Что ж, Хмурый Бруз, король огненной геенны, ты подумал о предложении, которое было передано тебе моим господином? спросил Гильгерот, когда они остались втроем. Демон предпочел бы обсудить важное предложение с Брузом с глазу на глаз, но у короля не было секретов от Ородука, кроме того, его приспешник везде таскался за Брузом в качестве телохранителя. Бруз не нуждался в защите еще одного духа огня, который был слабее его, но если в гневе вдруг захочется кому-нибудь расплющить рыло, то не мараться же королю самому. Ородук сделает все за него.
Подумал! Аж всей силушкой ума напрягся! рассмеялся Хмурый Бруз на вопрос демона. Он давно ждал, когда Гильгерот потребует ответа.
Каков будет ответ? вежливо поинтересовался Гильгерот.
Передай Баалу начал Бруз и остановился, подыскивая подходящие слова. Пусть оседлает он тебя, Гильгерот, как девку красную, и катитесь в таком виде на шесть сторон света!
Я могу убить тебя прямо сейчас, пригрозил демон, и голубые прожилки загорелись оранжевым.
А ты попробуй! Бруз упер руку в бок со стороны меча. Ородук на полшага заступил между своим королем и демоном.
Гильгерот дотронулся до Ородука. Раздался гром, блеснула вспышка света, и заклинание свалило любимца Бруза на землю. Гильгерот остался один на один против короля. Демон каменной ладонью стиснул Брузу горло, но королевская шея знавала хватку и потверже. Бруз впился пальцами одной руки в локоть демона, ослабив на своем горле захват, который передавил бы шею и быку, другой же рукой король прихватил Гильгерота за те части, по которым демон получил в дружине нелестное малахитовое прозвище.
Твой господин не властен в Муспелльсгейме. Я здесь и власть, и сила, и порядок! погрозил демону Хмурый Бруз. Снова объявишься на моей земле я тебя за них на воротах повешу, пообещал король, усиливая хватку в обеих руках.
Ни один из них не мог одолеть другого, и после короткого противоборства они с демоном одновременно расцепились. Разойдясь, они продолжили испепелять друг друга глазами: красный огонь Священной Горы Муспелльсгейма, троекратно горящий в зрачках короля, и черная бездна Баалова небытия в пустых глазницах демона.
Баал пожиратель миров. Когда Он придет вместо меня, ты пожалеешь, что твой пыльный череп не остался гнить в Мидгарде, пригрозил Гильгерот.
Гость явится жрать подавится, карловской присказкой парировал Хмурый Бруз.
Если хочешь подольше пожить в своей огненной дыре найди нам Длань, повторил демон свое прежнее предложение.
Баалов отпрыск освободил меня от проклятья людей, а теперь ты хочешь, чтобы я пошел на него войной за вашу хитрокованую железку? Ты сам себя слышишь? переспросил Хмурый Бруз, перевернув предложение демона так, что оно стало выглядеть абсурдно.
Губитель Царств не какое-то магическое оружие, это проводник воли Его! напомнил Гильгерот.
Лучше следить надо за цацками! усмехнулся король. У меня намедни тоже знатный фримир свистнули. Не просто свистнули, а свистнули и разбили. Эпоха зашла со смертью моего благородного оружия. Обидно мне, но я по девяти мирам не бегаю побираться. Одна эпоха закончилась, мириады затмений канули в Муспелльсгейме, и с тем зашла эпоха Хмурого Бруза, но за ней грядет другая эпоха эпоха Бруза Ужасного. Так обращается колесо времени, демон.
Брось слагать стихи для бродячих певцов, король. Я не твой летописец. Я пришел посланником Пожирателя Миров, бога, который сильнее тебя и твоих безоружных когорт, и вот его слово: Длань Баала в обмен на твою жизнь и Муспелльсгейм, повторил Гильгерот предложение и исчез во вспышке голубого пламени.
Слабак, даже тебя перешибить не смог! ухмыльнулся Бруз, помогая Ородуку подняться. Сегодня прозванный Хмурым король смеялся больше обычного.
Так мы сказали «нет»? спросил Ородук, ощупывая то место, куда его ударило заклинание Гильгерота.
Нет! грозно подняв глаза к красным небесам, повторил Бруз. Муспелльсгейм не признает ничью силу! Полумертвый божок не указ Священной Горе.
Они явятся большим числом. Орды Баала не знают счета, а у нас нет оружия, равнодушно сообщил Ородук. Гильгерот не зря назвал дружину Бруза безоружной. Демон-посланник прознал слабость короля.
С оружием или без, мы духи Священной Горы, мы воины, мы не уклоняемся от боя, произнес свое кредо Хмурый Бруз. Я помню Баала, когда ему служили люди. Люди приносили ему кровавую дань. Мы бились с его армиями в Мидгарде, когда он защищал от нас свою еду. Мидгард был полями, где Баал собирал кровавую жатву: души он пожирал сам, а плотью и кровью насыщал своих отпрысков. Теперь люди и сами стали жнецами.
Гильгерот! вдруг заревел Хмурый Бруз. Видно, долго он прокутил с доппельгангерами, если решил, что может обратить нас, духов огня, в таких же покорных, таких же безгласных. Нас, сотворенных из того же пламени, что и древние боги!
Мы не пойдем искать Длань? уточнил Ородук. От меча Баала на поясе он бы не отказался.
Если люди выставят против нас оружие Баала, мы отберем у них Длань и я своей рукой обломаю дрянную кочергу об рога очередного Баалова прихвостня, что сунется к нам. По мне же, пусть люди сами с ней колупаются. Когда они прислуживали Баалу, то сами бросили в землю зерна нынешней распри. По мне, так это их дело платить по старым долгам и кровью искупать нарушенные клятвы. Мы в случае нападения постоим за себя и без Длани. Наше дело месть. Восстановим нашу честь! И с этим нужно поспешить. Люди нанесли нам много обид. За наше заточение они должны ответить сполна. Нужно спешить, повторил король. Если Баал обозлился на людей, если он возвращается, нельзя дать ему опередить нас. Когда он явится в Мидгард, пусть увидит пахоты, засаженные отрубленными головами; пусть вдыхает дым от тысяч городов; пусть пройдет тысячу дорог, по которым ветер гоняет не пыль, а волосы мертвецов; пусть найдет на месте своих капищ руины.
Поедим? предложил Ородук. Для него альянс с Баалом казался выгодной сделкой, но он знал свое место. Он не будет всуе напоминать о своем мнении Брузу. Ородук соратник, а не советник.
Да, можно черепушку опрокинуть!
Бруз с Ородуком спустились со скалы на плато, где возводили дворец. Они пришли к шатру, у которого на кострах стояли котелки. Рядом с котелками валялись тела саламандр, притащенные лорариями с арены. Повар не спеша разделывал туши топориком.
Плесни-ка нам!
Повар молча наклонился к куче, где лежали головы. Взвесив на руках несколько голов, он выбрал две покрупнее. Головы были пусты. Мозг повар раньше выскреб в котел, где редкими пузырями закипало желто-серое варево. Набрав половником варево, он наполнил им головы и передал их Брузу и Ородуку.
Походная еда! Добро! похвалил Бруз, вращательным движением руки закрутив содержимое страшной посуды в воронку.
Эх и давненько не приходилось нам жрать саламандр. Ородук запустил в кипяток палец и слизнул с него варево. Мозги у них ничего.
Мясо тоже годится, добавил Бруз и откусил от своей чаши ухо, но, пожевав немного, выплюнул на землю. Надо как следует поварить.
С голодухи и кости сожрешь, но мозгов у нас пока хватает. Ородук отпил из головы и сладко причмокнул.
Скоро не будет хватать. Бруз ополовинил свою порцию. На сколько затмений? Еще на дюжину? На две? А потом?
Срежем паек. Нам много не надо, пожал плечами Ородук, стараясь не отставать в скорости пожирания мозгов от короля. Это, однако, было нелегко: блюдо было, по сути, кипящим жиром и обжигало нутро. Одно дело ошпарить в жире палец (для плотской формы духа огня это и не ожог вовсе), другое дело пропускать его через горло, где творящая звуки плоть была сообразно своему назначению намного нежнее, чем луженая кожа на руках.
Нужно захватить большое племя, в десять тысяч голов, предложил Бруз. Целиком захватить. Детей и женщин будем жрать, а мужчин загоним на стройку. Нужно поднять элементалей.
Таких племен поблизости не осталось. Мы всех разогнали. За такой добычей поход на два затмения надо собирать, посчитал Ородук. Пока будем идти, они могут собраться силой. Без оружия захватить их Ородук поймал хмурый взгляд Бруза и осекся. Но если мы пойдем скрытыми путями