Куда ехать? спросил Степан хозяина.
Передрягин не ответил. Он сидел в пролетке, как восковая кукла, и весь дрожал мелкой дрожью.
Э-э, да вы, барин, никак простыли, решил конюх и поворотил оглобли домой.
В имение приехали к полуночи. Осторожно положив капитана в постель, слуги разошлись по дому, шепотом обсуждая нездоровье хозяина.
А тот лежал в темноте и размышлял вслух:
Выходит, ОН мне дал такую силу Но ведь это жегрех, преступленье! Сам! Своими руками!!.. А, впрочем, разве это я убивал?!.. Он нервно рассмеялся. Бред!.. Завтра же поеду к уездному лекарю. Пусть нервишки подлечит: микстуру пропишет, или на Воды отправит И впредь о господине Вольноре ни-ко-му! И себе тоже
Он закрыл глаза и тут же заснул. И приснился ему Вольнор в своей волчьей шубе. Строго глянул на Передрягина, укоризненно произнес:
Что ж это вы, любезный, людей убивать надумали? Я ведь просил хорошенько ознакомиться с подарком. А вы что? С налету да с наскоку решили судьбу изменить? Ведь там, в коробке, на самом дне, инструкция лежит. А вы ее пропустили. Вот и натворили бед, Викентий Гаврилович! Но тут же примирительно добавил: Ну, ладно, мертвых не вернешь, только в дальнейшем умнее будьте. Он помахал ему рукой и пропал, а Передрягин проснулся.
Добрался он кое-как до прихожей, выпил кружку теплого кваса и направился в свой кабинет.
На этот раз он осторожно заглянул в коробку, чтобы, не дай Бог, не уронить что-нибудь на карту города. И вправду: на самом дне лежала бумаженция, на которой большими буквами было написано: ИНСТРУКЦИЯи больше ничего! Он перевернул ее другой стороной, потом вверх ногами, зачем-то посмотрел на светни единой буковки!
Странно!.. обескуражено сказал Передрягин. Что ж это за сон такой?..
И еще раз принялся внимательно рассматривать картонных человечков. Бог мой! Да ведь их лица совершенно были похожи на лица официальных губернских властей! Вотсам губернатор, с вздернутым мясистым носом, пышными бакенбардами и знаменитой шишкой на лбу, вотсудья, с заплывшими от горячительных напитков глазками А где же, где же ах, вот он! Прокурор, худой и желчный, словно проглотил таракана
Передрягин даже расхохотался, позабыв на миг о страшных событиях последних дней. И вновь, словно по чьей-то указке, не понимая, что делает, расставил каждого у здания, к которому тот относился: губернатора прислонил к входу в его дом, Начальника пожарной охраныу пожарной каланчи, судьюу здания городского суда, полицмейстерау Главного полицейского управления
Расставили еще раз подивился схожести картонных человечков с их живыми оригиналами.
Глядя на полицмейстера, отставной интендант вдруг возмутился вслух:
Отчего этот вечно болеющий побочный сын графа Денисова без толку занимает пост, а губернаторские приказы вместо него должны исполнять другие?! Даже кузен мой гораздо лучше справится с его работой. Ведь как лихо он организовал поимку разбойников в Петровских лесах! Вот возьмуда и разжалую сего хворобу!
Он взял на ладонь картонного полицмейстера и сильно щелкнул его пальцами по носу, затем ножницами аккуратно срезал погоны и поставил сторожить будку, что при въезде в город. Потеха, как есть, потеха!
«Даже если эта игра как-то и связана с событиями в городе, продолжал размышлять Передрягин, уж это точно никак не исполнится! Видано ли дело, чтобы полицмейстер в одночасье превратился вдруг в сторожевого! А раз так, почему бы не развлечься еще немного?»
И переставил судью на место трактирщика «Чего изволите?» тем более, что тот в прошлом году не поверил ему в долг Трактирщику Передрягин приготовил другой сюрприз: он сделал его мальчиком на побегушках.
Словом, наигрался вволю и немало себя потешил!
Отсмеявшись и отдышавшись, отставной капитан кликнул дворовых девок и приказал накрывать на стол: очень уж он проголодался. Уплетая с большим аппетитом тушеные грибы в сметане и вареную картошку, посыпанную соленым укропом, он услышал под окном встревоженный голос полковника Албинского:
Викентий Гаврилович!
Передрягин раздраженно скривился: не любил, когда мешали трапезничать. Он вытер губы о край скатерти и подошел к окну. В экипаже сидел белый, как официальная бумага, сосед.
