе.
В общем, как договорились, так и стали делать. Создали фантомов и, отпустив их от себя метров на сто, если судить по шуму, ими производимыми, двинулись по тропе. Ил еще и накрыл группу пологом невидимости.
Но все равно Гамбала превратился в слух, и постоянно вертел головой. Наконец, удовлетворенно вздохнул
- Сработали ваши ловушки. Отряды бросились ловить ваших фантомов. Так что можно дальше ехать верхом, все равно уже не услышат.
Ил подбросил меня в седло, ребята резво вскочили на коней, и мы крупной рысью поскакали прочь от опасного места.
Вот тут я поняла, что такое поездка в лесу. Даже на уровне верхового были ветви, особенно хвойных деревьев, которые так и норовили побольнее хлестнуть то по лицу, то по телу. Приходилось уворачиваться, хотя не всегда получалось.
Но плохо было не только мне, плохо было всем. Ведь ребята были повыше меня, а, значит, и ветви им доставались потолще. Ил так вообще пригнулся к шее коня, хотя это мало помогало. Гамбала же не мог и этого, поскольку следил за тропою.
В результате, Гамбала отвлекся и потерял тропинку. Я вообще удивлялась, как он ее наблюдает.
Пришлось остановиться. И Гамбала доказал, что он замечательный следопыт. Повертев головой, он сказал
- Мы находимся неподалеку от жилища лесника. Дело к ночи. Может, удастся переночевать у него.
Делать было нечего, и Гамбала повел группу, не разбирая дороги, через чащу в направлении таинственного лесника. Примерно через час в лучах заходящего солнца я увидела небольшую поляну, и на ней действительно стоял дом, совсем небольшой.
Гамбала слез с коня.
- Ждите меня здесь.
А сам вьюном исчез среди деревьев. Мы тоже слезли с коней. Ил полез в свою седельную сумку и достал несколько кусков вяленого мяса
- Пожуй, а то этот следопыт, похоже, вообще не ест в дороге.
Я оглянулась, заметила старый замшелый пень и присела на него, принявшись жевать жесткое мясо. Ил сел прямо на землю и тоже принялся за еду. Потом встал, снял флягу и подал мне. А когда я напилась, попил сам и повесил флягу обратно на седло.
Ожидание затягивалось, темнота все больше и больше охватывала лес. Вдруг что-то треснуло, и из-за деревьев показался Гамбала.
- С ночевкой ничего нет получится. По словам лесника, темные заглядывают к нему с завидной регулярностью. А после сегодняшнего шума от ваших фантомов кто-нибудь из них сообразит, что их отвлекали. И они обязательно кинутся к жилищу лесника.
- А он нас не сдаст? - спросил Ил.
-Нет. Лесник... он нейтральный, он ни за светлых, ни за темных.
- Так не бывает, - усомнился Ил.
- Бывает, брат, бывает. Он в определенном смысле чем-то напоминает нашу блаженную Мариель.
- В смысле?
- Он влюблен в лес, в природу. Не поверишь, он даже не охотится и не ест мяса, кормится, как говорится, подножным кормом.
- Тогда точно блаженный.
- Мальчики, это все хорошо. Но вроде бы ночь на дворе. Что вы собираетесь делать?
- Как что, Дина, - ответил Гамбала, - на ночевку устраиваться, конечно же.
- Но ты же сам только что говорил, что нас ищут. И могут прийти в дом лесника. Не опасно ночевать рядом с ним?
- Ну, ночь она ведь не только для нас. Но и для тех, кто нас ищет. Не думаю, что большие отряды решатся двигаться ночью. Они же прекрасно понимают, что при движении будут поднимать столько шума, что мы их услышим издалека и успеем уйти. Так что если кто и появится, то в одиночку или парой. И будет следить за домом, а не полезет в него. А поутру, как только мы выйдем из дома, нам сядут "на хвост". И тут мы уж точно не выкрутимся.
А вот предположить, что мы где-то рядом с домом лесника в лесу заночуем, это нужно иметь недюжинные способности к аналитике, что вряд ли. Шпионы обычно сообразительны, а не умны. И будут выполнять ту задачу, что им поставили. А вот мы будем отслеживать как дом лесника, так и его окрестности. И если шпионы появятся, то мы их обнаружим, и постараемся обойти.
