Метров за десять до позиции Правитель жестом остановил охрану и ребят, так что вышли мы на позицию для стрельбы вдвоем.
Я постаралась делать все, чему учил меня лорд Хейлиг, и стрела улетела в стону мишени. Причем, попала в ее центр. Лорд Хейлиг от удивления даже крякнул.
Я посмотрела на него, но он жестом показал, что нужно продолжать стрельбу. Я выпустила еще две стрелы, и они обе легли рядом с первой.
Посмотрев на Правителя, увидела, что его лицо стало серьезным.
- Дина, вы заговорили стрелы или колчаны?
- Стрелы, милорд.
- Всем троим?
- Да, милорд.
- Ну, что ж похвально. Но, на мой взгляд, практичнее было бы заговорить колчаны. На тот случай, если придется пользоваться чужими стрелами. А такая возможность вполне вероятна.
Я растеряно взглянула на лорда Хейлига.
- Мне несложно наложить заклинание на колчаны. Но как это сделать сейчас?
- Нет ничего проще. Дайте мне свой колчан.
Я отдала. Подойдя к ребятам, он потребовал, чтобы и они отдали колчаны. Недоуменно взглянув на отца, они подчинились и отдали колчаны. После чего лорд Хейлиг пригласил меня в шатер, где мы оказались одни.
Подойдя к походному столу, что стоял посредине шатра, Правитель сложил на него колчаны.
- Делайте свое дело, Дина.
Мне ничего не оставалось, как при лорде Хейлиге совершить обряд с заклинаниями.
Когда я закончила, лорд Хейлиг заговорил вновь.
- Дина, еще в Школе, когда я узнал подробности вашей новогодней вечеринки, я понял, что вы девушка с оригинальным складом ума. А когда здесь к вам подошла наша блаженная - Мариель, я понял, что вас, как и ее, боги поцеловали в макушку. И разница между вами лишь в том, что вам боги дали больше разума. И это хорошо.
Я не знаю, что вам предстоит найти на Чудном озере, но сам факт того, что эту задачу вам поставила Мариель, указывает на то, что это повеление богов. Потому, думаю, они вам и в дальнейшем помогут. Но, как говорится, на бога надейся, а сам не плошай. И ваши действия, показали, что плошать вы не собираетесь, что не может не радовать.
И у меня к вам личная просьба: сберегите моих ребят. Они мне очень дороги, Дина.
И столько тепла и тревоги прозвучало в этой просьбе лорда Хейлига, что я поклялась сделать все, от меня зависящее, чтобы ребята вернулись целыми и здоровыми.
- Вот и ладно, - молвил Правитель. - Пойдемте к остальным, поди заждались?
Мы вышли из шатра. Мой колчан со стрелами висел на перевязи. Два остальных лорд Клейтон нес в руке.
Подойдя к ребятам, он отдал их колчаны. Ил вопросительно взглянул на меня. Постаралась ответить спокойным взглядом. Потом поговорим.
А Правитель тем временем, всех пригласил к походному столу, на котором из мясных блюд уже были готовы куски жареного мяса недавно убитого кабана.
Было много вина, но наша троица к нему не притронулась. Ведь завтра выезд. Нужно иметь свежую голову
Пропировали чуть ли не до захода солнца, после чего Правитель со всеми нами попрощался и отпустил в резиденцию.
Возвращались молча. Я вспоминала разговор с лордом Хейлигом. Ребята думали, каждый о своем.
По приезде Гамбала предложил переночевать на сеновале за конюшней. Во-первых, близко к лошадям, во-вторых, никого не разбудим, кроме конюха. В-третьих, соберемся быстро и выедем на рассвете никем не замеченные.
План был хорош, потому мы поехали сразу на конюшню.
ГЛАВА 21.
Если бы не конюх, мы точно проспали бы до восхода солнца. Вчера, вернувшись с охоты, мы пожевали вяленого мяса, запили водой и, сняв сапоги, завалились на душистое сено. Пряные запахи лугов настолько разморили нас, что заснули почти сразу.
Но конюх, который, казалось, вообще не спал, растолкал ребят, а уж они подняли меня. Надев сапоги, мы с Илом соорудили по одному белому шарику света и подбросили их под потолок, чтобы не пугать лошадей. И если кони парней косились на необычный свет, но все же слушались, то моя лошадка упорно не желала выходить из стойла. Пришлось ее гладить, уговаривать, и даже немого помагичить, чтобы она успокоилась, и я смогла ее вывести в проход, где стояли седельные сумки.
Пока я возилась с лошадью, ребята успели загрузить вещи на своих коней. Потому загрузка моей лошадки пошла бойко. Подготовив лошадку к походу, ребята стали вешать снаряжение. Спереди седла навесили слева большую флягу с водой, а справа запасной колчан со стрелами. Сзади седла были принайтованы две седельные сумки, а между ними поместилось скрученное в трубочку одеяло.
