А если нет? подумав, спросил Эдуард.
Альтин пожал плечами.
Когда они проходили мимо ворот кладбища, от сторожки раздался истошный лай и окрик старенького кладбищенского сторожа:
Успокойся, экий ты непоседа! Спи ужо!
Две тени беззвучно скользнули дальше туда, где на фоне звёздного неба вырисовывался зловещий силуэт башни.
Старая обсерватория была построена давно, ещё в позапрошлом веке, но проработала недолго четыре пожара подряд выжгли изнутри все стены и обглодали перекрытия до такой степени, что никто не рискнул бы сунуться наверх. Башня быстро обросла слухами и дурной славой, и вскоре была заброшена. После установления нового порядка, когда отгремела гражданская война, за неё было принялись новые хозяева, но и они по неясным причинам в итоге забросили это место. Так и стояла немым памятником прошедшей эпохи трёхэтажная башня из красного кирпича, с куполом на вершине. Было в ней, возвышавшейся над самым обрывом, и своё очарование, и что-то отталкивающее.
Знаешь, а здесь призраки встречаются, зачем-то произнёс Эдуард.
Альтин пристально посмотрел на него и зашагал вперёд, к неровным стальным рядам выстроившихся неподалёку гаражей. Недолго думая, его спутник последовал за ним, держась за спиной на один шаг. Это не было трусостью, просто предосторожность на чужой территории. Пройдя шагов двадцать, Альтин остановился и повернул голову к какой-то тёмной куче, лежавшей чуть в стороне. Подошёл, попинал носком туфли, перевернул. Взгляду людей предстало белое лицо трупа; на груди несчастного, слева, багровело пятно крови.
У меня плохое предчувствие, вновь пробормотал Эдуард, доставая из-под плаща бесформенный свёрток.
С севера, пробормотал Альтин. Север сторона смерти. Нити теперь ослабли, это может плохо кончиться. Оно может вырваться в любой момент.
Думаешь, это наш друг постарался?
Альтин покачал головой.
Убивал человек. Вроде бы оно не умеет подчинять, хотя кто знает? Думаю, это было просто несчастливое совпадение. Разве что люди чувствуют подсознательно его присутствие. Ссора, которая в другом месте могла бы закончиться разве что дракой, здесь переросла в убийство. К чему гадать? Случилось то, что случилось.
Дальше пошли гораздо осторожнее, ежесекундно прислушиваясь. Обойдя башню слева, они приблизились к арочному провалу в стене, бывшему когда-то входом.
Ты думаешь, он всё ещё там? прошептал Эдуард.
Я знаю, что нечто точно там. Но, в конце концов, кто из нас колдун?
Словно в ответ на его слова внутри башни послышался звук падающих камней.
Покачав головой, Эдуард скинул шляпу и плащ, развернул свёрток. Теперь колдуна было хорошо видно в свете фонарей гладко выбритая голова, лицо пересекал шрам от левого виска до правой стороны челюсти, острые карие глаза и сломанный нос делали его внешность и вовсе неприятной.
Предмет, который теперь был освобождён от ткани, оказался кастетом с длинным лезвием на ударной части и дополнительным креплением к запястью. Вооружившись, Эдуард заглянул внутрь.
Чёрт, темно. Хоть бы Луна взошла.
Сегодня новолуние, покачал головой Альтин. Их время.
Из тёмного чрева башни, словно пущенный из пращи, вылетел камень. Эдуард еле успел увернуться от него и спрятаться за стену.
Отлично, он на свободе, процедил Альтин. Уходим!
Но не успел он сделать и пары шагов, как некая невидимая сила оторвала его от земли, стукнула о ворота ближайшего гаража и прижала к ним, не давая вздохнуть. Пальцы его товарища мгновенно сплелись в танце, собирая и направляя незримые потоки энергии. Хватка исчезла, и Альтин рухнул на землю. В жилах на лбу и висках глухо застучала кровь, зрачки расширились, утопив и радужку, и белок, оставив только два чёрных провала вместо глаз. Новое зрение отличалось от того, каким люди пользуются обычно. Им Альтин видел жёлтый силуэт своего товарища, серый мох энергии смерти, окутавший башню, извивающихся прозрачных змей, призванных Эдуардом. А посреди пустыря, между башней и гаражами, стояло нечто, напоминавшее младенца гидроцефала с серой кожей застарелого трупа. Судя по пульсирующим волнам вокруг головы Эдуарда, тот тоже уже воспользовался своим зрением и видел эту тварь. Змеи вновь метнулись к ней и оплели её с ног до головы в плотный кокон.