- Так, может быть, костерок разведем, хоть погреемся. А то сырость уже начинает до костей пронимать.
- Нельзя, Дина, костерок разводить. Темные, в отличие от светлых эльфов, настоящие лесные жители. А чем жизнь в лесу отлична, от жизни в степи? Тем, что зрение не так важно, как слух, нюх, и, пожалуй, вкус. Хороший слух позволяет обнаруживать все живое на значительном расстоянии. Хороший нюх позволит унюхать дымок от костра километра за два. Тем более, что воздух сыреет, и запахи в нем распространяются очень далеко. А если еще и что-то готовить на костре, то темный эльф, попробовав воздух на язык, почти со стопроцентной уверенностью скажет, что мы конкретно готовим.
- И как же быть?
- Пока не стемнело, наломай лапника вооон с тех елочек. Брось под это дерево, укройся одеялом, сядь на лапник и постарайся заснуть. Потому как силы всем нам очень даже понадобятся.
Пока мы разговаривали, Ил уже ломал лапник. Потому, когда он вернулся веток, хватило и ему, и мне. После этого Ил снял одеяло с моей лошади, обмотал вокруг меня, и усадил на лапник, прислонив спиной к дереву.
- Спи.
Потом отошел к Гамбале, и я услышала, что они делят смены дежурства. Собственно, Гамбала сказал, что будет дежурить до полуночи, а потом Ил, с чем Ил согласился. Накидал лапник у соседнего дерева, снял одеяло со своего коня, замотался в него, сел, и почти сразу заснул. Ну, или сделал вид, что заснул.
Пока я отвлеклась на Ила, Гамбала исчез. Я прикрыла глаза, и сразу провалилась в сон.
Проснулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо одной рукой, а второй прикрывал мне рот. Раскрыв глаза, я увидела, что трясет меня Ил. Он прикрыл пальцем рот, предупреждая, чтобы не говорила, и отнял руку от моего рта. Потом жестом поманил.
Я встала и последовала за ним. Ил смотрел на что-то из-за ветвей. Когда я глянула в том направлении, увидела на пороге двух мужчин, по виду явно эльфы.
- Темные, - шепнул мне в ухо Ил.- Подождем. По идее они должны уйти скоро.
И точно. Помявшись на крыльце минут пять, мужчины сошли с него и углубилась в лес в противоположной от нас стороне.
- А где Гамбала?
- Провожает их, чтобы не выкинули какой-нибудь фортель. Сейчас подойдет.
И точно, буквально через минуту ветви рядом стоящего дерева раздвинулись, и показался Гамбала.
- Шпионы ушли, быстро завтракаем, чем боги послали, и уносим ноги. До Чудного озера осталось всего ничего.
Завтракаем? А ведь точно, светает. Завтрак был таким же, как и ужин: вяленое мясо и вода. Так что много времени не занял.
Оказалось, Гамбала вообще ночь не спал. Сдав дежурство Илу, он пошел разведывать дорогу к озеру. Так что сейчас мы ехали торопко, т.к. по уверению Гамбалы все отряды темных остались далеко позади. И, даже если нас обнаружат, то вряд ли догонят до Чудного озера. А там они уже не страшны.
Крупной рысью ехали часа четыре. И вдруг лес закончился. За ним оказалось метров сто открытого пространства, а дальше снова виднелись деревья. Ребята, уже не скрываясь, перевели коней в галоп, я тоже ударила пятками по брюху Летящей и, мы понеслись через поле.
Влетев под кроны деревьев, я сразу почувствовала магию... много магии. Мы перевели коней на шаг, и почти сразу услышали
- Здраве будем. Дело пытаете, али от дела лытаете?
ГЛАВА 22.
Я даже онемела от присказки, которую слышала в детстве, когда мама читала русские народные сказки.
Завертев головой, я пыталась увидеть, кто произнес эти фразы, но сообразила, что звук шел снизу и, опустив голову, увидела старичка, высотою с метр, который стоял на дороге метрах в пяти впереди. На старичке была одета широкополая соломенная шляпа. Из одежды же льняная рубаха серого цвета и такие же штаны. На ногах были сандалии из дерева.
