По правую руку от него сидел тощий человек в очках, с высоким лбом и прямым носом. На щеках и подбородке его виднелась щетина, короткие вьющиеся волосы на темени рассекал широкий шрам. Одет он был в серо-коричневые брюки и жилетку, и такого же цвета френч, из-под которого выглядывала коричневая рубашка. Его звали Ярослав. В этом зале не было никого равного ему, за исключением, разве что, Магистра, в общении с миром духов. Это его ворона навестила Андрея минувшим утром.
Слева сидела герцогиня Ив, знаменитая Рыжая Ведьма. Всё такая же очаровательная, как во времена её юности. И сейчас, как и раньше, множество мужчин становились жертвами её чар, и далеко не все эти чары можно было отнести к магии. Белоснежная кожа и улыбка, и глубокие зелёные глаза, сразу же приковывавшие взгляд и удерживающие его выше шеи, что, учитывая сложение её тела, говорило об их нечеловеческом магнетизме.
Далее за ней занял своё место Артём, ещё один колдун, заклинатель духов. Рост его немного превышал два метра, но шириной плеч из собравшихся за столом он не уступал разве что герцогине. У него были длинные светлые волосы и пронзительные голубые глаза. Его можно было бы назвать красивым, если бы не перекошенное и отстранённое выражение лица, словно этот человек был сейчас где-то далеко, за пределом земных горизонтов. Его тонкие нервные пальцы при этом постоянно находились в движении, сцепляясь и расцепляясь, выплетая неподвластный разуму узор. Старый, местами прохудившийся свитер, говорил о том, что его хозяина вообще мало заботит бренный физический мир.
Напротив него в кресле развалилась его почти полная противоположность по имени Максим. Немного выше среднего роста, с длинными тёмными волосами и редкой кудрявой бородой, он был толще трёх магистров, обнявшихся друг с другом. Его добродушное выражение лица было обманчивым Андрей прекрасно знал, насколько хитрым и расчётливым может быть этот человек, если происходящее затрагивает его интересы. На указательном пальце правой руки блеснул перстень с фиолетовым кристаллом запасной путь, если ситуация становится слишком опасной. Он и был хозяином помещения, в котором сегодня проходил сбор.
Напротив Магистра, на другом конце стола, сидел самый старый член собравшегося сообщества мастер словесных заклинаний. Из густых белых зарослей на его лице выглядывал острый нос и блестели светло-карие прищуренные глаза. Как и Магистр, он был одет в традиционную чёрную мантию его всегда возмущало, как легко молодые маги отвергают старые традиции. Его звали Владимир Геман, он вёл своё происхождение из древнего магического рода, давно и окончательно ушедшего в теневой город. Владимир был предыдущим магистром, но отошёл от дел, заявив, что эта должность отнимает слишком много ценного времени, которого у него и без того осталось немного.
Андрей слегка повернул голову, заметив, что рядом с ним, на соседний стул, опустилась симпатичная темноволосая девушка лет восемнадцати, в простом чёрном платье. Он не видел её раньше, но память услужливо подсказала, как кто-то упоминал при нём, что герцогиня взяла новую ученицу. Должно быть, эта девушка была очень талантлива. И не менее терпелива, учитывая характер её наставницы.
Раздался звон колокольчика, и на столе разом вспыхнули все семь свечей. Так начинались все те немногие сборы, на которых присутствовал Андрей. В воцарившейся тишине зазвучал чистый сильный голос Магистра:
Мы собрались здесь сегодня, поскольку произошли события, требующие внимания всего сообщества. Которое, к сожалению, присутствует не в полном составе, нахмурился он, скользнув взглядом по стенам зала. Так или иначе, ждать мы никого не будем. Как некоторые из нас помнят, двадцать пять лет назад мы потеряли нескольких наших товарищей при трагических обстоятельствах.
Напомни, о чём идёт речь, произнёс Максим, воспользовавшись паузой в речи коллеги. Некоторые здесь ещё даже не родились в то время, о котором ты говоришь.