Поначалу я удивилась, зачем одеяло, ведь даже ночью достаточно тепло. Но Гамбала, усмехнувшись, сказал, что я буду еще им благодарна за то, что взяли эту вещь. Я не стала спорить, все-таки они аборигены этих мест.
Слегка позавтракав вяленым мясом, которое запивали ключевой водой, потушили свои фонарики и расселись в седла. Здесь Ил снова мне помог. После чего выехали из конюшни.
Горизонт только-только стал окрашиваться в огненно-яркий рассвет, окрашивая окружающую местность в нереальные цвета. Было свежо, и кони бежали резво.
Разговаривать не хотелось, да и не о чем было говорить, Вчера вроде бы обо всем поговорили. Так что часа три ехали молча. Солнце уже встало, высушивая утреннюю росу, когда мы выехали на грунтовую дорогу. Оживился Гамбала.
- Скоро будет застава.- сказал он.
- А зачем здесь заставы? - спросила я.
- Дина, ты забываешь, что мы почти что на границе с владениями темных эльфов. Точнее, обширной полосой нейтральных лесов, где практически нет никакой реальной власти, кроме власти главарей той или иной банды. Поэтому для того, чтобы темные не совались в Светлый лес, на его границе выставлены заставы и тайные посты, которые контролируют эту незримую границу между светлыми и темными эльфами.
- А Чудное озеро, на чьей территории?
- Оно как раз в центре нейтральных земель, но даже темные эльфы туда не суются, слишком много магии.
- Ребята, пока есть время, расскажите, что вы знаете об этом озере?
Оказалось, знали они очень мало. Сказали лишь, что это озеро окружено тайной. Войти в него можно только не имея желания поразбойничать. Да и в том не каждого впускают. На входе всех встречает страж порога, который будто видит суть каждому. Ну, и воздает каждому по заслугам. Несколько банд пытались прорваться на территорию, прилегающую к Чудному озеру, да все и сгинули. Никто не знает, что с ними произошло. Вот, собственно, и все, что удалось узнать.
Впереди показалась застава, и я чуть не потерла глаза от увиденного. Впереди виднелась настоящая средневековая крепость, огороженная частоколом. Частокол занимал все пространство от одного края леса до другого, таким образом, перегораживая не только дорогу, но и свободное пространство слева и справа от нее. Бревна забора были ошкурены и просмолены, а в высоту достигали метров пяти-шести. С этой стороны были видны ворота, одна из половин которого была открыта.
Мы подъехали к воротам, и Гамбала, вынув из-за пазухи какой-то знак, показал его часовому, стоящему у ворот. Часовой, взглянув на знак, посторонился, пропуская нас. И мы въехали на территорию заставы.
Внутри обнаружилось несколько одноэтажных домов. Осмотревшись, я попыталась определить назначение зданий. По центру располагался, по всей видимости, дом начальника заставы. Справа от дома была конюшня. Рядом с ней чадила дымком из трубы кузница. На противоположной стороне, вероятно, были казармы, поскольку там суетились воины.
Мы слезли с коней, которые тут же были подхвачены вооруженными людьми и отведены к коновязи. А наша троица направилась к тому дому, который я определила, как дом начальника заставы. Так оно и оказалось. Едва мы подошли к порогу, дверь дома открылась, и на порог вышел высокий, как, впрочем, большинство эльфов, средних лет мужчина. Весь в броне с мечом на левом боку и с неизменным колчаном с луком и стрелами.
- Гамбала, - удивился вышедший. - Каким ветром тебя занесло в такую глушь?
- И тебе, Нойберт, не хворать. Я тоже рад тебя видеть.
Старые товарищи обнялись. А когда отстранились, начальник заставы посмотрел на меня и Ила.
- Это со мной, - не стал представлять нас Гамбала. - Есть разговор.
Нойберт понятливо кивнул и открыл дверь в дом.
Войдя, я увидела, что в бытовом плане присутствует минимализм. Посреди комнаты стоял большой стол, с двух сторон которого стояли лавки. В углу рядом с окном было нечто вроде пирамиды с пиками, воткнутыми в узкие гнезда. На стене были развешаны щиты разной конфигурации, и круглые, и вытянутые. А меж ними висело разнообразное оружие, от мечей и кинжалов до боевых топоров.
Когда все расселись на лавках вокруг стола, Гамбала сказал
- Нойберт, нам нужно попасть на ту сторону. Потому нам нужны самые свежие сведения о том, что там творится.
Нойберт встал, принес из другой комнаты от руки нарисованную карту с многочисленными значками, которые мне были незнакомы.
Посмотрев на Гамбалу, начальник заставы молвил:
- Ты, вероятно, знаком с моими докладами о ситуации на границе?
- В общем виде, Нойберт, в общем виде. Так что начни сначала.
- Ну, сначала, так сначала. До недавнего времени вооруженные отряды темных эльфов были малочисленными, а потому серьезной угрозы нет представляли. Да и задачи у них были простыми: налететь на какой-нибудь населенный пункт в приграничье, грабануть и сбежать, пока пограничная стража не догнала.
