А Твари, тем временем, распространялись по нашему миру. Казалось, совсем скоро, кровожадные и беспощадные они уничтожат всех людей на Континенте.
Тогда и появились мы. Защитники.
Мужественные, сильные духом мужчины и женщины они восстали против террора и гнева подземных Богов, вступая в неравную схватку с силами тьмы.
Более ста лет минуло с тех пор. Тех, кто восстал впервые уже нет среди нас. Но именно нам следующей смене, необходимо принять их мечи, их наследие, их ношу.
Глядя в лицо опасности, мы не должны дрогнуть, какой бы ужас не внушали наши враги, мы не должны бояться. Мы Защитники. Мы стоим выше стражи, мы не подчиняемся императору, но мы не должны возгордиться. Даже в самую темную ночь, мы должны оставаться теми, кто несет свет»
Заканчивая рассказ, Лейтенант взвел левую руку к подбородку, а правую поставил поперек ей, образуя тем самым крест таким образом он отдал честь, приветствуя новичков. Взбудораженные курсанты повторили за ним их учили этому по пути в Башню а Арес, прекрасно знавшая, что за этим идет, поспешила отойти от окна.
Адуи сейчас будет зачитывать имена будущих курсантов, и каждый из них должен произнести заученную заранее клятву, обещая быть честным, справедливым и храбрым. И, несмотря на весь важный момент, эти обещания были долгими и нудными. Лой же вообще утверждал, что мог бы вместить всю суть клятвы на две строчки, а не распинаться на пару листов, и Арес ему охотно верила.
***
Сейчас, когда Лой торчал в тренировочной, сдавая экзамен, Арес делать в Башне было решительно нечего. Раньше, когда они были курсами младше, во время летних каникул ребята всегда знали, чем себя занять. Гонки на лошадях, купания в речке, разведение костров по вечерам всё это было для Арес неотъемлемыми атрибутами самого теплого времени года.
Но вот теперь её лучший друг занят зубрежкой, а Арес, в чьих способностях никто не сомневается, предоставлена сама себе скитаться по Башне, словно неупокоенный дух.
Спуститься, что ли, на кухню и позавтракать? Столовая сейчас будет занята окончанием Посвящения служил банкет, а вот на кухне повара всегда с большой охотой протянут тарелку каши всем желающим. Окончательно утвердившись в желании перекусить, Арес двинулась вниз, отчаянно надеясь, что Патриция та самая повариха, запавшая на Лоя, сегодня выходная.
На её пути почти никто не встретился обычно курсанты предпочитают избегать Посвящения, опасаясь, как бы суровые преподаватели не затащили нерадивых старшекурсников рассказывать вновь прибывшим про распорядок в Башне. И ладно, если бы рассказ о распорядке хоть отдалённо напоминал беседу, а не допрос!
Вон, Арес попала два года назад в цепкие лапы командования в итоге целых полдня девушка просидела в душной комнатушке, отвечая на занудные одинаковые вопросы, и даже обаяние Адуи не спасло больше она командирам в день Посвящения не попадётся!
Когда девушка, наконец, спустилась, оказавшись в холле пищеблока, ею овладело странное, не поддающееся описанию чувство: что-то было не так. Мышцы рефлекторно напряглись, и Арес быстро проверила нож на поясе своему чутью она всегда доверяла, а оно, в свою очередь, ни разу её не подводило.
Дверь кладовых.
Прищурившись, девушка пыталась понять, что же в ней так её насторожило. Вроде бы всё как обычно: небольшая, тёмная, почти незаметная.
Лой частенько пробирался за неё, в кладовую, таская оттуда плохо лежащий провиант: на первом курсе, отчаянно рискуя, он стянул один ключ у поварят и сделал дубликат в местной кузнице его этому когда-то учил отец.
Что касается самой Арес то она была там всего один раз трагедия, приключившаяся в лесу, навсегда отучила ее от любви к тёмным, мрачным местам и пренебрежением правилами.
Шум.
Еле уловимый шорох, который она засекла, тут же прекратился, но Арес не успокоилась. Маркус всегда поражался ее чуткому слуху он часто любил повторять, что кто-то всю жизнь тренируется, чтобы стать Защитником, а Арес им родилась.