Действительно, рассеянно улыбнулся Магистр. В означенное мной время два безответственных мага, ныне покинувшие этот мир, вызвали из Разлома некого могущественного духа, который восстал против их воли и принялся уничтожать всех, обладающих даром магии. После непродолжительной охоты его удалось выследить и атаковать, однако он всё же ускользнул от преследователей и затаился. По прошествии пяти лет его обнаружили. По нашим сведениям он должен был находиться в оковах, которые на него наложил один из преследователей, поэтому на его поимку отправились всего два человека. Однако к тому времени, как они прибыли на место, дух уже исчез, оставив позади себя засаду, в которой погиб один из наиболее талантливых магов того времени.
При этих словах Владимир помрачнел и опустил голову. Андрей припомнил, что двадцать лет назад старик ещё был магистром, а значит, именно он допустил столь опасный просчёт отправил на опасное задание лишь двоих, без поддержки.
Так, сказала герцогиня, я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь.
Магистр кивнул и повернулся к сидевшему от него справа. Ярослав Ворон поднялся с места и торжественно произнёс:
Судя по всему, этот дух вернулся!
В зале воцарилась тишина. Если до этого кто-то и позволял себе тихо перешёптываться, то сейчас все замолкли и обратили взгляды на говорившего.
М-м, подал голос Артём, и все повернулись к нему. Растягивая слова, он медленно произнёс: А мы можем быть уверены в том, что мастер ненадолго задумался, словно забыл, о чём хотел сказать, но затем быстро закончил: данная информация достоверна?
Конечно, многим бы хотелось думать, что это не так, ответил глава собрания, однако данный факт не вызывает никаких сомнений.
По залу пронёсся обеспокоенный шёпот.
Но ведь в прошлый раз с ним справились? спросил кто-то. Зачем беспокоиться? Если мы все попытаемся выследить его и развоплотить, у нас это должно получиться.
Позвольте ответить мне, поднялся со стула человек в чёрном костюме с едва уловимыми восточными чертами лица. Я был одним из тех двоих, о которых упоминал уважаемый магистр, говоривший легко поклонился, и магистр поклонился ему в ответ. Сила этого порождения в том, что оно нападает внезапно и только на одинокие цели. Дух очень осторожен, в прошлый раз выследить его удалось благодаря случайности, на которую мы надеяться не можем. Поодиночке у большинства из нас нет против этого духа никаких шансов. Главным же аргументом, говорящим о силе этого существа, является тот факт, что оно сумело не только выжить, но и вернуться.
Альтин сел обратно.
В общем, коллега абсолютно прав, подвёл итог Магистр.
Мы потеряли тогда восьмерых, проворчал мрачного вида маг в джинсах, синем вязаном свитере и выглядывающей из-под него белой рубашке. Несмотря на овевающий комнату ветерок, от него сильно пахло пивом.
А сколько сейчас человек в сообществе? спросил, почесав затылок, лысоватый маг с широкими плечами и мускулистыми руками, толщиной с ногу Андрея. На нём были шерстяные штаны и меховая безрукавка.
Шестьдесят четыре, раздался откуда-то дребезжащий от старости голос архивариуса.
А здесь сколько? донеслось с противоположной стороны.
Пятьдесят три, мгновенно ответил старик.
Неужели же мы так беззащитны? спросила какая-то женщина в белой кофточке, длинной красной юбке, с крашенными светлыми волосами, завитыми крупными локонами.
Хотелось бы верить, что нет, но приходится признать, что да, отозвался сутулый маг с длинными чёрными волосами и густыми усами, свисавшими вниз по бокам рта.
Мастера молчали. В словах, рождавшихся в комнате, звучал страх. Андрей заметил, как поёжилась девушка, сидевшая рядом с ним.
Всё не так плохо, как выглядит, прошептал он ей, наклонившись к уху.
Она обернулась и с подозрением взглянула на него.
Надеюсь. И часто у вас такое?
На моей памяти впервые, но я и сам здесь не очень долго, парень немного покривил душой в первый раз его пригласили на Сбор семь лет назад, когда его наставнику дали разрешение обучать его.
Девушка же, увидев в нём такого же неофита, как она сама, взглянула на Андрея дружелюбнее.