Двое молодых стражников отвернулись, луки у стрелков задрожали от картины, которая сверкнула перед глазами благодаря поисковому огню карлика.
На аккуратной поляне лежало огромное существо его покрытая бурой шерстью морда касалась ветвей, которых самый рослый из стражников мог бы достать рукой лишь встав на цыпочки. Могучая грива напоминала целую копну, а передние лапы не уступали толщиной небольшим деревьям. Существо не дышало.
Оринферт закусил губу, пытаясь вспомнить хотя бы одно создание из всех известных учебников по Монстрологии, способное расправиться с настоящим лиоргом, львом Хаоса и уйти целым. Карлик понял, насколько малы оказались его познания. Не просто малы ничтожны.
И тут же его осенило, но затем бросило в дрожь, словно в тщедушное тело разом ударили десятки молний: убила зверя не Лидра, ведь всем известно, что создания Хаоса не воюют друг с другом. Тогда кто же? И почему лиорг оказался именно здесь, ведь они обычно охотятся в дебрях Тёмных Миров, лишь изредка разрывая завесу между планами, когда чуют добычу. О последнем замеченном лиорге Оринферту рассказывал учитель Академии: лет сорок назад такая зверюга сожрала население почти целой деревни, а заодно и нескольких десятков воинов, которые отправились по приказу Наместника на защиту.
Куда же ты умудрился влипнуть, Ори?
Капитан не заметил, что карлик стал беззвучно шептать, окружая себя всеми известными защитными аурами.
По крайней мере, нам повезло в том, что эта львиная морда встретилась с той Гадиной раньше нас, подал голос один из стражников и ткнул сапогом лапищу мёртвого лиогра.
Почему это? спросил капитан.
Она уже нажралась за троих и не станет на нас нападать, улыбнулся парень. К тому же будет слишком усталой и тяжёлой ведь чтобы завалить такую зверюгу надо, острозуб его задери, как вымотаться, верно? Небось, дрыхнет где-нить сейчас и переваривает такую тушу.
Ты прав, Дирни, согласился капитан. Странно, что ты с такой смекалкой до сих пор в рядовых.
Так я ж это, парень почесал затылок. Год в Академии Мерегоста проучился, пока меня не вытурили.
За что же? Ты мне никогда не рассказывал, удивился капитан. Воин потупился, поняв, что сморозил лишнего. Он открыл рот, чтобы рассказать весьма любопытную историю, но так и не успел это сделать.
Раздалось шипение такой силы и леденящей ярости, что стоящие рядом стражники рухнули на землю, выронив оружие и хватаясь за головы. На земле остался только капитан, упавший на одно колено, и Дирни, подхвативший его. Карлик съёжился от звенящей в голове боли, напоминая причудливый корень дерева.
М-моя голова-а-а! застонал один из стражников, катаясь по земле. Уберите это, уберии-ите-е-е-е!
Что происходит, гнилоед меня разорви? крикнул капитан, пытаясь подняться, но тут же рухнул на землю, едва не повалив Дирни, который непонятно почему оставался неуязвимым к страшному тёмному голосу, который словно раздирал сознание остальных на части.
Ему никто не ответил.
На несколько секунд стало тихо. Настолько тихо, что все наёмники могли услышать, как рвётся внутри каждого из них страх. Дикий. Первобытный. Убивающий.
А затем по поляне прокатился ледяной колесницей холод невероятной силы, сковывающий солдат. Доспехи, оружие и даже стрелы в колчанах стали покрываться поблёскивающим инеем.
Моя-а-а голо-ова-а-а! Убери-ите это-о-о!
Останов-и-ите-е-е! Пожалуйста! Остановите это!
Один из солдат выругался и уронил ставший невероятно тяжёлым щит, превратившийся в округлый кусок льда.
Капитан! Что происходит? казалось, вышколенные стражники обернулись тряпичными куклами, полными боли и паники.
Тихо! Спокойно всем! Будьте на чеку! капитан ударил плашмя замерзающим на глазах мечом по стволу ближайшего дерева раздался противный треск и наледь слетела с оружия.
Оринферт с улыбкой наблюдал за общей паникой, чувствуя, как охвативший его сначала ужас отступал, уткнувшись в созданный защитный барьер если бы карлик на несколько секунд опоздал, то сейчас катался бы по земле вместе с людишками и кусал губы до крови. Забавная всё-таки штука магия. Удобная.