Может быть, это крысы? Или кто-то из поваров отправился за недостающим на кухне ингредиентом? затаив дыхание, девушка приблизилась к двери.
«Странно, но ведь обычно она заперта» мелькнула тревожная мысль.
Может спуститься и посмотреть? Нет. Кому как не ей знать, что любопытство до добра не доводит. Сообщить кому-нибудь из старших по званию? А вдруг это просто мыши, пробравшиеся в кладовую, желая полакомиться крупами? Не хотелось бы показаться паникершей, да ещё перед самым Дозором!
Возможно, девушка бы ещё долго стояла перед загадочной дверью, топчась в нерешительности, если бы не шаги, раздавшиеся на лестнице. Поблагодарив Богов и Предков за столь своевременное появление человека, на плечи которого можно было бы скинуть таинственные шумы, Арес с нетерпением оглянулась.
В проёме показался Маркус. Увидев девушку, держащую стрём у двери, старый наставник от неожиданности остановился:
Арес, спаси тебя Предки! Что ты тут забыла? пораженно спросил он.
Ей не удалось скрыть облегченную улыбку Маркус сейчас был для нее лучшим вариантом: он-то точно над ней не посмеется:
Я спускалась позавтракать и тут услышала шум из подвала. Там вроде темно, поэтому это вряд ли кто из поваров может, стоит проверить?
Святые Твари! ахнул наставник в ответ. А дверь-то, почему открыта?!
И, не давая девушке сказать больше не слова, Маркус немедленно закатил скандал поварам, совершенно забыв про таинственные звуки. Попытавшись было вставить хоть слово в его грозный разнос, Арес вскоре махнула рукой никому сейчас явно до нее не было дела.
Глава 5Распределение
Лой всё-таки сдал бой на мечах, весьма удовлетворительно, и даже смог пересдать картографию, почти не спутав города и деревни.
Первый курс отдыхал перед учебным годом, обследуя Башню и двор, изучая историю Защитников, а последнему, к большой радости Арес, наконец сообщили дату Распределения.
В тот день их собрали на площадке той самой, где, всего пару дней назад, проходило Посвящение. Их наставники стояли в центре, рядом с огромной, накрытой брезентом телегой, бесстрастно смотря на своих подопечных.
Бывшие третьекурсники, также как и их юные товарищи, не могли скрыть волнения: только в отличие от них, выпускники вели себя с должным достоинством.
Если Посвящение в Защитники проходило ранним утром, то Распределение Дозоров наоборот.
Ночь небрежно набросила на Континент своё чёрное покрывало, на небе высыпали яркие звезды, а полная луна завораживала своим таинственным сиянием. Легкий ветерок, пришедший к ним с востока, ласково трепал волосы. Факелы, которые держали старшие Защитники, трещали огнем. Где-то в лесу издал монотонную трель козодой, и ворона, севшая на ворота, ответила ему оглушающим карканьем.
Молчаливо и торжественно ребята замерли в предвкушении. Адуи, как всегда, вышел вперед держать напутственное слово:
Вот и прошли три долгих года вашего обучения, начал он, внимательно оглядывая своими пронзительными изумрудными глазами всех присутствующих. За это время из неопытных детей вы превратились в умелых юношей и девушек. Пришло время отправиться вам в ваши первые Дозоры. Как вы знаете, задания, на которые мы вас пошлем, бывают самыми разнообразными. Но вы не будите одни более старшие товарищи разделят эту ношу с вами. Мы внимательно изучили этот вопрос с вашими преподавателями и вместе решили, кто из вас куда направится
После этих слов у бывших курсантов захватило дыхание. Двадцать пар возбужденных глаз, не смея моргать, уставились на лейтенанта. А тот, казалось, не замечал накалившийся атмосферы:
Итак в моей руке, как вы видите, список с именами и названиями Дозора, главнокомандующий поднял пергаментный свиток высоко над головой, предоставляя его на общее обозрение. Начнем с начала Энни Антс!
Глубоко вздохнув, из шеренги, дрожа, вышла вперед невысокая девчонка, чьи рыжеватые волосы были заплетены в две небольшие косички. Встав перед Лейтенантом, девушка опустилась на одно колено, склонив голову. Один из наставников сухопарый Джоуи, что, видимо, был её куратором, достал из повозки лук и колчан со стрелами, связанные между собой черной лентой: