Вскоре взору Мии открылась треугольная площадка шириной в несколько десятков саженей, грозно склонившаяся над пропастью. И сам Висячий камень, и прилегавшая к нему скала пестрили яркими огоньками зажжённых факелов, меж которыми то и дело мелькали тени многочисленных гостей праздника. Кон-Ташин вывел девушку на всеобщее обозрение и громогласно объявил, что именно этот подарок преподнесли сегодня зарэи.
Нирайа дал своим братьям овец за право взять себе новую жену, поведал он. Скажи нам, Нирайа, эта тебе по нраву?
Другую хотел, с досадой ответил дюжий воин, походивший боле на высоченного илсази, чем на местный люд, зарэи обещали другую.
Заслышав его реплику, несколько человек встали со своих мест и восторженно загалдели, предлагая перекупить ставку соплеменника.
Тихо! воскликнул старик. У вас будет возможность сразиться за невесту, если Нирайа отказывается
Не отказывается, эта тоже красна. А кто другой захочет жену, пусть дерёся с Нирайа! решительно воскликнул тот, ударив себя кулаком в грудь.
После такого заявления все прочие претенденты, кто с бранью, а кто со вздохом разочарования уселись обратно, отказавшись тем самым от своих притязаний.
Раз желающих больше нет вновь начал кон-Ташин, но тут же был прерван.
Джолин желае! во всеуслышание заявил один из тутэков, статью своей схожий с Нирайа, но совершенно отличный от него внешне.
Джолин, я просил тебя не вмешиваться! раздражённо проговорил старик. У тебя уже есть четыре жены, куда тебе ещё?
Хочу эту! Пусть Нирайа отдаст её мне!
Сказал уже, хочешь жену дерись! ответил тот.
Добре, шею тебе заломлю!
Хватит! однорукий вождь стукнул копьём о землю. Вас только двое, а значит, кто-то из вас обязательно умрёт сегодня. Вы это понимаете?
Да. Это будет Джолин! процедил Нирайа.
Добре, батя, давай жу драку! отозвался тот.
Кон-Ташин с досады сплюнул себе под ноги и призвал обоих воинов спускаться на Висячий камень. Сам же старик поспешил занять почётное место в ложе по центру скалы, возвышавшейся над площадкой локтя на четыре. Здесь же следовало расположиться и Мии.
Сидеть тут великая честь для тебя, сообщил он, и эта честь женщине выпадает лишь однажды, когда та становится женою тутэка.
По-видимому, это должно было воодушевить илсази, но ту почему-то его слова не тронули.
Мне подобные почести ни к чему, негромко проговорила она, зачем наблюдать, как другие решают мою судьбу, если я на это и повлиять не могу.
Можешь, возразил кон-Ташин. Если тебе понравился кто-то из женихов, ты можешь поддержать его. Он услышит и будет сражаться упорнее.
Мне всё равно!
Тогда я посоветую тебе выбрать Нирайа, его жёны всегда в тепле.
Нет, раз уже это моё право, я лучше выберу вот его! неожиданно бодро воскликнула Чёрная Кошка, указав на невесть откуда взявшегося на площадке ланиссийца.
Кто ты, чужак? Что ты делаешь здесь на священном камне? удивлённо произнёс старик.
Ваши соседи из Зарэй-вилим украли мою невесту, я пришёл за ней!
Тебе стоило разобраться с зарэями прежде, чем они расплатились с нами!
Справедливо, поэтому сейчас я готов сразиться за неё наравне с остальными.
А разве у тебя есть овцы? Чем ты будешь расплачиваться, когда проиграешь?
У меня есть меч, он стоит куда больше, чем стадо скота! заявил Алексим и, приблизившись к ложе, продемонстрировал собравшимся Глас Демона.
Да, пожалуй, он подойдёт, дрожащим голосом проговорил кон-Ташин, жадными глазами глядя на клинок.
Тогда объясни мне правила, и начнём!
Выиграет тот, кто первым убьёт врага, ему достанется девушка и будут возвращены его овцы, а добро проигравших с милости победителя поделит племя, пояснил вождь, не отводя взгляда от оружия чужака.
То есть, мне достаточно побороть лишь одного противника?
Достаточно, но тебе придётся драться без меча! Я не хочу, чтобы он упал в пропасть, когда Нирайа тебя туда скинет!
Так может, ты своё копьё мне предложишь? Или хотя бы палку?