Опять стало тихо, словно кто-то наблюдал за людьми, решая, для какой жестокой игры они подходят лучше всего. Вдалеке заухала сова. Заскрипели покрытые инеем деревья. С дальней ветки упала замороженная насквозь птица. Подул ветер.
Уфф! Я чуть в штаны не наложил, шёпотом признался один из воинов, вытирая пот со лба. Не-е, братцы, лучше дайте мне любого соперника, хоть разбойника, хоть головореза какого я выйду против каждого. Но от такого аж всё нутро переворачивается. Нечисть какая-то. Чужая. Не нашего мира она, братцы.
Верно говоришь, согласился рыжий гигант и вытер пот с широкого лба.
Тише мне тут! одёрнул всех капитан, хотя сам ещё минуту назад выглядел не так решительно. Вы солдаты или мешки с крысиным дерьмом? Держать строй, лучники готовьтесь!
Окрик подействовал почти на всех отрезвляюще, солдаты стали счищать странный иней с оружия и доспехов, стрелки поменяли испорченные стрелы.
Ты что тут сопли распустил? Снега не видел? заорал капитан на самого молодого воина, у которого только пробивались усы.
Я-я ви-видел, я, н-но ви-введь все слышали, каккая жуть выла! всхлипнул тот.
В патруль у Звериных троп захотел, долбодятел?
Н-не-етт, я ннет, ка-ппи-итан!
Не слышу! Ты голос потерял?
Нет, капитан! гаркнул парнишка, собравшись с духом.
Вот. А то я уже подумал, у тебя все штаны отсырели. Смотри на солдат, на меня смотри. Что видишь в этих глазах матёрого волка? Я больше дюжины битв прошёл и видел осаду Брианнона своими
Подул резкий, свистящий, разрывающий ветер такой силы, что затрещали деревья. Затем раздалось душераздирающее шипение.
Стоявшие впереди стражники рухнули на колени, схватившись за головы, лучники выронили луки на ногах устоял только рыжий здоровяк, Дирни и капитан, но последний выглядел так, словно через минуту мог сойти с ума.
Скорее, капитан! Мы должны выбираться отсюда! Дирни рывком подхватил побелевшего командира.
Аа-а-а! Как же краси-и-иво
Что? При чём тут красиво! Нас через минуту парень хотел закончить, но тут он понял, что имел ввиду капитан.
Поляна изменилась до неузнаваемости. Она превратилась в сверкающую серебристую картину из удивительного сна даже огромный труп зверски убитого лиогра благодаря неведомым силам стал напоминать лежащую статую из редчайшего синего мрамора.
По краям полянки ползали юркие золотистые змейки, вспыхивая ослепительными огнями. Казалось, ими руководил невидимый кукловод, который хотел завершить свою Картину, удивительный шедевр, но ему не хватало лишь несколько деталей солдат и карлика для полного удовлетворения.
Дирни показалось, что он даже мог указать, где прятался этот манипулятор в чаще, за поваленным дубом, похожим на срубленного гиганта, виднелось удобное место для обзора. Парень отлично разбирался в таких вещах.
Мои-и краси-иивые провыл капитан и потянулся к ползущей рядом змейке будто ребёнок к любопытной и опасной игрушке.
Затем случилось невероятное.
Миа приблизилась к странной воронке и поняла, что совершенно не хочет в неё заходить. Вихрящийся провал шипел, словно клубок гигантских змей, искрился зловещими ядовито-зелёными огнями и рос на глазах, будто питаясь страхом девочки.
Мамочки! Что же мне теперь делать? Как же я вернусь домой к папе с мамой и Кышу, если вокруг творятся такие страсти?
Миа почувствовала, что слёзы покатились по щекам. Она стояла и обречённо смотрела, как к ней приближался вихрь, протягивая призрачные лапы. Длинные, словно ядовитые плети. Ноги девочки стали ватными, она поняла, что больше не сможет бороться.
Прости меня, Кыш, прошептала она и села в траву, уткнув голову в коленки, как делала раньше, играя в деревне. Пусть всё закончится скорее. Она подвела Ксано. Подвела маму с папой. И даже дядечку с добрыми сапфировыми глазами подвела, хотя он ей поверил, этот храбрый Учитель Ксано.