Я наклонилась вперед.
- И ты здрав будь, дедушка. Но прежде чем пытать, ты бы нас накормил, напоил, да в баньку сводил. Вот тогда и разговор ладком станется.
Дедок хитро прищурился.
Э, девица, ты, похоже из наших? Не тебя ли ждет наша владычица?
- Откуда ж мне знать, кто меня здесь ждет. Было сказано, чтобы я приехала... и вот я здесь.
- Слезай девица со своей кобылки. И вы вьюноши спускайтесь. Только все оружие оставьте мне на хранение. Здесь вы под защитой, вас никто не тронет.
Мы спустились с коней, сняли колчаны с луками. Ребята сняли мечи и кинжалы и все оружие сложили в месте, на которое указал старичок. Как только все сложили в кучу, оружие исчезло. Исчезли и кони.
- Не беспокойтесь, за живностью присмотрят. А вы следуйте за мной.
Мы последовали за старцем, и вышли на обрывистый берег озера. Сверху оно казалось совершенно круглым, а вода неестественно синей. Вокруг озера, будто его обрамление стояли редкие деревья.
Следуя за старцем, пошли дальше, и вышли к избушке. Нет, не на курьих ножках, а обычной, тесаной из бревен избушке. Рядом стояла, я даже глазам не поверила, русская баня, и из трубы тянуло дымком сгоревших березовых поленьев.
-Так, девица, вот тебе сорочка и шагай в озеро. А вы, добры молодцы, идите за мной, кормить вас буду.
Я взяла из рук старца сорочку, оказалось, это моя, которую я захватила в дорогу.
Спустившись к берегу, подошла к кустикам, растущим неподалеку от воды, огляделась, не подсматривает кто, сбросила дорожную одежду и надела сорочку.
Так, старец послал меня в озеро. Вероятно, там и находится то, зачем мы сюда ехали.
Осторожно попробовав ногой воду, почувствовала, что она достаточно теплая для купания. И понемногу стала заходить глубже. Дно озера было выстелено песочком, таким же, как и весь берег. Вода была чистой и прозрачной, но цвет ее, ярко-синий, настораживал. Поэтому дойдя до уровня, когда вода стала по грудь, я остановилась, не зная, что делать? И тут же услышала метальный посыл:
- Ничего не бойся, плыви на середину озера.
Я, конечно, плавать умела, но до середины озера было далековато. А, ладно, решила я, семи смертям не бывать... и поплыла.
Почти сразу я обратила внимание на то, что плыть очень легко, Более того, создавалось впечатление, что вода поддерживает меня, не давая погрузиться. Так что доплыла до середины озера без проблем.
- А теперь ныряй, - была мысленная команда.
Я набрала побольше воздуха в легкие и нырнула. Когда глубина достигла метров трех, воздух кончился, и я запаниковала. Тут же последовал мысленный приказ:
- Дыши водой, дыши водой.
Какой водой! Вода это смерть. Только эта мысль вертелась в голове, когда я из последних сил вырвалась на поверхность воды. Дыхание помаленьку восстанавливалось, и интерес к чему-то новому как-то поугас.
И тут пришел новый мысленный приказ:
- Когда кончится воздух, открой рот и начинай дышать водой. Понятно?
При этом что-то внутри меня подсказывало, что если я не послушаюсь, на берег могу и не вернуться. Меня фактически раздирало надвое. Одна часть орала про смерть от воды, а вторая, очень спокойная, говорила, что все будет в порядке. И я решилась.
Нырнув, я пошла в сторону дна, которого не было видно. Когда воздух закончился, я выпустила его остатки, которые в виде пузырьков полетели наверх, раскрыла рот и вдохнула воду. Ничего не произошло, кроме того, что я действительно стала дышать водой. Решила поэкспериментировать. Закрыла рот и вдохнула воду носом. Эффект тот же, я дышала водой.
И снова послышалась мысленная команда.
- Молодец, теперь плыви прямо на дно, пока не увидишь дворец.
Дворец? На дне озера? Это было на грани понимания. Но разве не было фантастикой то, что я дышала водой? Так что я уже не размышляла, надо - не надо, а стала опускаться на дно. И точно, увидела на дне, миниатюрный дворец.