Нет, сражайся, чем хочешь, либо убирайся прочь, пока жив!
Один я не собираюсь никуда уходить! Принимай мою ставку, и начнём! ланиссиец возложил Глас Демона к ногам вождя, и тот повелел противникам приступать к бою.
Пока на арене Алексим уворачивался от атак тутэков и пытался их натравить друг на друга, кон-Ташин в своей ложе рассматривал доверенное ему сокровище.
Да, Визел, теперь-то мне достанется твой клинок, прошептал он и повернулся к Мии: Скажи мне, девочка, кто твой приятель, не внук ли он Визела Виго?
Нет, ответила она вполне честно, ибо старик назвал имя прадеда Алексима.
Я не мог ошибиться. Это именно тот меч, что сделал меня калекой! Пусть прошло без малого шестьдесят лет, я ничего не забыл! Теперь уж ты, Визел, расплатишься сполна, он погрозил обрубком кому-то невидимому, мои ребята удавят твоего наглого отпрыска, а я сам получу твою драгоценную реликвию!
С чего ты решил, что получишь? огрызнулась девушка.
Победитель позволит отцу взять то, что ему хочется!
Нирайа не выиграть!
Джолин сильнее, у него больше шансов, согласился кон-Ташин. Но я-то выиграю в любом случае, ибо они оба мои сыновья. А благодаря этому чужаку, сегодня им не придётся убивать друг друга, и у меня будет двойной праздник.
Алексим убьёт их обоих, и у тебя будет двойной траур!
Не говори глупостей! старик не стал отчитывать Мию за дерзость, а просто рассмеялся. Если вдруг твоему приятелю и удастся уцелеть в этой битве, то, уж поверь мне, уйти с Висячего Камня он сможет только вниз. Так что ещё раз советую тебе не зазнаваться, а поддержать кого-либо из наших воинов.
Обойдутся!
Ну смотри, спесивая девица, тебе же хуже потом будет!
Пока они спорили, Алексим сновал по всей площадке, увлекая за собой и Нирайа, которому никак не удавалось пустить в ход копьё. Джолин не поспевал за ними, и посему лишь злобно размахивал тяжёлой палицей, надеясь задеть ею кого-то из противников, когда они окажутся рядом.
Попытавшись предугадать, куда будет двигаться Виго, тутэк раскрутил своё оружие и запустил в неприятеля. Но тот уклонился, подставив под удар любимчика вождя.
Дурак! вскричал кон-Ташин, приметив, что Джолин с довольным видом направляется к пострадавшему. Бей чужака, а не брата!
Добре, батя! он плюнул на поднимающегося с земли Нирайа и, подобрав палицу, ринулся вслед за ланиссийцем.
Быстро загнав врага на острие Висячего Камня, Джолин с яростным рёвом бросился на него. Однако Алексим, совершив кувырок, проскользнул слева от тутэка и оказался за его спиной.
Не встретив должного сопротивления, горец забежал много дальше, чем рассчитывал, но всё же сумел удержаться на краю пропасти лишь затем, чтобы упасть туда на мгновение позже, получив от пришельца еле заметный пинок.
Эй, старик, я выиграл, объявил Виго, отдавай мне девушку и меч, и мы вас покинем!
Джолин свалился сам! медленно, не скрывая презрения к чужаку, проговорил кон-Ташин. То не твоя заслуга!
Если тебе нужна ещё одна смерть, я и это устрою! отозвался тот и поспешил вернуться поближе к центру площадки.
Нирайа был уже на ногах и, несмотря на сочившуюся из ссадины чуть выше правого виска кровь, выглядел вполне готовым к продолжению боя. Алексим подобрался к нему поближе и стал обходить, надеясь обезоружить тутэка, но тот не давался и даже смог несколько раз ударить противника древком под колени. Один из толчков вышел особенно сильным, и ланиссиец повалился наземь.
Чая побыстрее разобраться с врагом, сын вождя широко замахнулся, однако копьё его вместо того, чтобы пронзить тело супостата, встретилось с каменистым покровом площадки и со скрежетом треснуло. Виго ухватился за заднюю часть наконечника и, окончательно отломав его, стремительно вскочил ещё до того, как горец сообразил, что же произошло.
Уязвлённый Нирайа принялся яростно орудовать своей палкой, целя в голову чужака, но тот и не думал уворачиваться. Остановив сокрушительный удар дикаря правой рукой, Алексим воспользовался его замешательством и левой всадил острие в шею воина.