Слыхали новость?!.. заорал тот на весь двор, вращая бесцветными глазами: Судью-то нашеготю-тю! И полицмейстера тоже! Говорят, приказ из столицы прибыл. Как вам это нравится?! Общественность в панике: новых назначений пока нет. Тут явно какой-то шахермахер В какие времена живем!.. Он сделал паузу, чтоб отдышаться и впервые понизил голос: Я давно подозревал, что они оба тайные агенты немецкого Двора или того хуже: масоны! Но этомежду нами. Албинский заторопился. Не буду вас утомлять, уважаемый Викентий Гаврилович! Надо успеть еще в два места он ткнул кучера острием зонта. Пшел! и через мгновенье лишь облако пыли висело под окном Передрягина.
На этот раз Передрягин почти не удивился. «Вот она в чем «ИНСТРУКЦИЯ!» подумал он. Теперь Я МОГУ ПРАВИТЬ ЛЮДЬМИ! Могу наказать, уничтожить, а могу и отблагодарить, устроить чью-то судьбу или карьеру»
Такая мысль пришлась ему по душе: осуществлялись его сны. Он порылся среди картонных фигурок, всматриваясь в них, нашел там Скворцова и поставил его возле полицейского управления.
«Однако, осенило вдруг капитана, он и так уже фактически полицмейстер. Нет уж, если благодетельствоватьтак в полной мере! Пусть, раз он мой родственник, тоже решает кое-какие судьбы! И торжественно назначил его на пустующее место судьи. А в полицмейстеры решил произвести соседа Албинского. Пусть хлопочет: реже будет отвлекать по пустякам.
Словом, потрудился Передрягин на славу. Он вошел во вкус этой игры, и каждый день ставил новый спектакль. Ему понравилось играть чужими жизнями и судьбами.
Он стал чаще появляться в городе. Всякий раз, проезжая мимо губернаторского дома, с тайным наслаждением думал, что губернаторхозяин лишь своей шишки на лбу. Настоящий Хозяин всегоон. Если что не понравилосьзапишет в блокнотик, дома пролистает иза дело: перетасует картонных человечков, бросит игральные кости у неприятного ему заведения. В общем, задышал всей грудью, зажил полной жизнью! Огорчало только, что никак не мог он придумать, как ему поправить свой достаток! Но потом решил и эту проблему: стал заключать со знакомыми пари на новые назначения.
Удивила и расстроила его в те дни неожиданная смерть кузена. Тот, насобирав тома судебных дел, перевязал их крепкой бечевой, повесил себе на шею и бросился вниз головой с моста. Капитану было так обидно, словно он получил свидетельство черной неблагодарности бывшего пристава.
Так прошел месяц-другой. Игра стала понемногу приедаться. Все, что можно было перевернуть с ног на головубыло перевернуто. Все варианты были разыграны. А Вольнор больше не появлялся: ни во сне, ни наяву, и Передрягин совершенно не знал, что делать дальше.
5.
Однажды, разбирая картонные фигурки, он увидел в одной из них себя. Да-да! Определенно это был он! Даже бородавка на левой ноздре была тщательно прорисована.
Тут Передрягин воспрянул духом, и новые планы родились в его безумной голове.
«Как же я раньше-то себя не нашел!» сокрушался он.
И тут же, не мешкая, назначил сам себя губернатором всего края. И не просто губернатором, а генерал-губернатором, так как он все-таки был военным. И переехал в губернский город, и занял губернаторский особняк в самом центре, и стал уже открыто повелевать людьми.
Теперь он стал подумывать о женитьбе. Ему давно нравилась одна особа. Только вот незадачабыла она женою Прокурора. Передрягин, тем не менее, решил добиться ее благосклонности.
Для начала он отослал прокурора с проверкою в уезд. Сам же, не теряя времени, стал осыпать его жену всевозможными знаками внимания: присылал корзины с цветами, нанес несколько визитов, во время которых мало говорил, но часто бросал долгие многозначительные взгляды.
Наконец, устроил традиционный бал в своем доме и приурочил его ко дню Ангела своей замужней избранницы. Именно на балу он решил объясниться с «предметом страсти пылкой».
Он дождался момента, когда танцы были в самом разгаре. Молодые губернские чиновники под музыку носились по залу с дворянскими и купеческими девицами. Капитан предложил имениннице локоть и вывел ее в сад. Там, в беседке и должно было произойти событие, к которому он так тщательно готовился.