Но вот уже с полгода как появился в этих краях ранее неизвестный эльф, с командирскими навыками. Предполагаю, что со службы вернулся какой-то наемник. По агентурным данным его зовут Милферд Кнауф. Не знавал такого?
Гамбала покачал головой.
- Ты же знаешь, Нойберт, что эльфы, как воины, ценятся во многих армиях и в разных мирах. Может быть, где-нибудь и встречались, но только в бою... как противники.
- Ладно. Этот самый Кнауф пришел не один, а привел человек двадцать головорезов. Этого количества оказалось достаточно, чтобы начать подминать под себя местных разбойников, отряды которых редко превышали десять человек. Действовал Кнауф решительно и жестоко. Упрямцев уничтожал, их людей присоединял к своему отряду. И сейчас в его войске насчитывается более трехсот воинов.
По сути, своими действиями прекратил грабежи. Он разбил свое войско на полусотни и "повесил" их снабжение на населенные пункты нейтральной зоны. Причем, категорически запретил своим грабить население, с которым заключил договор о дружбе и сотрудничестве. Полусотня охраняет населенный пункт от всяких проходимцев, а селяне платят воинам натуральным налогом, в виде продуктов питания, а также подковывают их лошадей и чинят упряжь.
Казалось бы, можно было только радоваться, если не понимать, что Кнауф готовит армию вторжения. Пока она немногочисленна и не представляет опасности, но кто знает, как повернется дело дальше.
При этих словах Гамбала стрельнул взглядов в Ила. Тот ответил ответным взглядом. Переглядки не остались без внимания начальника заставы. Но он сделал вид, что ничего не заметил.
- Однако с неделю назад мои секреты и тайные агенты стали сообщать, что практически все отряды снялись с насиженных мест и стали передвигаться вдоль границы, то приближаясь к ней, то удаляясь. Создалось впечатление, что кого-то ищут.
Начальник заставы посмотрел на нас
- Не вас ли ищут?
- Так мы еще здесь, что нас искать? - деланно усмехнулся Гамбала.
- Ну, ну... ваши проблемы, это ваши проблемы.
Поле этого начальник заставы стал показывать на карте последние места обнаружения отрядов Кнауфа.
- Хорошо обкладывают,- заметил Гамбала. - Грамотно. Тут и мышь не проскочит.
- И я о том. Может быть, переждете, пока темные успокоятся?
- Нойберт, если охотятся на нас, то кто даст гарантию, что Кнауфу рано или поздно не придет сообщение о том, что мы на заставе? Ты хочешь пожить в осаде?
- Не хотелось бы. Последний набор недавно прошел. Многие воины не обстреляны, фактически юнцы. Так что вряд ли застава выдержит долгую осаду.
- Тогда вопрос о нашем пребывании на заставе снимается. Вернуться мы тоже не можем, не затем выбрались в такую даль. Так что ждем от тебя сведений, как можно незаметно просочиться до Чудного озера.
- Ах, вот вам куда надо, - и начальник заставы посмотрел на меня.
И хотя я спрятала волосы под широкий берет, и была одета в слегка балахонистую куртку, скрывавшую мои женские прелести, я как-то сразу поняла, что начальник заставы определил во мне девушку. Впрочем, это было неудивительно, ведь и рост, и фигура выдавали во мне иноземку. Да и уши были явно не эльфийские.
- К Чудному озеру ведут три тропы. О них знают все, а значит, знают и темные. Но есть одна тропа, которой пользуются только мои агенты. И, по последним сведениям, темные еще не обнаружили ее. Так что смотрите и запоминайте.
Начальник заставы стал подробно описывать тайную тропу, показывал какие знаки стоят на ее поворотах, чтобы было легче ориентироваться. Эти сведения были явно не лишними, потому что тропа извивалась по очень сложной траектории. Так что сбиться с нее было проще простого.
Гамбала достал из-за голенища сапога точно такую же рисованную карту и нанес на нее последние изменения, после чего вернул карту обратно за голенище.
После этого, Гамбала и Нойберт обсудили звуковые и световые сигналы, чтобы нас не приняли за темных. Также начальник заставы сообщил пароли на ближайшую неделю, и мы начали собираться. От предложения позавтракать Гамбала решительно отказался, сославшись на то, что путь впереди долгий, и желательно сегодня пройти большую часть пути.
Начальник заставы настаивать не стал, и мы вышли во двор. По знаку Нойберта воины подвели наших коней, но ребята не стали на них садиться, а повели в поводу. Как оказалось, нас повели к какой-то тайной калитке, которая находилась в стене, почти вплотную примыкавшую к лесу.
Тому, кто не знал, что здесь есть калитка, вряд ли бы заподозрил ее наличие. Начальник заставы нажал на какие-то сучки, и отворилась узкая, во всю высоту калитка, в которую мы и прошли. До леса было метров тридцать. А между лесом и забором была вспаханная земля, которую можно было назвать, следовой полосой. Мы пошли по этой полосе, стараясь вести лошадей в одну линию.