Это он? спросил Эдуард с напряжением видно было, что поддерживание техники отнимало у него много сил.
Существо было сильно, но всё же не обладало и десятой долей той силы, которую Альтин ожидал встретить.
Нет, покачал он головой, похоже, оно успело уйти и оставить этого на прощание. Оно знало, что мы будем здесь сегодня. Что кто-то из нас будет.
Несколько пассов руками, и клубок змей распался. Внутри уже никого не было тварь была на пути обратно, туда, откуда выползла в этот мир.
Эдуард сплюнул.
Чего и следовало ожидать. Нужно осмотреть башню, вдруг есть какие-то зацепки символы, остатки ритуала, распоротая жертва. Толпа культистов, наконец. Как-то ведь он освободился.
Зрение обоих снова вернулось в норму если долго его поддерживать, глазные сосуды могли лопнуть.
Альтин задержался, протирая платком брюки и пиджак. Со стороны сторожки снова донёсся лай.
Скоро сторож может подойти. Громко он меня о гараж шарахнул.
Эта псина на тебя так реагирует не нравишься ты ей, заявил Эдуард, приближаясь ко входу и заглядывая внутрь. А сторож не придёт. Башня за пределами кладбище, зачем бы ему сюда соваться? Из тёплой-то сторожки.
Подумав, он пробормотал себе под нос: «Я бы и сам не вылезал».
Где-то внутри сознания, там, где все чувства сходятся в одну точку, зазвенел колокольчик. Альтин вскинул голову, повинуясь внезапному порыву, и выкинул вперёд руку, произнося формулу изгнания. В венах снова застучало, мир поплыл.
Эдвард стоял перед входом, замерев и неестественно вытянувшись, с протянутой вперёд рукой. Линии сошлись, и Альтин увидел маленькое призрачное тело второго большеголового уродца, нанизанное на лезвие кастета и тающее, словно дымка. Техника, сотворённая заклинателем, достигла тела твари, окончательно развеяв его, но перед этим Альтин заметил тонкие пальцы, прошедшие сквозь сердце его боевого товарища.
Эдвард рухнул спиной на камни пустыря. Глаза его были широко распахнуты, руки скребли по земле. Альтин подбежал и упал рядом с ним на колени.
Ударилась лягушка оземь, и стала девицей прекрасной, прошептал Эдуард. Ударилась оземь ещё раз, и стала месивом кровавым. Мораль: раз на раз не приходится
И что здесь смешного?
Жизненная ситуация.
Но Альтин не улыбался. Он знал, что кровь в теле его товарища остановилась, и помочь ему уже нельзя. Тот держался только благодаря потоку энергии, быстро покидавшему его тело.
Ну хоть бы раз посмеялся над моими шутками, прохрипел Эдуард. Ладно, встретимся в аду, приятель.
Встретимся, друг мой, но не там, отозвался Альтин.
Вдали уже слышался истошный лай пса и звуки шагов приближающегося сторожа. Эдуард лежал, распахнув невидящие уже глаза. Он был ещё жив, но уже ничего не чувствовал, и помочь ему было невозможно.
Альтин подобрал лежавший рядом камень и, что было сил, ударил об него перстнем. Фиолетовый кристалл раскололся, разлетелся мириадами искр, мир дрогнул и закружился в круговороте. Когда сторож подошёл к оставленному месту боя, он обнаружил лишь обескровленный труп неизвестного с ножевым ранением в области сердца.
I
Ночной ветер приносил тонкий, едва уловимый запах. Запах того, кого он искал. Манящий, смешивавшийся со зловонием какой-то дешёвой парфюмерии, духом листвы и машин, с вызывающим блаженство ароматом крови.
«Эссенция жизни», мелькнула непрошеная мысль.
Но отвлекаться было нельзя. Человек, по следу которого он шёл уже несколько часов, наконец-то удалялся от оживлённых улиц, всё дальше и дальше, в ту дикую часть парка, которая ничем не отличалась от леса. Преследователь вылез из кустов, в которых по старой привычке прятался от случайного взора, и крадущейся поступью направился за своей жертвой. Парковые тропинки петляли между высокими стройными стволами деревьев. И он петлял по ним, оставаясь невидимым для людей. Иногда кто-то чувствовал его присутствие и обеспокоено оглядывался. Не найдя, за что мог бы зацепиться взгляд, люди ускоряли шаг, терзаемые неясной тревогой.